14 ローンウルフ ３－６
ミスタースカイは新聞をふたたび身にまとい、ゴミ捨て場から鉄棒を拾いあげると、路地裏を飛び出す。
「殺してやるっ……！ 私からなにもかも奪っていった、あの男を殺すっ……！」
自分を嵌めたローグラウンドを探し求めるミスタースカイ。
その血走った眼には、大空を鷹揚と飛んでいたような、紳士の余裕は微塵もなかった。
地獄から這い出てきたような、復讐鬼そのもの……！
ローグラウンドは意外とあっさりと、そして意外な形で、変わり果てた姿で見つかった。
彼は橋の下で暮らす、ホームレスとなっていたのだ……！
その前に立ちはだかったミスタースカイは、ワナワナとした震えが止まらない。
「なぜだ……！？ 君は『戦勇者聖戦』の決勝を的中させ、座天級に昇格したばかりではなかったのか！？」
するとローグラウンドは、げっそりとやつれた顔をあげ、ミスタースカイを光なき瞳に映す。
「たしかに俺は昇格したよ……でも、それっきりだったんだ。俺はもともと、ギャンブルの才能がなかった。アンタみたいにカードが強いわけでもなかったから……。あっという間に、このザマさ」
「そんなわけはないだろう！ 君は『戦勇者聖戦』の結果をすべて知っていたはずだ！ そこで儲けた金はどうしたんだ！？」
すると、ローグラウンドの瞳に、わずかに光が戻る。
「なぜ、それを知っているんだ……？ でもまぁ、そんなことはどうでもいいか。儲けた金は、ぜんぶ持っていかれたよ、勇者オルトロスの従者と名乗る男にな」
「……なに……？ もしかしてその男とは、コイツのことか！？」
ミスタースカイは、ちょうど胸のところにあった、新聞の真写を見せる。
そこには、ローグラウンドとフードの男が映っていた。
「ああ……そうだ。この男だ。この時、この男に、１００億￥の勇者票を渡したんだ。おかげで無一文になっちまったんだ。そして、それっきりだったなぁ……オルトロス様との関係も。まぁ、死んじまったんだから、しょうがないけどな……」
……さて、もうお気づきであろう。
今回の一件は、すべて『謎の男』が仕組んだ、壮大なる詐欺であったことを。
『戦勇者聖戦』の試合はすべてガチで行なわれており、八百長は一切存在していない。
では『謎の男』はどうやって、勝つ側を事前に予測していたのであろうか？
占い？ それとも、ものすごいギャンブルの才能？
いやいや、予想など一切していない。
なぜならば彼は、１０００人以上ものギャンブラー勇者に、手紙を送っていたのだ……！
『戦勇者聖戦』の参加者は、総勢で１０２４人。
その１０２４人、全員が勝つパターンの手紙を、１０２４人のギャンブラー勇者に送る。
大会はトーナメント式なので、半数の５１２人が勝ち残ることになる。
ギャンブラー勇者に送った手紙も、５１２人が的中したことになる。
ハズれた予想を送ったギャンブラー勇者には、もう手紙は送らない。
的中した手紙を送ったギャンブラー勇者に対してのみ、今度は２回戦の全員が勝つパターンの手紙を送る。
そうすると、どんどん数が絞られていって、残りは決勝のふたりだけになる。
このふたりから見れば、謎の男から送られてきた手紙は、どのように見えるだろうか？
そう……！
最初の１回戦から、準決勝の９回戦までのすべての予想を的中させた、神レター……！
最後に残った、ふたりのギャンブラー勇者への手紙の文面は、こんなカンジであった。
決勝戦の予想は、会ってお伝えします。
５０億￥の勇者票と引き換えに。
そして決勝終了後に、もう１００億￥の勇者票を頂きます。
そう……！
『謎の男』は、ミスタースカイだけでなく、ローグラウンドからも、手付金である５０億￥をせしめていたのだ……！
もはや言うまでもないことかもしれないが、謎の男が自称していた、勇者の従者というのはウソっぱちである。
しかし手紙を受けた側としては、信じ込んでしまうだろう。
『戦勇者聖戦』の結果を自由自在に操れる、神の手のような、偉大なる勇者の存在を……！
ふたりのギャンブル勇者から５０億￥をせしめたあとは、決勝が終わったあとに、勝者側のギャンブル勇者を訪ね、残りの１００億￥を頂く。
謎の男が新聞に載っていたのは、その１００億￥を、ローグラウンドから受け取る瞬間が映っていただけである。
それを、ミスタースカイは勘違いしていたのだ。
黒幕はローグラウンドで、彼が謎の男を操って、自分を嵌めたのだと……。
しかし謎の男は、誰の従者でもなかった。
まさに野良犬のように、神出鬼没の、その男は……。
ギャンブル勇者ふたりをまんまと騙しきり、なんと２００億￥もの大金をゲット……！
その元手となったのは、手紙に使った紙だけなので……。
まさに、丸儲けっ……！
そして、被害者のひとりであるミスタースカイも、ついにこの答えにたどり着いていた。
彼は手にしていた鉄棒を、パッタリと取り落とすと……。
みずからも後追いするかのように、ガックリと膝から崩れ落ち……。
悶絶するっ……！
やっ……やられた……！
やられたやられたやられたやられたっ……！
やられたぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーっ！！
こっ……この私がっ！
いままで数多くの愚民どもを！ いままで数多くのギャンブラー勇者をっ！
大空に誘い、叩き落としてきた、この私がっ……！
逆に、叩きとされるだなんてぇぇぇぇぇぇぇぇーーーーーーーーーっ！！
何という、見事な手際……！
しかも手軽で、リスクも必要な元手も、ほとんどないっ……！
それでいて、得られるリターンは、絶大っ……！！
くっ……悔しいっ……！ 悔しい悔しい悔しいっ！ くやしぃぃぃぃぃぃぃーーーーーーっ！！
私が日々、積み重ねてきたカードのインチキは、何だったというのだ！
『ハイローラーズ』に取り入って、腕輪を授けてもらい、血の滲むような努力で、カードすり替えを練習し……！
多くの愚民やギャンブラー勇者をその気にさせるために、神経をすりへらし、丁々発止の駆け引きを演じ……。
大空を飛ぶために、少しずつ積み上げてきた私の、黄金の翼をっ……！
いとも簡単に、もぎ取っていった……！
それも、根こそぎっ……！
しかも私は、その者の正体を突き止めることもできやしない……！
完全に、ヤツの手で弄ばれていた、ピエロっ……！
うっ……！ うがあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーっ！！
七転八倒するミスタースカイ。
彼は悔しさに打ちひしがれるあまり、つい余計なことまで吐露してしまう。
ふと気付くと、見下ろされていた。
ガラス片を握りしめる、ローグラウンドに……！
「ミスタースカイ……！ まさか今までの勝利は、全部イカサマだったのか……！？ 今まで俺と勝負してきたカードも、すべてっ……！？」
