02 予期せぬ宣戦布告
ゴルドウルフはこれまでに、幾多の勇者たちから陰で『駄犬』と呼ばれ蔑まれ、使い倒されたあとは『捨て犬』と称して追放されてきた。
そんな悲哀に満ちた人生を送ってきた彼であったが、今は満ち足りている。
なにせ今や、この街での下級職冒険者たちにはなくてはならない店『スラムドッグマート』の支部長を務めているからだ。
そして、下級職小学校のキャンプに付き添ったことから、騎士の名門『ナイツ・オブ・ザ・ラウンドセブン』のお嬢様、シャルルンロットに気に入られてしまう。
しかし、これがさらなる激闘の幕開けになろうとは、まだ、誰も知らない……。
きっかけは、教師のグラスパリーンと一緒に店に訪れた、お嬢様からの依頼だった。
生徒と教師というより、小学生姉妹のようなふたり。
頼りない姉を引き連れるようにして、店のスイングドアをバーンと破った妹は、開口一番、
「ゴルドウルフ！ １０人分の最高級鎧がほしいわ！ 明日までに用意しなさい！」
ビシイッ！ とひとさし指を突きつけて言い放った。
背中を向けて棚にナイフを並べていたゴルドウルフは、手を止めて振り返る。
「いらっしゃい。シャルルンロットさん、グラスパリーン先生」
一匹狼のような精悍な顔つきに、可愛らしい犬のイラストが入ったエプロン姿。
かつては恐れられていた極道が、足を洗って喫茶店のマスターをしているような、妙なギャップを感じさせた。
彼はしゃがみこみ、目線を合わせて応対する。
小学生姉妹のようなふたりの場合、このほうが話しやすいのだ。
「１０人分の鎧ですね？ 用途はなんでしょうか？」
「決闘よ決闘！ クラスのみんなで決闘するの！ ボコボコのグサグサにしてやるんだから！」
鼻息を荒くしながら先走る妹に、見かねた姉がそっと紙を差し出した。
「あの、クラスのみんなで、この大会に参加することになったんです……」
その紙には『ゴージャスマート杯 小学生対抗剣術大会 アントレア代表選抜』と大きな文字で書かれていた。
それだけで、ゴルドウルフはすべてを理解する。
「ああ、剣術大会に参加するんですね。わかりました。剣術大会でしたらマナシールドがありますし、剣先にはカバーをするので突き刺さることはありません。ですから鎧よりも、動きやすい鎖帷子のほうがオススメですよ」
安価な鎖帷子よりも高額な鎧のほうが、利幅が大きくて儲かるのだが、客の用途に適したものを勧めるのがこの店のモットーである。
しかし、提案された客は不満そうだった。
「鎖帷子ぁ？ なんだか兵士みたいで弱っちそうじゃない？ アタシたちのイメージは騎士なんだけど」
「それでしたら、上からお揃いの外套を羽織ってみてはどうですか？ デザインを騎士っぽくすれば、鎧よりも見た目は良くなると思いますよ」
「なるほど、外套ねぇ……それ、いいかも！ うん、そうしましょう！ １０人分の鎖帷子と外套を明日までにちょうだい！ あと、外套のデザインも任せたわ！ 代金は『ナイツ・オブ・ザ・ラウンドセブン』に請求して！」
「ありがとうございます。鎖帷子を着るのはクラスメイトの方々ですよね？ でしたらサイズは知っておりますので、採寸は結構です。鎖帷子はすぐにできるので、明日にはお渡しできます。外套はデザイン込みとなりますので、少し時間をいただければ。ただ、大会までには間に合わせます」
「うん！ それでいいわ！ いいわよね！？ グラスパリーン！」
「えっ？ あ、えっと……は、はい」
やりとりの速さについていけず、女教師は分厚いメガネごしの瞳をパチパチさせるばかりであった。
ゴルドウルフは他にも気になることがあったので、次は彼女に向かって尋ねる。
「ところでグラスパリーン先生、大会参加にはマナシールドを張る顧問の先生と、救護用の聖女か治癒術士が必要ですよね？ そちらは大丈夫なのですか？」
すると案の定、モジモジと肩をすくめる女教師。
彼女が頼み事をするときの仕草だ。
「それで、あのぉ……ちょっと、お願いがありまして……。私は大会までにマナシールドの魔法を使えるようにならなくちゃいけないんですけど、うまくできなくて……ゴルドウルフ先生に、コーチしていただきたいなぁ、なんて……。救護要員については、学校の保健の先生にお願いしようと思ったんですけど、大会の日は一世一代をかけたお見合いの日だって、断れちゃいまして……。それで、どうしようかな、なんて……」
だいたい予想どおりの内容だったので、ゴルドウルフは「わかりました」と即答する。
「では、マナシールドについては私がお教えしましょう。救護については……」
「わたしでよろしければ、させていただきますが？」
いつの間にかゴルドウルフの隣にいた聖女プリムラが、控えめに手を上げていた。
彼女は聖女の名門『ホーリードール家』の次女で、ゴルドウルフが『スラムドッグマート』を始めるきっかけとなった人物。
まだ１４歳ながらもしっかりしており、今や支部長つきの秘書のような存在となっている。
ゴルドウルフに何かあると、彼女はいつの間にか側に寄り添っていて、腕にそっと手を当てているのだ。
いつかこの腕に、ぎゅっと抱きついてみたい……と健気に思っているのだが、オッサンは気づいていない。
「よいのですか、プリムラさん？」
「はい、喜んで。いずれにしても、当日は応援に行くのですよね？ でしたら私もご一緒させていただきたいです」
蕾が開くような、パッとした笑顔を浮かべるプリムラ。
それがあまりに屈託を感じさせなかったので、ゴルドウルフは彼女の言葉に甘えることにした。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
それからの大会までの日々は、めまぐるしく過ぎていった。
ゴルドウルフは子供たちへの剣術の指導と、グラスパリーンへのマナシールドの指導。
プリムラは外套のデザインをしていたのだが、それは騎士の格好をした『ゴルドくん』になった。
ゴルドくんは、野良犬をモチーフにした『スラムドッグマート』のイメージキャラクターである。
その立場に似つかわしくない、立派な格好をした彼が、サムズアップをしているイラストが外套に大きく刺繍された。
そしていよいよ大会当日。
ゴルドウルフとプリムラは、グラスパリーンの補佐と、応援のために朝早くから会場へと向かう。
到着して目に飛び込んできたのは、壁一面にデカデカと貼られたトーナメント表。
そこに書かれていたチーム名に、ふたりは度肝を抜かれた。
『スラムドッグマート ｗｉｔｈ ナイツ・オブ・ザ・ラウンドセブン』……！
知らず知らずのうちに、スポンサードのような形になっていたのだ……！
これは……この大会に大きな波乱を投げかけることになる。
なぜならば、『ゴージャスマート』の名を冠した大会に、『スラムドッグマート』の名前がある……。
これは小さな個人商店が、世界展開しているチェーン店へ殴り込みをかけたも同然だからだ。
さらに本来であるならば、この大会のコミッショナーは、アントレアの街にある『ゴージャスマート』を束ねる支部長、ダイヤモンドリッチネルだった。
だが彼は、
「大会が終わった次の日に、俺は方面部長になるんだよねー！ だから、そんなザコい仕事はパスでぇーっす！ 勝手にやっといて！ キャハッ！ それに、その日は昇進パーリーなんだよねー！ だからムリでぇーっす！ でも、ま、行けたらいくよ！ キャハハハハハハッ！」
と大会スタッフに丸投げしてしまったのだ。
いっけん無関係のように見えて、じつは深く繋がりのある、このふたつの事実……。
そしてそれらが結びあったとき、生まれるものは、ただひとつ……！
そう……！ アレ……！
アレなのだっ……！！
『アレ』はもうわかりますよね？
そう、勇者ざまぁ、です！
