168 偽物と本物
かつては、姫と大臣。
いまは、女王と道化。
かたや、自ら野良の道を選んだ、血統つきの仔犬と……。
かたや、七色の光を身にまとい、かつての栄華を取り戻そうとあがくサラブレッド……。
老人のようになってしまった青年と、女傑としての風格を得つつある少女……！
弾けたポップコーンのようになってしまった男と、それを頬張る女のようなふたり……！
似ているようで似ておらず、因縁めいた宿命で幾度となくぶつかりあってきた両者が……。
ゴーストタウンと化した街中で、いまふたたび並び立つ……！
……と煽ってはみたものの、勝負はすでについていた。
ポップコーンチェイサーはバジリスの元に駆け寄るなり、すぐに崩れ落ち、
「どうか、どうかどうか、どうかぁぁぁ～！ ボクチンをお助けくださいぃぃぃぃ～！」
自分よりも半分くらいしかない女の子に、情けなく泣きすがったのだ。
これには身構えていたバジリスも拍子抜けしてしまう。
「……なんじゃ、いったいどうしたのだ！？ なにがあったというのだ！？ そなたはゴーコンに参加して、シラノシンイに向かったのではなかったのか！？」
「そっ、それが！ それがそれがそれが、それがぁぁぁぁぁ～～～！！」
「ええい、落ち着くのだ！ なにがあったのか、落ち着いて話せ！」
しかしポップコーンチェイサーは泣きわめくばかりで、まるで要領を得なかった。
バジリスはヤレヤレと泣き顔を押しのけ、懐から何かを取り出す。
「ほら、これを食べるといい。チョコレートには気持ちを落ち着かせる効果があるからな」
それは、彼女が野戦食としても愛用している、野良犬印の板チョコであった。
ポップコーチェイサーはそれを安物のチョコとして、今までさんざん踏みにじってきた。
しかし今だけは最高級品を与えられた貧乏人のように、ひったくって包みを引きちぎり、貪るように口にする。
そして、思わずこぼれた一言が、
「う、うんまぁ……！」
であった。
「こ……このチョコが、こんなに美味しいものだなんて、しらなかった……！ このチョコに比べたら、今までボクチンが食べてきたチョコなんて、ぜんぶゴミ……！」
「これ、より良いものを知ったからといって、以前のものをこき下ろすのは良くないぞ。でもその軽口が飛び出すということは、落ち着いたようじゃな」
バジリスからやさしい言葉を掛けられたポップコーンチェイサーは、涙ながらに頷き返す。
「は、はい……！ 今までは我を忘れておりましたが、ようやく思い出しました……！」
そして、すばやくバジリスの身体を、引き寄せると……！
「ボクチンの使命は、このメスガキの首を斬り落として、パパに献上することだって……！」
袖に隠していたナイフを、バジリスの首筋に突きつけたのだ……！
兵士たちは驚きながらも、ざっ！ と武器を構えた。
隣にいた女記者も、己の武器である伝映装置を向ける。
彼女はつとめて冷静な口調で問いかけた。
「ポップコーンチェイサー様、なにをなさるのですか？ 相手はお姫様のうえに、あなたを助けてくださったのですよ？」
「うるさい黙れっ！ お前は伝映装置を回して、撮り続けるんだ！ このメスガキは、勇者様と『エヴァンタイユ同盟』の敵なんだ！」
彼は、口が裂けた狂人のごとく、頬を吊り上げた。
「アハッ……！ 『ゴーコン』はメチャクチャになっちゃったけど、コイツの首を手土産にできれば……！ ボクチンはまたセブンルクスで、返り咲ける……！ 最後のチャンスとしてこの島に遣わせてくれた、パパに恩返しができるんだ……！」
まだ涙の残る瞳を凶刃のごとくギラつかせ、にじり寄る兵士たちを牽制する。
「おおっと！ それ以上近づくな！ 近づいたら、お前たちのお姫サマは、血袋になっちゃうよぉ！？ さぁ、武器を捨てろっ！」
これから国王になる姫を人質に取られてはどうしようもない。
兵士たちは一も二もなく剣や槍を足元に投げ落とした。
その反応に気を良くしたポップコーチェイサーは、さらに調子に乗る。
「アハハッ！ ボクチンはたしかに言ったでしょう！？ 次に会ったときは、『野良犬として狩ってやる』って……！ ちょっと理想とは違うけど、結果オーライだよね！ どう？ 悔しい？ 怖い？ アハハハハハハハハハ！」
しかし、バジリスはチョコを恵んでやったときと同じように、ヤレヤレと溜息をついた。
「そう耳元でわめくでない。そんな卑小なナイフと、それよりもさらに極小な貴様ごときに、いったい何ができるというのだ。わらわもチョコレートなみに、甘く見られたものだな」
「なんだとぉ！？ いままで偶然うまくいってたからって、調子に乗るなよぉ！ ボクチンが本気を出せば、お前みたいなウンチなんて、グッチャグチャに踏み潰せるんだぞぉ！？」
言われたとおりに伝映装置を向けていた女記者は、ふたりのやりとりを前に、つい本音をこぼしてしまう。
「大人と子供のケンカみたいですね」
「うるさいうるさいうるさいっ！ みんなでボクチンをバカにしてぇ！ ボクチンはまだ本気じゃなかったんだ！ 本気を出したら怖いんだぞぉ！」
首筋にナイフを突きつけられてもなお、堂々とした態度を崩さないバジリス。
「わかったわかった。ならばその本気とやらを見せてみるがいい。今のところ、わらわは貴様よりも、マザーが密かに食事に混ぜ込むニンジンのほうがよっぽど恐しいぞ」
ポップコーチェイサーは、ちっとも思うとおりにならないので、ついに激昂した。
「ぬがぁぁぁぁぁぁぁ～～～～～っ！！ ボクチンをいつでもどこでもバカにしやがってぇ！！ 見てろぉ！！ このメスガキ！ ウンチ！ ハナクソ！ バーカバーカっ！！ もう怒ったぞぉ！！ ボクチンの本当の本気を、本物の本気を、見せて……！！」
ぐぐぐっ……！ と小さな首筋にめり込むナイフ。
これには兵士も女記者も、「ああっ！？」と悲鳴をあげる。
しかし……バジリスはなおも、不敵な態度を貫いたまま。
「どうした、それが貴様の『本物』というやつか？」
「なんでっ！？ なんで切れないのさぁ！？ このナイフ、小さくてもなんでも切れるって、『ゴージャスマート』で勧められて買ったのにぃ！？ ２００万￥もしたのにぃ！？」
バジリスは首筋をギコギコとやられていたが、まるでブラッシングをされるネコのようにされるがまま。
「入隊式典に着ていく鎧を発注したときに、あの男から首筋を守る加工を勧められたときは、半信半疑であったが……。まさか、こんな所で役に立つとはな……」
「なんでなんで！？ なんで切れないのさぁ！？ 最高級のナイフなのにぃ！？ なんでなんでなんでっ！？ なんでぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ～～～～～～～～～～っ！？！？」
「もはや耳に届いておらぬかもしれぬが、最後に、貴様によいことを教えてやろう。『本物』など、貴様のなかには存在せぬ。ましてや、『ゴージャスマート』などには売っておらぬ。『本物』というものが、欲しければ……」
少女はゆっくりと、片脚をあげると、
「……行くがよいっ！！ 『スラムドッグマート』にっ！！」
まるでテレビコマーシャルのような一声とともに、金属で補強されたブーツを振り下ろし……。
頑強なカカトで、暴漢の右足の小指を踏み砕いたっ……！
次回、ポップコーンざまぁ！
