102 ゲーム・デス
スキュラからのラブレターを読み終えた２４は、同じくリュックに入っていた、可愛くラッピングされた袋を見やる。
その中身を確認する前に、手紙の裏面を確認していると……不穏なる気配を察した。
「……誰だっ！？」
振り返ると、茂みがガサガサと揺れ……。
「誰だって、俺だよ」
同じ隊の仲間である、１６が姿を現した。
「なんだ、お前か……」
「どうしたんだよ？ シてるところを見られたみたいなツラして……。ションベンだけじゃ、我慢できなくなったのか？」
「そ……そんなわけあるかよ」
２４は取り繕いながら、リュックの中にラブレターを押し込み、見られないように閉じる。
背負いなおしながら、いそいそと立ち上がった。
「で、お前はなんでこんな所にいるんだ？」
「いや、ションベンが終わって集合場所に戻ろうとしたんだけど、道に迷っちまってな。……あ、そうそう。迷ったついでに、面白ぇモンを見つけたぜ、たぶん野良犬マスクの野郎が落としていったモノだろう」
１６は言いながらポケットから何かを取り出し、２４に向かって放り投げた。
指輪くらいの大きさのソレは、まさに指輪だったのだが、２４がそれを認識したと同時に、
……バッ！
と一気に距離を詰めてくる、１６。
リーチ圏内まで飛び込みつつ、押し倒すように手を伸ばす。
……ガッ！！
その音は、ふたつ同時におこった。
……ガシィィィィィィーーーーーーーーーーーーーンッ！！
指輪に受け取ってしまったせいで、初動がワンテンポ遅れてしまった２４。
１６に肩を掴まれ、背後にある木に押さえつけられてしまったが、寸前のところで片手を突っ張って、なんとか唇を拒むことに成功する。
「な、なんのつもりだっ、１６！？」
白いマスクの向こうから、「フンッ！」と笑いがおこった。
「ずっと……ずっと狙ってたんだよ、お前のこと……！ 同じ訓練場の土に、同じだけの汗を染み込ませたお前を……！ そんじょそこらのヤツなら、この宝石だけでブッチュリやれてたんだがなぁ」
「ま……！ まさか……！ 訓練場では弓術師だったお前が、妖剣術である第１０隊を志望したのも……！？」
「そうさ！ お前がいたからさっ！」
「そ……そうか……そうだったのか……！」
あれほど拒絶していた２４の腕から、ふっと力が抜ける。
それまでは異物を見るようだった目が、あの頃の……。
ふたりで毎日のように剣の稽古に励んでいた頃の、純粋なる眼差しに変わる。
「実をいうと……俺もだったんだ……！」
「ほ、本当か！？ ２４！？」
「ああ、本当だ。それを証拠に……」
１６の押さえつける力も緩んでいたので、２４は担いでいたリュックの中から、あるものを取りだした。
「……これは？」
「お前への『プレゼント』だ。実は任務の時は、かならず持ち歩くようにしていて……。渡す機会を伺っていたんだ」
「お……お前ってやつは……！ まさか俺たちは、相思相愛だったなんて……！」
興奮気味にラッピングをほどこうとする１６。
リボンかかった手を、２４はガッと掴んだ。
「ま、待て、１６。その中には、俺のすべてが入ってるんだ」
「お前の、すべてが……？」
「ああ、だからその、俺の前で開けないでくれ。きっと身体がカッと熱くなって、大変なことになってしまう。お……俺はもう行くから、俺がいなくなったあとで開けてほしいんだ」
「……わかった」
「……じゃあな」
２４は目も合わせずにうつむくと、プイとどこかへ行ってしまう。
きっと照れているのだと、１６は思った。
それよりも『プレゼント』の中身を確認しようと、リボンに再び手をかけたところ、木々がざわめいた。
「おいっ！ 今のはなんだっ！？ １６！」
「見たぞ！ 俺たちというものがありながら！ ２４にまで手を出すだなんて！」
「いったいどういうことだ！？ 俺たちとは遊びだったのか！？」
茂みから飛び出してきたのは、０２、１１、１８であった。
バレたか、とばかりに肩をすくめる１６。
「なんだ、見てたのか……。ならわかるだろう？ 俺の本命が、誰だったのか……？ 俺は今から本当の愛を確かめるんだから、邪魔しないでくれ！」
そう声高に宣言しながら、リボンはほどかれた。
手榴弾の、ピンを抜くように。
……しゅるんっ！
そして、閃光がおこる。
……ドォォォォォォォォォーーーーーーーーーーーーーーンッ！！
２４の背後で、高く吹き上がる爆炎。
彼はそれを、振り返ろうともしなかった。
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名もなき戦勇者 １８４名 ⇒ １８８名
名もなき創勇者 ６１名
名もなき調勇者 １１３名
名もなき導勇者 １６７名
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第１０番隊、のこり１３名……！
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
「０９、ここにいたのか」
「どうした、０８？ なにかあったのか？」
「いや、お前に話しておきたいことがあって」
「なんだ？ 任務中だってのに、妙にあらたまって……」
「いや、こんな時だからこそなんだ。俺とお前は友達だろう？」
「そ、そりゃまぁ……。でも、どうしたんだよ急に？」
「きっかけは０８と０９っていう、ナンバーが近かったってだけだが、俺たちは意気投合して仲良くなった。そしていまは、親友と呼べる仲だ。違うか？」
「ああ、そうだけど……」
「だから悩んだんだ。言おうかどうしようか、ずっとな……。でも親友だから、教えとかなくちゃダメだと思ったんだ」
「教える……？ なにをだよ？」
「これを、見てくれ」
０８が懐から取り出したのは、一枚の真写。
ひとりの女性が犬用の散歩紐を持って、連れ込み宿に入るところであった。
まるで鵜飼いのように広がった複数のリードの先には、大勢の男たち四つ足で続いている。
男女は後ろ姿のシルエットだけで、顔はわからなかったのだが、男たちは全裸であった。
それは目にした途端、０９は眉をひそめた。
「これは、もしかして……！？」
「ああ、そうだ。お前の奥さんだ」
「まわりにいる男たちは……！？」
「１０だ。それも１０人」
「１０が、１０人も……！？」
「そうだ、１０だから１０人いても不思議じゃないだろう？」
「ああ、そうだな。……くそっ……！ 俺のいないところで、アイツ……こんなことをしてやがったのか……！」
「悔しいよなぁ、許せねぇよなぁ。それじゃあ行こうか、０９」
「行くって、どこへ……？」
「最低の浮気男に、制裁を加えに決まってるじゃないか。俺も協力するぞ」
「い……いいのか？」
「ああ、もちろんだ。なんたって俺とお前は親友なんだからな。さぁ、今からいっしょに、アイツを殺しにいこう……！」
さて、ここから先はお察しのとおり。
まんまと乗せられてしまった０９は、血眼になって１０人の１０を探しだし、襲いかかり……。
斬り合ってボロボロになったところを、ふたりまとめて０８に、ごっつぁん……！
「ぐっ……！ き、貴様っ……！ だ、騙していたのか……！」
ピラミッドのように折り重なって倒れた１０人の１０。
その下敷きになっていた０９は、血まみれの顔で、かつての親友を見上げていた。
０８はしゃがみこんで、ワナワナと震える０９の耳元で、ささやきかける。
甘くてしょっぱい、悪魔の塩大福のような声で……！
「……ズバァァァァァッ！！」
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名もなき戦勇者 １８８名 ⇒ １９９名
名もなき創勇者 ６１名
名もなき調勇者 １１３名
名もなき導勇者 １６７名
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第１０番隊、のこり２名……！
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
「お前は……０５か。どうだ、野良犬は見つかったか？」
「いや、まだだ１４。その様子だと、そっちもまだのようだな」
野良犬包囲網を展開中の第１０番隊。
その最中、森のなかで偶然はちあわせた０５と１４。
情報交換を終えた０５は、その場を立ち去ろうとしていたが、
「待てよ、お前もだいぶ歩いたんだろう？ ここいらでちょっとひと休みしようや」
大きな木によりかかった１４に呼び止められた。
「ひとりで休んでちゃただのサボりだが、ふたりなら作戦会議になる。付き合えよ」
「……少しだけだぞ」
戻ってきた０５に、１４はポケットから出した煙草を差し出す。
「吸うか？」
「いや、いい」
「珍しいな。ヘビースモーカーのお前が吸わないなんて」
「最近、ちょっと禁煙しててな」
「なんだよ、今朝も朝メシのあと、ホテルのロビーで５本いっぺんに吸ってたじゃねーか」
「そうだったかな」
話題を変えるように、０５はポケットから何かを取り出す。
「なんだよ、結局吸うのかよ」
「いや、これは煙草に見えるけど、チョコレートなんだよ。こっちに切り替えようと思ってな」
そして当然のように、１本差し出す。
「食うか？」
「ああ、もらうよ」
箱から飛び出したシガレットチョコを、１４は何の疑いもなく手にとり、先端をポキリとかみ砕き、ペチャクチャと飲み込んだ。
まさか食べるとは思わなかったので、０５は唖然としてしまう。
「た、食べた……！？」
「なんだよ０５、食べちゃいけなかったのかよ？ お前が勧めといて」
「あ……そ、そうだな。ちょっとボーッとしてた」
「おかしなやつだな」
１４は失笑しながら煙草に火をつけると、あたりに煙をまき散らすように吸い出した。
木の幹によりかかりながら天を仰ぐと、
「ふぅ……。毒も食らい、解毒も食らう……。清濁あわせ飲むっていうのは、こういうことなんだろうなぁ」
「いや、違うと思うけど」
即座に否定した０５の口からは、一筋の血が流れていた。
……ゆらり。
そのまま前のめりになって、倒れ……。
……ズズゥゥゥゥゥゥーーーーーーーーーーーーーーーンッ！！
同じタイミングで倒れてきた大木の下敷きになって、潰された蚊のようになる。。
……ズズゥゥゥゥゥゥーーーーーーーーーーーーーーーンッ！！
……ズズゥゥゥゥゥゥーーーーーーーーーーーーーーーンッ！！
１４の周囲では、次々と木が倒れていた。
さながら巨大な嵐が吹き荒れているかのように。
……ズズゥゥゥゥゥゥーーーーーーーーーーーーーーーンッ！！
……ズズゥゥゥゥゥゥーーーーーーーーーーーーーーーンッ！！
……ズズゥゥゥゥゥゥーーーーーーーーーーーーーーーンッ！！
彼は煙草を口から離すと、まだ火のついているソレを、しげしげと見つめる。
「まわりの木まで倒しちまうなんて、すげえ威力だな、この毒……」
とうとう彼が寄りかかっていた木まで倒れてきて、世界はひしゃげた。
「でもこの俺には解毒剤があるから、平……気……」
……ズズズズゥゥゥゥゥゥーーーーーーーーーーーーーーーンッ！！！！
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名もなき戦勇者 １９９名 ⇒ ■■■名
名もなき創勇者 ６１名
名もなき調勇者 １１３名
名もなき導勇者 １６７名
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第■■番隊、のこり■■名……！
今回のお話だけだとあんまり読んだ感じがしないと思いますので、今日はもう１話更新したいと思います。
