127 懺悔する人々
ゴルドくんは、逆転ホームランを打ってベンチに戻ったヒーローのように、仲間たちからもみくちゃにされていた。
「あらあら、まあまあっ！？ すごいわぁ、偉いわぁ、ゴルドちゃん！ ママ、ぎゅーってしちゃう！ ちゅーってしちゃう！」
「一時はどうなることかと……！ 本当によかったです！」
「えぇぇぇぇぇーーーっ！？ マジマジマジぃ！？ マジゴルドくんって何者なん！？」
「ふぅーん、やるじゃん」
「これもマザーが与えてくれた、鉤爪のおかげです」
ゴルドウルフはいちおう、着ぐるみの立場に則って話をしていたのだが、生みの親であるマザーはあっさりネタばらしをする。
「うふふ、パインちゃんの『どうぶつずかん』を見ながら作ったんだけど、肉球を押すと爪が出るって書いてあったから、面白いと思って入れてみたの！」
「マザー、肉球を押すと爪が出るのは猫だよ」
「あらあら、まあまあ、そうなのブリちゃん？ ママ、わんちゃんのページを見てたつもりだったんだけど……」
「まーまー、なんでもいいっしょ！ それで助かったんだから、マザーのお手柄っしょ！」
「ママ偉い？ ママお利口さん？ うふふふ」
「お姉ちゃん、またそんなにくっついて……。おじ……ゴルドくんにご迷惑ですよ」
「いいじゃないプリムラちゃん。シャオマオちゃんだってずっとくっついてるんだし」
そこで一同の注意が、シャオマオに集まる。
彼はゴルドくんの胸に身体を預け、起毛を小さな手できゅっと掴んだままだった。
顔は風邪にかかったように熱っぽく、瞳はトロンととろけている。
「おーい、マオっち、どしたん？」
「お加減がよろしくありませんか？ それでしたら、お祈りをさせていただいても……」
「ううん、たぶんシャオマオちゃんは、ゴル……ドちゃんのお胸が大好きになっちゃったのよ。ママとおんなじでね」
世間的な人気度でいえば、彼女のソレのほうが圧倒的なのだろうが……。
ともかくシャオマオは、オッサンの力強い言葉と意思、そして抱擁力にやられてしまったのだ。
そして、ここにもひとり。
「ゴルドくんのお胸でしたら、わたしも……あっ、い、いいえ！ なんでもありませんっ！」
プリムラは独り言のようにつぶやいたあと、急にハッとなって、わたわたと取り繕う。
やにわに顔面をカァーッと赤熱させたあと、ロングヘアが水平にならんばかりの勢いで背中を向けてしまった。
「わたしは……わたしは、最低の人間です……」
そして壁にゴツゴツと頭をぶつけ、なぜか自己嫌悪に陥っていた。
その、ひとり芝居の理由はシャオマオにあった。
彼女は、心の中で自分自身を責める。
……シャオマオさんが危ない目に遭っているというのに、わたしは心の中で、おじさまの事ばかり心配してしまいました……！
割合でいうと、６：４くらいで……。
いえ、７：３でしょうか……。
いいえ……。
もっと言ってしまえば、８：２……！
人を気遣うことに、分け隔てをするだなんて……聖女として……。
いいえ、人間として失格です……！
それに……それだけならまだしも……。
わたしはシャオマオさんを、うらやましいと思ってしまった……！
おじさまに、「もう、離しませんよ……！」だなんて、おっしゃっていただけるなんて……！
わたしの日記にある、『おじさまにかけていただきたい言葉』の第３位を、おっしゃっていただけるなんて……！
私は思わず、お姉ちゃんのように、飛び出していってしまいそうになりました……！
ああっ、ルナリリス様。
わたしは、わたしは穢れています。
お姉ちゃんに、嫉妬し……。
グラスパリーン先生やシャルルンロットさんに、嫉妬し……。
ついには男の子であるシャオマオさんにまで、嫉妬するだなんて……！
こんな有様では、お母様やお姉ちゃんのような、立派なマザーになるのは、夢のまた夢……。
何事にもやさしく、おおらかな人柄……。
そしてあの、すべてを赦すような、美しい微笑み……。
身も心も汚れきった、このわたしとは大違いです……！
ああ、せめて、せめて……。
主よ……！ ルナリリス様よ……。
このわたくしにも、お胸のお慈悲を、お与えくださいませんか……？
ほんの、ほんのひとときでも……！
壁に向かって祈りを捧げる、聖少女プリムラ。
まるでその願いが聞き届けられたかのように、背後に人影が覆った。
「あらあら、まあまあ、どうしちゃったのプリムラちゃん？」
「どうしたんプリっち、急にいじけちゃって？ あっそうだ、元気になるおまじないしてあげよっか？」
「まあまあ、バーちゃん、それはどうやるの？」
「いつもはブリっちにやってあげるんだけどさ」
バーニング・ラヴは言うが早いがプリムラの身体を壁から引き剥がし、両腕をプリムラの後頭部に回すと、
「……えっ？ バーニング・ラヴさんっ？ えっ！？ えっえっ！？ ……むぎゅぅーっ！？」
はかなげな美少女の戸惑いを無視して、自慢のもんまりバストに強制連行……！
「こーやって、力いっぱいぎゅーってすんの！ これ、ブリっちが教えてくれたんだけど、あーしのおっぱいって、桃みたいなニオイがして落ち着くんだって！」
「そんなこと、言ってないし」と遠くから素っ気ない声が飛んでくる。
マザーは素晴らしい名案を授けられたように、さっそく両手を拡げると、
「あらあら、まあまあ、ママのおっぱいも、お菓子作りに使うバニラエッセンスみたいなニオイがするって、パインちゃんから言われたことがあるわ。それじゃあママも、ぎゅーっ！」
「ぷはあっ、おっ、お姉ちゃんまでっ！？ ……んむぎゅぅぅぅーーー！？」
ビッグ＆超ビッグに挟まれて、波にさらわれていく人みたいに、じたばたともがくプリムラ。
そして、心の中だけで叫ぶ。
ああっ……！
主よ……！ ルナリリス様よ……！
わたしが求めているものは、これではないのです……！
それとも……。
これは欲張りなわたしに対しての、天罰なのですかっ……！？
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
そしてここにも、神に懺悔する者がいた。
地下迷宮の一室を、オペラの舞台のようにひとりで動き回りながら、彼は叫んでいた。
法玉が埋め込まれている場所だけを巡り、ベストショットでモニターに映りながら。
……ああ、ゼピュロスは、レディを救えなかったのさ……！
足を踏み外し、坂道を落ちてきたレディに、ゼピュロスはたしかに手を差し伸べたのに……。
ほんの少し、ほんの少しだけ、届かなかったのさ……！
だからゼピュロスは、彼女を救うため、穴に飛び込もうとした……！
だが、女神たちの見えざる手が、ゼピュロスの身体を押さえつけ、させなかったのさ……！
ああ、女神ルナリリスよ！
あなたの嫉妬で、ひとつの生命があなたの元へと召されてしまったのさ……！
本来ならば今すぐ生命を断って、追いかけるところだが、それもやらせぬというのだろう！？
ならばせめて、せめて彼女のために、このゼピュロス……！
心の中の墓標に、彼女の名を刻むのさ……！
永遠に、永遠に……！
これは、ついうっかり蹴落としてしまった失点を、補うためのひとり舞台であった。
それはジャンジャンバリバリやフォロワーたちの加勢もあって、なんとか観客たちの支持も持ち直す。
『ななっ、なんとぉ！？ ゼピュロス様は足を踏み外した女の子を、自分の命もかえりみず、助けようとしていたんじゃんっ！！』
「そうよ！ 私はわかっていたわ！ ゼピュロス様がファンを見捨てるだなんて、ありえないもの！」
「そうそう！ ゼピュロス様ほどファンを大切にする勇者様はいないの！ だから私もファンなのよ！」
「野良犬が助けたのは小さな子供じゃない！ でもゼピュロス様が助けようとしたのは大人の女性！ やっぱり、勝負にもならないわ！」
「それにあの野良犬は、大聖女様が見ていなければ見捨てていたに違いないでしょうね！」
「きっとそうよ！ でもゼピュロス様はそんなことはしないわ！ たとえ誰が見ていなくても、お助けになっていたに違いないわ！」
「そんなゼピュロス様のお気持ちもわからないなんて、ファン失格よねぇ！ でもそんな馬鹿な子は、この中にはいないわよねぇ？」
「当たり前じゃない！ さぁ、みんなで一緒に、ゼピュロス様の素晴らしさを称えましょう！ せぇーの！」
「キャァァァァァァァァァァァァァーーーーーーーーーッ！！ ゼピュロス様ぁーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！！」
勇者パーティと野良犬パーティを同時に襲った、奈落への罠……。
この一連のトラブルは図らずとも、両パーティにとっては観客たちへのアピールタイムとなった。
そして、ツアーを再開した一行の前に、またしても立ち塞がる。
不死王の描かれた、大いなる壁画が……！
次回、第二の審判を前に、両者は…！？
