別離
翡翠の想いなど知らぬげに、月日はただ静かに、けれど無情に流れていった。
十五の歳に近づくにつれ、周りからの翡翠への不満が強くなって行く。
「友頼殿、そなたから翡翠様になんとかしてはもらえぬか！」
「村の未来を繋ぐお方が、いつまでも定まらぬなど……」
「翡翠様は、我らを見殺しになさるおつもりか！」
村人の不満を聞くのは、いつも友頼だった。
のらりくらりと交わす友頼。
その日も、いつも通りに村人の不満を聞き流し、元服してから豪鬼の屋敷に戻った友頼を待っていたのは、養父の豪鬼だった。
「友頼、お前に大切な話がある」
「大切な話？」
人払いされた部屋で、養父と向き合う友頼。
「実はな、お前の出生のことだ」
「私の？」
向かい合う養父の顔から、軽い話ではないと覚悟を決めると
「お前の父は、この近隣一帯を治める藤原頼敦という人物だ」
意を決した豪鬼にそう言われた。
「え？」
「お前の母は、力ずくで都の男に嫁がされ……お前を身ごもったのだ」
豪鬼の言葉に、友頼は言葉を失う。
詳しくは知らないが、藤原頼敦という人物の悪評は、この鬼ヶ村にも届いていた。
元々、鬼一族を惨殺し、虐げたのもこの一族だった。
「私は……この一族の仇の子孫ということですか？」
振り絞るように吐き出した友頼の言葉に、豪鬼はしばし言葉を飲み込んだ後
「……だからな、お前と翡翠を夫婦にはしてやれないのだ」
と、まるで己を責めるように呟いた。
年齢より幼く、まだ恋愛という感情を知らない翡翠。
十五の歳が近付いても尚、翡翠の性別は定まっていなかった。
結ばれないなら、男性として決まってくれれば良いと……友頼は思っていた。
幼き頃から苦楽を共にしてきた翡翠に、いつしか恋慕の情を抱いていた。
でも、性別が定まらない己に苦しんでいる翡翠に、自分の気持ちを告げれば悩みを増やしてしまうと……友頼は自分の気持ちを隠していた。
「……それでだ。お前に二つの選択肢を与えようと思う」
「選択肢？」
友頼の言葉に、豪鬼は硬い表情で頷くと
「この村にいるなら、翡翠以外の女性と結婚する。それが無理なら、生家に戻りこの地に二度と足を踏み入れないことだ」
そう続けた。
それは、どちらを選択しても、翡翠との別れを意味する。
翡翠とは──傍にいられても永遠に結ばれない別れを選ぶのか。
永遠に会えなくなる別れを選ぶのか。
友頼は、足に乗せていた両手を握り締めた。
「翡翠の性別が定まらないのは、お前の存在が原因なのだ。分かってくれ」
物心ついた頃から、自分を我が子のように愛し慈しんでくれた豪鬼が、頭を深々と下げて呟いた言葉の重みに友頼は言葉を失った。
この村にとって、翡翠がどれほど大切な存在なのかは友頼にも分かっている。
翡翠の存在が、鬼一族のたった一つの小さな光なのだ。
翡翠の婚約者候補たちは、皆、女性。
その意味を、翡翠も友頼もよく分かっていた。
「……私が、この村を出ます」
友頼の声は、震えていた。
豪鬼は頭を下げたまま動かない。
「……すまない、友頼」
その声は、悲鳴にも似ていた。
長く、重く、静かな沈黙だけが二人の間を満たしていた。
