4/57

#4 風はまだ吠えず

カルマル砦の崩落という報せは、陽の沈まぬうちにフェルシオ平原を越え、カエルムの森の奥深くへと届いた。伝令の足音よりも早く、風がその知らせを運んでいた。

祈祷殿ミルナ──獣人族が祖霊と語らう祈祷殿。その三角形の木造建築は、鉄も釘も用いず編まれ、数百年ものあいだ熾火を絶やさず燃やし続けてきた。

その夜、熾火の灯に照らされながら、三つの影が炎を囲んでいた。

赤褐色の毛並みを持つ将軍ラカン・レトゥは、炉の前に立つと、燃える炭のひとつを指先で押し崩した。

「考えるまでもねぇ……だが、祖霊に背を向ける訳にもいかん」

「風はまだ黙ってる。けれど、それは“怒ってない”んじゃなく、“見てる”の」

メリヤ・フォウルが囁く。猫の耳を揺らしながら、彼女は熾火に祈りの印を描く。

「この熾火が揺れた時、それが“出陣の刻”よ」

「まだ行くわけにはいかん」

重低音のような声が、柱の陰から響いた。虎型の城主、バルズ・レナトが歩み出る。

「砦が落ちた。それは事実だ。だが、その落ちた先を奴らがどうするか、それを見極めねばならん」

ラカンは片目を細める。

「……獣が牙を抜かれて黙るかよ。カエルムの牙はまだ折れてねぇ。俺は、動くぜ。バルズ、お前がどう言おうがな」

「動くがよい。ただし、メリヤが“風が吠えた”と言ってからだ。それまでは、牙を研げ」

静寂が熾火を包む。風は、まだ、語らない。