【34000pv感謝】元衛兵は旅に出る〜衛兵だったけど解雇されたので気ままに旅に出たいと思います〜

鍛治の街カレドヴルフ編

炭鉱街の休息と、鉄の都への道

　峡谷地帯を抜け、俺たちを乗せた蒸気機関車は、夕暮れと共に中間地点である炭鉱街『コールベルク』に滑り込んだ。

　駅といっても、あるのは給水塔と広大な石炭置き場、そして作業員たちの詰め所くらいのものだ。

　停車するなり、ドワーフの技師長たちがカンテラを片手に飛び出し、車体の点検を始める。

「……ひでえもんだな」

　俺も一緒に降りて車体を確認する。

　車輪周りや装甲板には、昨日の『鉄喰い』たちに齧られた無数の傷や凹みが刻まれていた。

塗装は所々剥げ、鉄の地肌がむき出しになっている箇所もある。

　だが、技師長は顔をしかめるどころか、その傷跡をどこか誇らしげに撫でていた。

「フン、見た目は悪いが、肝心の足回りと機関部は無傷だ。あいつらの顎を弾き返したってことだからな。いいデータが取れたわ」

「走るのに支障はないか？」

「ああ、問題ねえ。最後まで走りきれるぞ」

　その言葉に、護衛のメンバーたちも安堵の息を漏らした。

　この街には冒険者が泊まれるような宿はない。

　今夜も、ヴァンデルを出発してからずっとそうしてきたように、客車のシートで雑魚寝することになる。

　硬いシートでの睡眠も数日目だ。体はすっかり慣れてしまっている。

　ロウェナは「きょうも、きゃんぷ！」と、むしろ楽しそうに毛布にくるまっていた。

　翌日。

　機関車の整備と補給のため、列車は丸一日コールベルクに停車することになった。

　俺たち護衛部隊は、二交代制で見張りと自由時間を回すことに決めた。

　午前中はベテランの『ライオット』が見張りにつき、午後は俺たちと若手の『ファーリヒト』が担当する。つまり、今は自由時間だ。

「せっかくだ、街を見て回ろうぜ」

　俺は『ファーリヒト』の若者たちに声をかけた。

　彼らの武器は、昨日の戦闘でボロボロになっていた。鋼鉄の甲殻を相手にしたせいで、刃こぼれが酷く、中には折れてしまった槍もある。

「はい！　是非ご一緒させてください！」

　炭鉱街だけあって、市場には武骨だが質の良い鉱石を使った武具屋が並んでいた。

　武器を物色しながら、若手の一人がクリスに敬意の籠もった眼差しを向ける。

「昨日は本当に助かりました。クリスさんの指示がなかったら、俺たち全滅してましたよ。……あの動き、どこで習ったんですか？」

「え？　ああ、それは全部、師匠からの受け売りですよ」

　クリスが俺の方を見て笑う。

「師匠って……エドさんが？」

「はい。僕は師匠の弟子ですから」

　それを聞いた若者たちは、驚きと共に俺とクリスを交互に見た。そして、何やら納得したように頷き合う。

「なるほど、クリスさんが師匠で……その師匠のエドさんは、俺たちから見れば『大師匠』ってことか！」

「へっ？　だいししょー？」

　ロウェナが面白がって真似をする。

　俺は思わず顔をしかめた。

「おいおい、よしてくれ。爺さんみたいで背中が痒くなる」

「ええっ、でも！」

「『エドさん』と『クリスさん』でいい。な？」

　俺が釘を刺すと、彼らは顔を見合わせて笑い、「わかりました、エドさん！」と元気よく返事をした。

「エドさん、どんな剣を選べばいいんでしょうか……」

　改めて相談してくる若手剣士に、俺は棚から一本の剣を抜き放って見せる。

「対魔物を考えるなら、切れ味よりも『芯の太さ』を選べ。重くはなるが、今回みたいな硬い相手でも折れにくい」

「なるほど、耐久性重視ですか……！」

　彼らが真剣に新しい相棒を選んでいる間、俺はふと、隣の道具屋の軒先に並べられた妙な商品に目を止めた。

「……親父、こりゃなんだ？」

　指差したのは、手のひらサイズの革袋だ。中には黒い粉が詰まっているらしい。

「ん？　ああ、若いのお目が高いな。そいつは『爆炎袋』だ。中身は細かく砕いた粉末状の石炭さ」

「石炭？」

「袋ごと相手に投げつけて、粉が舞ったところに火種を放り込むんだ。そうすると、ドカン！　と派手に爆発する」

　なるほど、炭塵爆発の原理を利用した簡易爆弾か。

　炭鉱夫たちが発破作業に使ったり、あるいは坑道で起きる事故を武器に応用したものだろう。

「威力はあるが、管理が面倒だぞ。湿気ると使い物にならねえし、うっかり火のそばで袋が破れりゃ、自分が吹っ飛ぶ」

　店主はニヤリと笑って脅してくる。

　俺は袋を手に取り、重さを確かめた。

「どうだ？　お前らも一つ持っておくか？」

　俺が『ファーリヒト』のリーダーに振ると、彼は青ざめて首を振った。

「い、いえ……俺たちの主戦場は船の上ですから。火を使う武器はちょっと……」

「ああ、そうか。そりゃそうだな」

　船火事は命取りだ。彼らが尻込みするのも無理はない。

　だが、陸の旅なら使い道はあるかもしれない。いざという時の目くらましや、今回のような群れを相手にする時の切り札として。

「俺は貰っておくよ。とりあえず二袋だ」

　俺は金貨を払い、慎重にそれを腰のポーチへ収めた。

　その後、ロウェナが市場で石炭を磨いて作った黒光りするアクセサリーを物欲しそうに見ていたので、小さな髪飾りを一つ買ってやり、俺たちは機関車へと戻った。

　翌朝。

　山盛りの石炭と水を積み込んだ蒸気機関車は、再び長い汽笛を上げてコールベルクを出発した。

　ここからの道のりは、驚くほど順調だった。

　魔物の襲撃もなく、列車は数回、街道沿いの小さな給水所に止まり、ひたすら走り続けた。

　五日ほどの時間が流れるにつれ、車窓の景色は荒野から文明の色を帯びていった。

　線路沿いに、小さな集落や工場が点在するようになる。

　通り過ぎる建物の看板には、『ネジ工場』『板金加工』『リベット製造』といった文字が見える。

「なるほど、この辺りの町は、それぞれが特定の部品を作っているんですね」

　クリスが手帳にメモを取りながら感心する。

「この巨大な機関車も、一人の天才が作ったわけじゃなく、この一帯の職人たちの結晶というわけですか」

　空の色も、澄んだ青から、徐々に煤煙の混じった灰色へと変わっていく。

　それは、目的地が近いことの何よりの証だった。

　そして、五日目の夕方。

　ついに、その全貌が姿を現した。

「うわぁ……！」

　ロウェナが窓に張り付き、声を上げる。

　西の山脈の麓、巨大な扇状地に広がる大都市。

　街全体がまるで針山のように無数の煙突を突き立て、そこから絶え間なく煙を吐き出している。

　夕闇が迫る中、街のあちこちにある巨大な溶鉱炉の火が、街全体を赤々と照らし出していた。

「やまが、もえてるみたい」

　ロウェナの言葉通り、それはまるで地上の星空か、あるいは火山の火口を覗き込んだような圧倒的な熱量だった。

　カン、カン、キン、カン……。

　風に乗って、無数の金属を叩く音が重なり合い、まるで街の鼓動のように響いてくる。

　大陸中の職人が集まるものづくりの聖地。

　『鍛冶の街』カレドヴルフだ。

　列車は長い汽笛を鳴らしながら速度を落とし、街の入り口にある巨大な操車場へと滑り込んでいった。

　プシューーーーー……。

　完全に停止すると同時に、多くの労働者やドワーフたちが駆け寄ってくる。

　彼らは煤と傷だらけになりながら走りきった「鉄の馬」を見て、帽子を投げて歓声を上げた。

「到着だ！　荷降ろしを手伝うぞ！」

　俺たち護衛も、最後の仕事として積荷の搬出を手伝った。

　重い鉄骨や木箱を次々と降ろしていく。

　全ての荷降ろしが終わった頃には、すっかり日が暮れていた。　　

「世話になったな」

　ドワーフの技師長が、ぶっきらぼうに俺に手を差し出してきた。

　その手は油と煤で真っ黒だったが、力強かった。

「いい腕だったぞ。また乗りたきゃ、いつでも来い」

「ああ。面白い旅だったよ」

　俺は苦笑してその手を握り返した。

　『ライオット』の面々も軽く手を挙げて去っていき、『ファーリヒト』の若者たちは俺たちの前で整列し、深々と頭を下げた。

「エドさん、クリスさん！　本当にありがとうございました！　お二人の教え、忘れません！」

「気をつけて帰れよ。海でも元気でな」

　彼らを見送り、俺たちは駅のゲートをくぐってカレドヴルフの街中へ。

　その足で、冒険者ギルドへと向かった。

　受付で依頼達成の手続きを済ませ、報酬の入った重い袋を受け取る。

　これで、護衛任務は完了だ。

「ふぅ……。やっと着きましたね」

　クリスが肩の力を抜いて伸びをする。

「おなかすいた！」

　ロウェナが俺の服を引っ張る。

　俺は二人の頭をポンポンと撫で、賑やかな大通りを見渡した。

「そうだな。まずは宿探しと……この街一番の美味い飯でも食いに行くか」

「うん！」「はい！」

　鉄と火の都、カレドヴルフ。

　俺たちの新たな旅の拠点が、熱気と共に俺たちを歓迎していた。