師弟の絆と、迫り来る影
数台の荷馬車が軋む音と共に、ヴァイデの南門をくぐり抜ける。
俺たち一行の目的地は、ここから馬車で二日ほどの距離にある、小規模な牧場だ。
俺は馬に乗り、先頭を行く荷馬車の御者台の隣についた。
御者台には、今回の取りまとめ役である宿屋の主人が座っている。
「いやはや、エドウィン殿のような腕利きの方が護衛についてくださるとは、本当に心強い限りですよ」
主人は、心底安堵した様子で俺に深々と頭を下げた。
「いえ、道中の護衛を引き受けただけですよ。牧場での交渉が上手くいくかどうかは、俺では無理ですからね。そこは、皆さんにお任せします」
俺は謙遜しつつ、釘を刺す。
あくまで俺の仕事は道中の安全確保だ。
商談にまで口を出すつもりはないし、面倒事の中心に立つ気もない。
後ろの荷台からは、ロウェナの楽しそうな笑い声が聞こえてくる。
どうやら、同行している小間使いの若い女性とすぐに打ち解け、何か話をしているらしい。
その無邪気な声が、出発の緊張感をわずかに和らげてくれていた。
しばらく馬を進ませていると、主人がぽつりと呟いた。
「それにしても、一体どうなっているんでしょうかね。ヴァイデほどの街で、これほど肉が不足するなんて、長年商売をやってきましたが初めてのことですよ」
その声には、困惑と、隠しきれない不安が滲んでいる。
「レセヴォアの街ができた影響だけとは、どうにも思えなくてね……」
（まったくだ。面倒な匂いしかしやしない）
俺は内心で同意しながら、広大な草原を眺めた。
『仮面の剣士』を名乗る不審な存在と、肉の独占。
事態が単純でないことだけは確かだった。
＊＊＊
エドたちを見送った後、俺は師匠の命令を実行すべく、ヴァイデの市街地で情報収集を開始していた。
まずは、人が集まる酒場だ。
昼間から開いている店を選び、カウンターでエールを一杯頼む。
（さて、どう切り出すか……）
俺は周囲の客たちの様子を伺い、一番話しやすそうな、人の良さそうな商人風の男に声をかけた。
「すみません、ちょっとお尋ねしたいのですが。『金獅子の咆哮亭』で用心棒をしているという剣士について、何かご存知ありませんか？」
俺の言葉に、男は一瞬こちらを向いたが、すぐに興味を失ったように視線を戻した。
「仮面の剣士だあ？ そんなことより、兄ちゃん、一杯奢ってくれよ。そしたら、知ってることを話してやってもいいぜ」
「おいおい、あんな得体の知れない奴のことなんか聞いてどうするんだ。関わらないのが一番だぜ」
別のテーブルからも、冷やかしや忠告ともつかない声が飛んでくる。
何度か話題を変えて食い下がってみたが、得られた情報は、既に知っている噂話ばかり。
（ダメだ。これでは埒が明かない……）
酒場での聞き込みを諦め、俺は直接『金獅子の咆哮亭』へと向かった。
店の前には、昨日と同じように屈強な用心棒たちが鋭い視線を光らせている。
（あそこに入れば、何か掴めるかもしれないが……）
一歩踏み出そうとした時、エドの言葉が脳裏をよぎった。
『相手の実力も素性も分からんうちは、絶対に手を出すな』
俺は握りしめた拳を強く噛み締めた。
師匠は、俺の衝動的な性格を見越して釘を刺したのだろうか。
今の俺にできることは、何もない。
自分の無力さを痛感しながら、俺は悔しさを胸にその場を後にした。
＊＊＊
旅は順調に進み、二日目に入っていた。
どこまでも続く草原と、時折現れる緩やかな丘。
単調だが、平和な道のりだ。
昼食後の休憩中、俺は一行から少し離れ丘の上に立ち、周囲の警戒にあたっていた。
その時、遠くの地平線に、陽光を反射する微かな光を捉えた。
（……尾行か）
一つではない。複数の影だ。
騎乗いるのか、俺たちとの距離を巧みに保ちながら、こちらの様子を伺っている。
単なる野盗にしては動きが慎重すぎる。
襲撃してくる気配はなく、ただ監視しているだけ。
（組織的な動きだな。偶然か、それとも最初から狙われていたか）
どちらにしても、面倒なことに変わりはない。
俺は店主たちを不安にさせないよう、この事実は伏せておくことに決めた。
丘を下りていくと、ロウェナが俺の異変に気づいたのか、駆け寄ってきた。
「どうしたの、エド？」
その心配そうな瞳に、俺は努めて穏やかな笑顔を返す。
「いや、何でもない。もう少しで最初の牧場に着くはずだ。肉が残ってるといいな」
「うん！ おにく！」
ロウェナは嬉しそうに頷き、荷馬車の方へと戻っていった。
夕刻、俺たちは目的地の牧場に到着した。
しかし、目の前に広がっていたのは、豊かな牧草地ではなく、荒廃した無残な光景だった。
牧場の周囲を囲む柵は無造作に壊され、家畜小屋の扉は蝶番から外れて転がっている。
鼻をつくのは、家畜の糞尿の匂いだけではなく、微かに混じる血の生臭い匂いだ。
「こ、これは……一体、何があったんだ……」
店主の一人が、荷馬車から降りて絶句する。
俺はすぐに馬から飛び降り、周囲を調べ始めた。
地面には新しい荷馬車の轍がくっきりと残っている。
それも、かなりの台数。
所々に血痕が飛び散り、争った跡が見受けられた。
（家畜を無理やり連れ去ったのか。だが、この手際の良さ……ただの盗賊の仕業じゃないな）
俺が状況を分析していると、牧場主の家と思われる建物から、一人の男が憔悴しきった顔で出てきた。
「あんたたちは……ヴァイデの店の人か。見ての通りさ。もう、売れるような家畜は残ってないよ」
男の説明によると、数日前の夜中、武装した集団に襲撃されたという。
「成長した牛や豚は、根こそぎ連れて行かれた。抵抗しようとした者は殴られ、家畜の一部はその場で解体されてな……残ってるのは、まだ肉にならない子牛ばかりだ」
その言葉通り、家畜小屋の奥からは、親を探すような子牛の細い鳴き声が聞こえてくる。
ロウェナが、その光景を目の当たりにして、悲しそうに俯いた。
「ひどい……」
そして、俺を見上げて、泣き出しそうな声で呟く。
「おにく、ないね……」
俺はロウェナの頭を優しく撫で、決断を下した。
「店主さん、次の牧場へ急ぎましょう。ここから一番近い場所は？」
