元衛兵は旅に出る〜衛兵だったけど解雇されたので気ままに旅に出たいと思います〜

精霊のヴェール編

待ち構える剣士

翌朝、まだ空が白み始めたばかりの頃、俺は宿を出た。

ひんやりとした空気が肌を撫でる。

目を凝らすと、これから入る黒葉の森の方角から、濃い朝靄がゆったりと流れ出し、宿場全体を淡いヴェールのように包み込んでいるのが見えた。

なんだか幻想的な光景だ。

軽く伸びをして、背囊の紐を締め直す。

さあ、出発だ。

慣れた足取りで歩き出そうとした、その時だった。

「エドさん！」

後ろから、少し弾んだ女性の声がした。

聞き覚えのある声に、振り返る。

朝靄の中から現れたのは、昨夜話した冒険者パーティー『黒い短剣』の剣士、フィオナだった。

彼女は軽装だが剣を携えており、朝靄の中に他のメンバー、ゴードン、ザック、ライラ、ピップもぼんやりと立っているのが見えた。

どうやら、俺を見送りに来てくれたらしい。

フィオナは俺に近づき、少し身構えるように立ちはだかった。

「エドさん、早いですね。もう行くんですか？」

「ええ、まあ。日が昇りきる前に出発したかったもので」

「そうですか…。あの、昨日の話、聞いてました？ 黒葉の森、最近危ないんですよ。行方不明になる人が多いんです」

フィオナは真剣な顔で言った。

その言葉に偽りはないだろう。

彼女たちの拠点近くの森なのだから、情報も確かだろう。

「ええ、聞きました」

「エドさんって、なんだか飄々としてて、腕には自信がありそうに見えたんです。でも、本当に大丈夫なんですか？ 一人で行くにはちょっと…」

心配してくれているのだろうか。

まあ、昨夜少し話しただけだが、根は悪い人たちではなさそうだ。

「それなりですが、大丈夫だと思いますよ」

俺はいつものように、曖昧に答える。

あまり強く断言すると、余計な詮索が入るかもしれない。

「それなりって…連れないこと言わないでくださいよ！ 腕に自信があるなら、ちょっと相手してください！」

そう言い切るかと思わないうちに、フィオナは腰の剣を一気に抜き放った！

朝靄の中、刃がきらりと光る。

そして間髪入れずに、低く構えた体勢から下段からの鋭い斬り上げが、俺の足元目掛けて襲いかかってきた。

…おっと、いきなりか。しかも結構本気だ。

俺は慌てた様子など微塵も見せず、ただ一歩、横に躱す。

フィオナの剣先が、俺の革鎧の裾を紙一重で掠めて空を切った。

「っ！ 躱した！」

フィオナが驚いたような声を上げた。

だが、攻撃は止めない。

流れるような動きで剣を返し、素早い連続の切り返し。

そして、隙間を縫うような鋭い突きが続けざまに繰り出される。

なるほど、中々の技量だ。

基本がしっかりと身についている上に、実戦経験も豊富らしい。

衛兵隊にいた頃、これだけの剣士は数えるほどしかいなかった。

真面目に訓練している衛兵でも、彼女相手では分が悪いだろう。

フィオナは「躱してばかりじゃ駄目だよ！」と言いながら、さらに剣速を上げてくる。

その瞳に宿る殺気は本物だが、そこに明確な殺意はない。

あくまで、俺の腕前を測ろう、あるいは稽古をつけようという意図だけだ。

どうやら、ここで少し相手をしないと、このまま森の入り口まで着いてきかねない勢いだ。

俺はため息を一つついて、腰の片刃剣を静かに抜いた。

カキン！ キィン！

朝靄の中、金属が打ち合う乾いた音が響く。

フィオナの剣は速く、そして重い。

正面からの打ち合いでは、こちらも相応の力で受け流さなければ体勢を崩されるだろう。

数回の打ち合いを経て、フィオナはさらに連続の突きを放ってきた。

その中に、ほんの一瞬、全身の体重を乗せた渾身の一撃が紛れているのがわかった。

俺はそれを、剣で真正面から受け止めることはしなかった。

剣をわずかに傾け、相手の力を利用するように「いなす」。

体勢を崩されたフィオナの背後に、一瞬で回り込んだ。

ヒュッ…

朝靄の中に微かな風の音が響き、俺の剣先が、フィオナの首筋にぴたりと向けられた。

これで終わりだ。

「フィオナっ！」「エドさんっ！」

離れて見ていた『黒い短剣』のメンバーが、一斉に駆け寄ってきた。

ゴードンとザックは剣を構え、ライラはいつでも動ける体勢、ピップは少し怯えたような顔をしている。

フィオナは、向けられた剣を横目に、そして俺の顔を見て、観念したようにハハッと笑った。

「…参りました。降参です」

そう言って、持っていた剣を鞘に納め、両手をゆっくりと上げた。

俺も剣を下ろし、鞘に戻す。

「大丈夫か？ 怪我は？」

「ええ、大丈夫です。無傷…あれ？」

フィオナは自分の体を見回し、服を軽くはたきながら怪我がないことを確認する。

「おいおいフィオナ！ どうしたんだよ！」

「あんなにあっさり…」

「エドさん、一体…」

メンバーたちが口々に驚きの声を上げる。

彼らにとって、フィオナがこんなにもあっさり負けるのは予想外だったのだろう。

「くっそー！ まったく手が届きませんでしたよ！ ていうか、手加減されましたよね！？ なのにこの実力差…なんか、悔しいより呆然としちゃいました」

フィオナは苦笑いをしながら、どこか清々した顔で言った。

「攻撃が、ちょっと直線的過ぎるかな……」

俺は、それだけを簡潔に伝えた。

別に教える義理はないが、まあ、ちょっと付き合ってやった礼儀みたいなものだ。

「直線的…なるほど…」

フィオナは顎に手を当てて考え込む。

その頃には、朝靄もだいぶ晴れ始め、宿場の方から人々の話し声や馬車の音が聞こえてきた。

一日の始まりだ。

「では、俺はこれで」

俺は『黒い短剣』の皆に軽く会釈をした。

「あっ！ エドさん！ 気をつけてくださいね！」

「北に行くならいい冒険者を紹介できるぜ！」

「困ったことがあったら、ノーレストの冒険者ギルドで『黒い短剣』って言えば俺たちのことわかるから！」

皆が口々に声をかけてくれた。

フィオナも、真剣な顔で俺を見送っている。

「ありがとう。機会があれば」

曖昧に返事をして、俺は再び黒葉の森の方角へ向き直った。

朝の光が差し込み始めた道を、一歩ずつ踏み出す。

フィオナとの手合わせは、少し楽しく、悪い気分ではなかった。

さて、これから入る黒葉の森は、一体どんな景色を見せてくれるのだろうか。