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三文芝居と、本能の防壁

　王都大闘技場。

　建国祭のフィナーレを飾るエキシビションマッチを見るために、客席は立錐の余地もないほどに埋め尽くされていた。

　数万の視線が、リング上の二人に注がれている。

　俺は、仮面の裏で冷や汗を拭いながら、脳内で『敗北までのシナリオ』を反芻していた。

『手順１：適当に打ち合って、実力差があるように見せる』

『手順２：足がもつれたフリをして隙を作る』

『手順３：勇者の攻撃を掠めて、派手に吹っ飛ぶ』

『手順４：降参』

　所要時間は約三分。

　給料泥棒と罵られようが、ブーイングを浴びようが構わない。

これが五体満足で、かつ後腐れなくこの場を去るための最適解だ。

　目の前には、煌びやかな聖鎧に身を包んだ勇者レオナルド。

　彼はニコニコと、屈託のない笑顔を向けている。

「昨日の今日で悪いね。でも、君の体調も万全のようだ。言い訳はなしだよ」

（へいへい。お手柔らかに頼むぜ）

　俺は適当に愛剣を構えた。

　審判が手を振り下ろす。

「始めッ！！」

　ゴングが鳴った。

　俺は計画通り、腰の引けた様子で伺うフリをした。

　レオナルドがスッ、と自然な歩法で間合いを詰め、軽い牽制の斬撃を放つ。

　速いが、見えないほどではない。挨拶代わりの一撃だ。

　俺は大げさに剣を振り回し、その斬撃を受け止めた――フリをして、自分から体勢を崩した。

「う、うわー！　すごい威力だー！」

　カキンッ、と剣が触れただけで、俺は独楽のように回転し、ゴロゴロと地面を転がった。

「……は？」

　レオナルドが動きを止める。

　会場の空気が一瞬で凍りついた。

　ざわざわと、観客席から戸惑いの声が漏れ始める。

　「おい、どうしたチャンピオン？」

「動きが硬いぞ」

「昨日の強さはどうした？」

「酒でも残ってるのか？」

　貴賓席近くの最前列では、ミネルヴァが片手で顔を覆っていた。

　その横で、何も知らないロウェナが無邪気に声を上げる。

「ぴえろー！　なんでダンスしてるのー？」

「……下手くそすぎるわよ、その演技。大根役者にも程があるわ」

　クリスだけが、心配そうに両手を組んで祈っている。

　「きっと、何か考えがあるはずです。師匠は、僕たちの理解を超えていますから！」

　――すまんクリス。何も考えてない。ただ帰りたいだけだ。

　俺は砂埃を払うフリをして立ち上がり、再び剣を構えた。

　さあ、次は足を滑らせて転ぶシーンだ。

「とうっ！」

　俺は奇声を上げて飛び込み、レオナルドの目前でわざとらしくつまずいた。

　隙だらけの態勢。

さあ、軽く小突いてくれれば、俺は場外まで吹っ飛ぶ準備ができている。

　だが。

　いつまで経っても、衝撃は来なかった。

「…………」

　恐る恐る顔を上げると、レオナルドは剣を下ろしていた。

　その顔から、爽やかな笑顔が消え失せている。

　代わりに張り付いているのは、能面のような無表情。

「……何をしているんだい？」

　声のトーンが低い。

　背筋がゾクリとするような、底冷えする冷徹さ。

「い、いやあ、やっぱり勇者様は強すぎて……足が震えてしまって」

　俺がヘラヘラと笑って誤魔化そうとすると、レオナルドの双眸から完全に光が消えた。

「君は、僕を愚弄するためにここに立ったのか？」

　ピリッ、と肌を刺す殺気が膨れ上がる。

　それは魔人すら屠った、本物の英雄だけが放てる覇気。

（あっ……マジで怒ってやがる）

　レオナルドにとって、戦いとは単なる暴力ではない。

互いの魂をぶつけ合う神聖な対話だ。

　それを放棄し、茶番を演じる者は、彼にとって対話する価値のないゴミと同じ。

「期待していた僕が馬鹿だったよ。……なら、もういい」

　レオナルドが左手をかざした。

　その掌に、膨大な力が収束していく。

「消えろ」

　問答無用で放たれたのは、巨大な火球だった。

　だが、その規模がおかしい。

　直径三メートル近い紅蓮の塊が、砲弾のような速度で俺に迫る。

　ボォォォォォォッ！！

　熱波だけで眉毛が焦げそうだ。

　これは「手加減」や「演出」のレベルではない。直撃すれば、俺は黒焦げの消し炭になる。

（マジかよ！　避けきれん！）

　範囲が広すぎる。

左右に飛んでも爆風に巻き込まれる。

　俺は瞬時に判断した。

　避けるのではない。防ぐのだ。

　俺はとっさに剣を逆手に持ち替え、足元の石畳の目地に切っ先を突き刺した。

「ぬんッ！！」

　全身のバネと膂力を使い、テコの原理で無理やり石床を跳ね上げる。

　バリバリバリッ！　と音を立てて、畳一畳分ほどの分厚い石板がめくれ上がった。

　即席の盾だ。

　ドォォォォォンッ！！

　直後、火球が石板に激突し、爆散した。

　凄まじい衝撃と熱波が石板越しに伝わってくる。

俺は歯を食いしばり、盾の裏で身を縮めた。

　会場が爆炎と土煙に包まれる。

　観客たちの悲鳴が遠くに聞こえた。

（あっぶねぇ……！　殺す気かあの野郎！）

　俺は煤けた顔で息を吐く。

　だが、安堵したのも束の間だった。

　土煙で視界が遮られたその空間で、俺の肌が粟立った。

　殺気。

　それも、正面ではない。

　背後だ。

（――後ろか！）

　炎を目くらましにして、勇者が瞬時に回り込んでいたのだ。

　音もなく。

　風もなく。

　まるで幽霊のような移動速度。

　俺が反射的に振り返った瞬間、視界に映ったのは、真横から迫る聖剣の輝きだった。

　速い。

　あまりにも速く、鋭い。

　狙いは胴。

タイミングは完璧。

　俺の体がまだ前のめりになっている隙を突いた、必殺の一撃。

　俺の頭の中で、警報が鳴り響く。

『避けろ！』

『後ろに跳べ！』

『転がって逃げろ！』

　理性がそう叫ぶ。

　だが、同時に俺の深層意識にある「別の回路」が、冷徹な計算を弾き出した。

『間に合わない』

『回避行動を取れば、その後の追撃で死ぬ』

『受けるには剣の強度が足りない』

　思考と本能のせめぎ合い。

　その時間は、永遠にも思えるほど引き伸ばされたスローモーションの中で行われた。

　そして。

　俺の身体は、俺の意思を無視して、勝手に「最適解」を選び取っていた。

　――逸らせ。

　俺の手首が動く。

　剣を逆手に返すような、柔軟な動きで、迫る聖剣の軌道上に自身の剣を割り込ませる。

　ガキンッ！！

　激突。

　だが、力と力でぶつかり合ってはいない。

　俺は接触した瞬間に脱力し、聖剣の破壊的な運動エネルギーを、剣の側面で滑らせるようにして上空へと逃がした。

　キィィィィン……！

　耳障りな金属音と共に、勇者の聖剣が俺の頭上数センチを通過する。

　その風圧だけで、俺の足元の石床に亀裂が走った。

　髪の毛が数本、切れて舞い散る。

　完全な受け流し。

　神業と言っていい防御だった。

　爆煙が風に乗って晴れていく。

　闘技場に静寂が戻った。

　そこに立っていたのは、勇者の必殺の一撃を涼しい顔で受け流し、完璧な重心バランスで剣を構える、一人の剣士の姿だった。

「…………」

　俺は自分の手にある剣を見て、次いで目の前でフォロースルーの体勢に入っている勇者を見た。

（……あっ、やべ）

　やってしまった。

　三文芝居の化けの皮が、生存本能によって自ら剥がされてしまった。

　観客席が一瞬の沈黙の後、爆発した。

「お、おい見たか今の！？」

「防いだぞ！　あの勇者の一撃を！」

「やっぱり演技だったんだ！　本気じゃなかったんだ！」

「すげぇぇぇぇッ！！」

　ミネルヴァが呆れたように、しかしどこか満足げに口元を緩める。

　クリスは「やっぱり師匠だ！」とガッツポーズをし、ロウェナは「ぴえろ、つよーい！」とはしゃぎ回る。

　そして、誰よりも反応したのは、目の前の男だった。

　レオナルドは、自分の剣が防がれたことに驚き、目を丸くしていた。

　だが、次の瞬間。

　その端正な顔が、くしゃりと歪んだ。

　怒りではない。

　震えるほどの、歓喜に。

「……今の奇襲。視界が悪い中で、しかも背後からの一撃を……見てから防いだのかい？」

　レオナルドの声が弾む。

　彼の瞳に宿っていた冷徹な光は消え、代わりに宿ったのは、新しい玩具を見つけた子供のような、無邪気で獰猛な輝きだった。

「――やっぱり。出来るじゃないか」

　彼は嬉々として聖剣を構え直した。

　もはや、そこには「手加減」や「エキシビション」といった甘い雰囲気は微塵もない。

　あるのは、獲物を狩る捕食者の喜びだけだ。

「さあ、続きを始めよう！　もっと、もっと見せてくれ！」

　俺は天を仰ぎたかった。

　詰んだ。

　もう、誤魔化しは効かない。

　この戦闘狂を相手に、適当に負けることなど不可能だ。

死ぬ気で抗わなければ、本当に殺される。

　俺は絶望的な顔で、愛剣の柄を強く握り直した。

（……クソったれが！）