126/130

英雄の檻と、聖女の枷

　優勝が決まった直後、俺は大会運営スタッフから、王都で最も格式高い高級宿のスイートルームを用意したと告げられた。

　本来なら固辞するところだが、今回に限っては渡りに船だ。

　人目を避けて移動できるし、何よりクリスたちと合流する場所として指定しやすい。

（宿の精算と荷造りを済ませてから合流してくれ、とミネルヴァに伝言を頼んだが……上手くいったか？）

　俺はスタッフの案内で、裏口からその高級宿へと入った。

　部屋は無駄に広くて豪華だ。

ふかふかの絨毯、天蓋付きのベッド、そしてテーブルにはウェルカムフルーツと高級ワイン。

　だが、俺にそれを楽しむ余裕はない。

　俺はすぐに窓へと駆け寄り、カーテンの隙間から外を覗いた。

「……嘘だろ」

　宿の周りは、既に黒山の人だかりだった。

　松明を持ったファンや野次馬が、帰ってきた英雄を一目見ようと詰めかけている。

　さらに悪いことに、宿の出入り口には銀色の甲冑を着た集団が立っていた。

　王宮騎士団だ。

「英雄殿！　ご安心ください！」

　窓から顔を覗かせた俺に気づいたのか、騎士団長らしき男が大声で叫んだ。

「不審者が入らぬよう、我々が鉄壁の警備を敷いております！　一晩中、蟻一匹通しませんぞ！」

　騎士団が一斉に敬礼し、集まった群衆が「おおーっ！」と歓声を上げる。

（……余計なことを。これじゃこっそり抜け出せないじゃないか）

　俺は頭を抱えてカーテンを閉めた。

　完全に裏目に出た。善意という名の包囲網により、物理的な脱出経路が封鎖されてしまった。

　　　　　　　　　　◇

　それから一時間ほどして、クリスとロウェナが部屋に到着した。

　二人とも、背中にはいつもの旅袋を背負っている。

「師匠、すごい部屋ですね！　お城みたいです！」

　クリスが目を輝かせて部屋を見回す。

「感心してる場合じゃない。荷物はそのままだ。解くなよ」

「えっ？　くつろがないんですか？」

　俺たちは旅人だ。荷物は常に最小限にまとめている。

いつでも移動できる状態は崩さない方がいい。

「機会を見てここを出る。正面は無理だが、警備の交代の隙か、あるいは地下水道を使ってでも脱出するぞ」

　俺たちは旅装束のまま、ソファに腰掛けてその時を待った。

　コンコン。

　その直後、部屋のドアがノックされた。

ルームサービスか？　それとも騎士団か？

　俺は反射的に仮面をつけ、警戒しながらドアを開けた。

「こんばんは。連れの方々が到着されたとのことで、確認に参りました」

　立っていたのは、護衛の騎士団長。

　そして、案内役のミネルヴァと――なぜか、フードを目深に被った聖女だった。

「げっ」

　俺が声を漏らす前に、聖女がニッコリと微笑んだ。

「団長。少し彼らとお話がしたいので、外で待っていてくださいますか？」

「はっ！　ごゆっくり！」

　騎士たちが退出し、ドアが閉められる。

　部屋には俺たち一行と、聖女、そしてミネルヴァだけが残された。

「……わざわざご足労いただき恐縮です。俺たちは疲れているので、そろそろ休みたいのですが」

　俺が牽制すると、聖女は部屋の隅に置かれたままの旅荷物に視線をやった。

「ええ。ですが、その割にはお荷物がそのままのようですね？　まるで、これから夜逃げでもするかのような」

「い、いえ、これは整理するのが面倒で……」

「貴方が仲間を宿に呼んだ時点で、怪しいと思ったのよ」

　ミネルヴァが淡々と言った。

「だから私が聖女様にお伝えしたの。『彼、逃げる気かもしれませんよ』ってね」

（このアマ……！）

　俺がミネルヴァを睨むと、彼女は涼しい顔で受け流した。

　俺が何か言い訳をしようと口を開いた瞬間、聖女が静かに、しかし有無を言わせぬ声で遮った。

「単刀直入に言います。逃げようとしても無駄ですよ」

「……どういう意味でしょう？」

「先ほど、治療させていただきましたよね？」

　聖女は慈愛に満ちた、しかし目の奥が笑っていない表情で告げた。

「治癒魔法をかけた相手には私の魔力が含まれるので、大体の場所が分かります。時間が経てば薄れますが、当分は、貴方がどこへ逃げようと、レオ様の為に必ず見つけ出しますよ」

　俺は息を呑んだ。

　時間が経てば魔力は霧散する。

だが、治療した直後の今は、松明を持って夜道を歩くようなものだ。

　どこに隠れようと、この聖女には筒抜けだということか。

　物理的な包囲に加えて、魔法的な追跡マーカー。

　完全に詰んだ。

「レオ様は明日の試合を心待ちにしています。……期待を裏切るような真似は、なさいませんよね？」

　聖女の圧力に、俺は深く溜息をつくしかなかった。

「……肝に銘じます」

「よろしい。では、明日の正午に」

　聖女は満足げに頷き、部屋を出て行った。

　嵐のような訪問者が去り、部屋には重苦しい空気が残った。

　　　　　　　　　　◇

　パタン、とドアが閉まると同時に、俺はミネルヴァに詰め寄った。

「おい！　どういうつもりだ！」

　俺は声を潜めつつも、怒りを露わにした。

「聖女にチクったのはお前か。味方だと思ってたんだがな」

「人聞きが悪いわね。味方だからこそ、あえて聖女様を呼んだのよ」

　ミネルヴァは悪びれもせず、勝手に部屋の高級ワインを開け始めた。

「恨まないで欲しいわね。貴方のためを思ってしたことよ」

「俺のためだと？　逃げ道を塞ぐことがか？」

「ええ。もし今、貴方が逃げ出してみなさい。大会の目玉である『勇者戦』をすっぽかされたとなれば、国王の面目は丸潰れ。ただの騒ぎじゃ済まないわ」

　ミネルヴァはグラスに赤ワインを注ぎながら、諭すように続けた。

「『仮面の剣士』の正体を探る動きは、昔以上に過熱するでしょうね。国を挙げての大捜索が始まるわ。そうなれば、『気ままな旅』なんて二度とできなくなる。……ここで戦って義理を通した方が、結果的に貴方の自由は守られるのよ」

「…………」

　ぐうの音も出ない正論だった。

　確かに、ここで逃げれば俺は「国家的な指名手配犯」予備軍だ。

ギルド職員として、俺の性格と立場を理解している彼女なりの配慮か。

　……やり方は強引だが。

「……分かったよ。逃げられないことは認める」

　俺はソファに深々と沈み込んだ。

「物理的にも魔法的にも塞がれた。これじゃあ王都を出た瞬間に捕まる」

「観念して戦いなさいよ。相手はあの勇者よ？　光栄じゃない」

「お前なぁ……」

　俺は頭を抱えたが、嘆いていても事態は好転しない。

　逃げられないなら、方針を変えるしかない。

「作戦変更だ。明日は出る」

「おぉ！　やっぱり戦うんですね、師匠！」

　クリスが嬉しそうに声を上げるが、俺は手を振ってそれを制した。

「ああ、戦うさ。……だが、まともには戦わん」

「どういうことですか？」

「徹底的に『つまらない試合』をして負ける」

　俺は指を立てて説明した。

「いいか。レオナルドという男は、自分と対等に戦える強者を求めている節がある。だから俺に執着している」

「はあ」

「ならば、逆にガッカリさせればいい。序盤から腰が引けた戦い方をして、攻撃を食らったら大げさに吹っ飛び、『ああー、やっぱり勇者様には敵わないやー』と情けなく降参するんだ」

　いわゆる、塩試合だ。

　観客が白け、勇者が呆れるような無様な敗北。

「そうすれば、奴も『なんだ、期待外れか』と冷めるはずだ。俺は賞金を持って、ガッカリされたまま消える。試合終了と同時に、即行で王都を出るぞ」

　完璧な作戦だ。

　これなら命も守れるし、後腐れもなくなる。

　だが、ミネルヴァは呆れた顔でグラスを揺らす。

「……貴方ねぇ。そんな子供騙しが通じると思ってるの？」

「通じるさ。所詮はお祭り騒ぎのエキシビションだ。誰も本気の殺し合いなんて期待してない」

「相手はあの勇者よ？　かえって事態を悪化させる予感がするけど」

「縁起でもないことを言うな。俺の演技力ならいける」

　ミネルヴァは「やれやれ」と肩をすくめ、ワインを飲み干した。

　彼女の目は、「この男、肝心なところで読みが甘いのよね」と語っていた。

「えーと……」

　ロウェナが目を回していた。

「逃げるの？　戦うの？　お泊りしないの？　ろうぇな、もうわかんないよー」

　大人たちの二転三転する会話についていけず、混乱しているようだ。

　俺は苦笑して、彼女の頭を撫でた。

「全部だ。……とりあえず今日は寝るぞ。明日は忙しくなる」

　結局、俺たちは荷物を解かず、旅装束のままふかふかのベッドに潜り込んだ。

　最高級の宿だというのに、ちっともくつろげやしない。

　　　　　　　　　　◇

　そして翌日。

　建国祭最終日、正午。

　王都大闘技場は、昨日以上の観客で埋め尽くされていた。

　逃げ道を塞がれた俺は、いつもの剣を腰に佩き、覚悟を決めて選手控え室を出た。

（仕事だと思ってさっさと終わらせて、この街とおさらばする）

　目指すは、史上最低の凡戦。

　全力で手を抜き、全力で弱く見せる。