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模倣の鏡と、錆びつかぬ鉄

　王都大闘技場は、異様な熱気に包まれていた。

　地面を揺らすほどの歓声と足踏み。観客たちのボルテージは最高潮に達している。

『さあ、いよいよ決勝戦です！　今年の建国祭武術大会、その頂点に立つのは誰か！』

　司会の拡声された声が、会場の隅々まで響き渡る。

『先に入場したのは、無名の若手ながら、並み居る強豪を「多種多様な技」で屠り、ここまで勝ち上がってきたダークホース！　その才能は底知れない！　――シリル！！』

　ワァァァッ！　と黄色い声援混じりの歓声が上がる。

　リングに上がったのは、線の細い、整った顔立ちの青年だった。

　銀色の髪を靡かせ、手には何の変哲もない鉄剣を握っている。

その瞳は、どこか爬虫類を思わせる不気味な光を宿していた。

『続いて入場するのは！　予選では道化と思われた男！　しかし、準決勝であの優勝候補筆頭『白銀のユリウス』を真っ向勝負で撃破した、真の実力者！　今こそ認めましょう、彼は本物だ！　戻ってきた伝説――仮面の剣士ーーッ！！』

　ドォォォォォッ！！

　先ほどとは比にならない、地鳴りのような歓声が爆発した。

「偽物じゃなかった！」「本物だー！」「優勝してくれー！」

　俺は愛剣の柄を握り、苦笑いしながらリングの中央へと歩を進めた。

（……やれやれ。偽物扱いのままで良かったんだがな）

　左肩の傷がズキリと痛む。

　止血処置はしたが、激しい動きをすれば傷口が開くだろう。

　俺は左腕をあまり振らないよう、自然と右半身を前に出した構えを取る。

　リング中央で対峙する。

　シリルと呼ばれた青年は、値踏みするように俺の全身を舐め回した。

「光栄ですね、伝説の剣士と戦えるなんて。貴方の準決勝の試合……素晴らしかった。あの技も、全部『僕のもの』にさせてもらいますよ」

「……泥棒は感心しないな」

「人聞きが悪い。学習と言って欲しいですね」

　シリルが口の端を吊り上げる。

　審判が手を挙げた。

「始めッ！！」

　開始の合図と同時だった。

　シリルが奇妙な動きを見せた。剣を逆手に持ち替え、姿勢を低くして地面を滑るように疾走する。

（……なんだ、あの構えは）

　一瞬で間合いを詰めたシリルが、逆手のまま体を独楽のように回転させ、斬り上げてきた。

　ヒュンッ！

　鋭い回転斬り。

　俺はその動きに見覚えがあった。予選のどこかで見かけた、小回りの利く戦士の動きだ。

　だが、奴が持っているのは俺と同じ、刀身の長い鉄剣だ。

　俺は剣で受けることすらせず、半歩だけ後ろに下がった。

　ブォンッ！！

　シリルの剣先が、俺の鼻先を空しく通過する。

　リーチが長い分、回転半径が大きくなりすぎて、初速が遅いのだ。

　おまけに、遠心力に振り回されて体が大きく泳いでいる。

「隙だらけだ」

　俺は空振りして脇ががら空きになったシリルの胴へ、軽く牽制の前蹴りを入れた。

「ぐっ！？」

　シリルがよろめく。

　だが、彼は倒れない。体勢を崩した反動を利用し、今度は剣を順手に持ち替え、大上段に振りかぶった。

　全身の筋肉を膨張させるような、力任せの構え。

　どこかの怪力自慢の斧使いの真似事だろう。

　重厚な振り下ろしが迫る。

　俺は避けない。

　剣の側面を使い、降りてくる刃を軽く叩いた。

　カィンッ！

　軽い金属音と共に、シリルの剣は大きく軌道を逸らされ、地面を叩いた。

「なっ……！？」

　シリルが驚愕に目を見開く。

「くそっ、なぜだ！？　動きは完璧にコピーしたはずだ！　なぜ威力が乗らない！？」

「……斧のような『先端に重心がある武器』なら、その振り方で破壊力が出る。だが、バランスの良い剣でやっても、ただの『大振り』だ」

　俺は冷めた声で告げた。

　シリルは唇を噛んだ。

　なるほど、器用な奴だ。見た動きをそのまま再現できる身体能力と才能がある。

　だが、それゆえに思考が浅い。

　武器の特性、体格差、筋力の付き方。

それらを無視して「形」だけを真似ても、劣化コピーにしかならない。

「……なるほど。半端な技じゃ、本物には通じないってことですね」

　シリルがゆらりと立ち上がる。

　その瞳から、焦りの色が消えた。代わりに宿ったのは、不気味なほどの集中力。

「なら――貴方の技なら、どうです？」

　スッ……。

　シリルが肩の力を抜き、剣をだらりと下げた。

　重心を落とし、呼吸を深く、長く整える。

　それは紛れもなく、俺が多用する「自然体」の構えだった。

『おおっと！　シリル選手、仮面の剣士と同じ構えを取りました！』

　観客がどよめく。

　俺は眉をひそめた。

（……嫌な才能だな）

　俺が右に動くと、シリルも鏡のように動く。

　牽制の突きを放つ。

　シリルも全く同じタイミング、同じ角度で突き返してくる。

　キィンッ！

　空中で切っ先同士が弾き合い、火花が散る。

「これなら文句ないでしょう？　同じ武器、同じ剣技。それに僕は貴方より若く、動体視力もいい！」

　シリルが笑う。

　厄介なことに、彼の言う通りだった。

　同じ剣を使っている以上、「道具の不一致」という弱点は消える。

　カンッ！　ガガッ！　キィン！

　剣戟が激化する。

　俺が切り上げれば、切り返し。俺が流せば、流し返す。

　まるで鏡と戦っているような閉塞感。

　俺は左肩を庇うため、どうしても右側主体の動きになる。

その僅かな偏りを、シリルは見逃さなかった。

「やっぱり、怪我をしている左側が反応遅れてますよ！」

　シリルが構えを変えた。

　体を半身にし、レイピアのように剣を突き出す構え。

　準決勝で俺が戦った『白銀のユリウス』のスタイルだ。

「精密な突き……一番嫌でしょう？」

　シリルが踏み込む。

　狙いは一点。俺の負傷している左肩。

　ヒュンッ！

　鋭い突きが迫る。

　俺は剣で弾こうとするが、シリルは手首を返して軌道を変え、執拗に傷口を狙ってくる。

「くっ……」

　俺はバックステップで躱すが、追撃が止まない。

　ユリウスの技を完璧に模倣した連撃。

　俺は防戦一方になりながら、思考を巡らせた。

（……ならば、合わせて叩く）

　俺は覚悟を決めた。

　回避をやめ、一歩踏み込んで迎撃の体勢を取る。

　シリルの突きに対し、カウンターを合わせる構え。

　だが、シリルはニヤリと笑った。

「それも読み通りだ！」

　シリルは突きを途中で止めた。

　そして、俺が踏み込んでくる足元へ、スッと剣先を下げた。

　それは、俺が一回戦で見せた技。

　相手の突進に合わせて障害物を置く、『置き剣』のカウンター。

　俺がこのまま踏み込めば、自ら彼の剣につまずき、無防備なところを狩られる。

「終わりだ、仮面の剣士ぃぃッ！」

　シリルは勝利を確信し、俺が引っかかる衝撃に備えて足を踏ん張った。

　だが。

　俺は踏み込んだ足を、空中でピタリと止めた。

　急停止。

　踏み込みはフェイントだ。

「なっ……！？」

　シリルが目を見開く。

　彼は「来るはずの衝撃」に合わせて体重を前に預けていた。

　だが、衝撃は来ない。

支えを失った彼の体は、肩透かしを食らって前のめりに泳いだ。

「……俺があの技を使うのは、相手が『止まれない』時だけだ」

　俺は冷徹に見下ろす。

「お前のように、その場で待っている相手に飛び込む馬鹿が、どこにいる」

　体勢を崩し、無防備に顔面を晒したシリル。

　俺は剣を振りかぶった。

　派手な技も、鋭い突きもいらない。

　ただ、剣の平を、思い切りひっぱたくような一撃。

　バァァァァァァァンッ！！

　破裂音が響く。

　俺の一撃は、シリルの剣ごと彼の側頭部を捉え、強引に薙ぎ払った。

「が、はッ……」

　シリルは受け身も取れず、独楽のように回転して地面に叩きつけられた。

　白目を剥き、ピクリとも動かない。完全な失神だ。

「……歴史の浅い剣だ。軽すぎて話にならん」

　俺は愛剣を鞘に納め、肩の痛みに顔をしかめた。

　　　　　　　　　　◇

『しょ、勝負ありぃぃぃッ！！　勝者、仮面の剣士ーーッ！！』

　審判の宣言と共に、会場が揺れるほどの大歓声が爆発した。

　天井から魔法の紙吹雪が舞い散り、ファンファーレが鳴り響く。

『優勝！　優勝です！　伝説はやはり本物だったぁぁぁッ！！』

　俺はほっと息を吐いた。

　終わった。これでやっと解放される。

　運営スタッフから、ずっしりと重い金貨の入った袋を受け取る。

（よし、これで路銀は確保した。あとは着替えて、人混みに紛れてトンズラだ）

　俺が背を向け、早足でリングを降りようとした、その時だった。

『お待ちください！　まだ終わりではありません！』

　司会者が興奮気味に叫んだ。

『優勝者には最高の栄誉が与えられます！　世界を救った英雄、勇者レオナルド様とのエキシビションマッチです！』

　ワァァァァァッ！！　と歓声が一段と大きくなる。

　俺はぎくりと体を強張らせた。

『――ですが！　本日はここまで！』

（……ん？）

『チャンピオンは連戦により満身創痍。万全の状態での試合をお見せするため、勇者様との試合は、**「明日、正午より」**執り行います！！』

　俺は内心で胸を撫で下ろした。

　明日。

　つまり、今夜中に逃げれば問題ない。

（助かった。今日やるって言われたらどうしようかと……）

　だが、その安堵は一瞬で打ち砕かれた。

「おめでとう。素晴らしい試合だった」

　いつの間にか、貴賓席から降りてきた勇者レオナルドが、リングの下に立っていたのだ。

　爽やかな笑顔。だが、その瞳は逃げ場のない圧力を放っている。

「あ、ああ。ドーモ……」

　俺がしどろもどろに返事をすると、レオナルドは俺の左肩を見た。

「やはり、傷が深そうだね。……明日の試合、万全の君と戦いたいんだ」

　レオナルドは後ろに控えていた聖女に声をかけた。

「頼めるかい？」

「……レオ様。わたくしの祈りは、神に選ばれた貴方様や仲間たちのためにあるものです。どこの誰とも知れぬ者に安売りするものでは……」

　聖女は美しい顔を歪め、あからさまに躊躇いを見せた。

　巷で『奇跡』と噂される彼女の治癒魔法は、そう簡単に受けられるものではないらしい。

「頼むよ。僕のわがままだと思って」

　レオナルドが真っ直ぐな瞳で見つめると、聖女は頬を染めて溜息をついた。

「……もう。レオ様がそこまで仰るなら、仕方がありませんわね」

　聖女が俺の前に歩み寄ってくる。

　彼女は嫌々といった様子で、しかし厳かに手をかざした。

「光よ、癒やし給え」

　温かな光が俺の左肩を包み込む。

　焼けるような痛みが嘘のように引いていき、抉れた肉が塞がっていくのが分かった。

（うわ、凄ぇ……一瞬かよ）

　まさに奇跡だ。

　俺が礼を言う前に、聖女はフイッと顔を背けて勇者の後ろへ戻ってしまった。

「これでよし、と」

　レオナルドは満足げに頷き、ニッコリと微笑んだ。

「傷は治ったね。これで明日は言い訳なしの全力勝負ができる。……楽しみにしているよ」

　彼はそう言い残し、マントを翻して去っていった。

　会場からは「流石勇者様！」「慈悲深い！」「明日の試合が楽しみだ！」と称賛の嵐が巻き起こる。

俺は完治した肩をさすりながら、呆然と立ち尽くした。

　怪我が治ったのはありがたい。

　だが、これは「逃げるなよ」という死刑宣告にも等しい。

（……ありがた迷惑すぎる……）

　俺は天を仰いだ。

　今夜逃げ出すか、それとも観念して戦うか。

　袋に入った金貨の重みだけが、唯一の救いだった。