【34000pv感謝】元衛兵は旅に出る〜衛兵だったけど解雇されたので気ままに旅に出たいと思います〜

鍛治の街カレドヴルフ編

砕けた刃と、即席の金槌

　一回戦を終え、俺が選手控え室で息をついていると、コツコツとヒールの音を響かせてミネルヴァが入ってきた。

　彼女は手元の資料を見ながら、入り口近くにいた大会運営の係員と二、三言、業務連絡のような会話を交わす。

　そして、話が終わったタイミングで、ふと部屋の奥にいる俺の方を振り返った。

　表情は変えず、ほんの一瞬だけの目配せ。

　彼女はそのまま踵を返し、部屋を出ていった。

　……呼び出しか。

　俺は少し時間を置いてから立ち上がり、何食わぬ顔で部屋を出て、彼女の後を追った。

　一定の距離を保ちながら通路を進むと、彼女は人目のつかない部屋へと入っていった。

　俺は周囲に誰もいないことを確認し、素早くその部屋の扉を開け、中へと滑り込んだ。

「……こんな所で何だ。目立つ真似はして欲しくないんだが」

「あら、ただの業務連絡よ。ここなら安全だわ」

　ミネルヴァは悪びれもせず、懐から包みを取り出して渡してきた。軽食と水の差し入れだ。

「はい、これ食べて。……いい演技だったわよ、ピエロさん」

「茶化すな。それより、勇者の視線が痛いんだが。あいつ、俺のことを怪しんでるぞ」

　俺が不満を漏らすと、ミネルヴァはクスクスと楽しそうに笑った。

「いいじゃない。あの国民的英雄の『勇者様』が貴方に夢中なんて、光栄なことよ？　精々、正体がバレないように上手く踊りなさいな」

「他人事だと思って……」

「ふふ。期待してるわよ、優勝」

　彼女はそう言い残し、足音を忍ばせて部屋を出ていった。

　俺は溜息をつきながらサンドイッチを口に放り込み、次の試合へと気持ちを切り替えた。

　　　　　　　　　　◇

　休憩時間が終わり、二回戦へ向かうために薄暗い選手用通路を歩いていた時だった。

「――おや」

　前方から歩いてくる人影を見て、俺は仮面の奥で顔を引きつらせた。

　煌びやかな聖鎧。爽やかな金髪。

　勇者レオナルドと、その護衛である聖女だ。

どうやらトイレ休憩か何かで席を立っていたらしい。

　一本道。逃げ場はない。

　俺は極力気配を消し、壁際を歩いてすれ違おうとした。

「やあ。さっきの試合、見事だったね」

　レオナルドが足を止め、人懐っこい笑顔で声をかけてきた。

　俺は足を止めず、軽く会釈だけして通り過ぎようとする。

　だが、レオナルドはすれ違いざま、耳元で囁くように言った。

「最後の一撃、相手の減速が苦手なのを見極めてから剣を置いたね？　……君の剣術、どこで習ったんだい？」

　心臓が跳ねる。

　完全にバレている。俺の技術が。

　だが、ここで動揺しては怪しまれるだけだ。

　俺は足を止めずに、一言だけ返した。

　仮面のせいでくぐもった声が響く。

「……ただの、偶然だ」

　俺はそのまま早足で通路の奥へと消えた。

　背後で、「謙遜までできるのか。いいね」という勇者の楽しげな声が聞こえた気がして、俺は冷や汗を拭った。

　　　　　　　　　　◇

　そして始まった、準々決勝。

　対戦相手は『ガラハド』という男だった。

　全身を分厚いフルプレートメイルで固めた巨漢だ。

　手には巨大なタワーシールドと、武骨なウォーハンマー。まさに歩く要塞だ。

「前の試合は見せてもらったぞ！　俺はさっきの男のようにはいかんぞ。この鎧と盾の前には、小細工など通じない！」

　ガラハドが吠え、ドシドシと地面を揺らして迫ってくる。

（やりにくいな……）

　俺は安物の鉄剣を構え、距離を取ろうとする。

　だが、相手の武器はリーチの長いウォーハンマーだ。

しかも横薙ぎに振り回してくるため、攻撃範囲が広い。

　ブンッ！！

　風切り音と共に鉄塊が迫る。

　後ろに下がれば躱せるが、そうするとリング端まで追い詰められる。

　ガギィッ！

　俺は剣の腹ではなく、鎬を使ってハンマーの軌道を逸らす。

　重い。

　一撃一撃が岩のようだ。

　俺の剣は、軍の払い下げ品の数打ちだ。

　決して悪い剣ではないが、相手の質量と装甲があまりに規格外すぎる。

「ちょこまかと！　潰れろぉぉッ！」

　ガラハドが盾を構えたまま突進し、ハンマーを全力で振り下ろしてきた。

　回避スペースがない。

　受けるしかない。

　俺は剣を両手で持ち、衝撃を受け流そうと構えた。

　ハンマーと剣が激突する。

　その瞬間。

　バキンッ！！

　乾いた金属音が闘技場に響き渡った。

　俺の手の中で、剣が真ん中からへし折れた。

　回転しながら宙を舞った刃先が、虚しく地面に突き刺さる。

「あっ……！」

　観客席から悲鳴が上がる。

　ガラハドがニタリと笑った。

「ハッ！　武器が折れたか！　これで終わりだ！」

　武器を失った俺に対し、ガラハドは容赦なくハンマーを振り回してくる。

　ブンッ！

　俺はバックステップで躱す。

　ブォンッ！

　続く横薙ぎも、上体を逸らして回避する。

　折れた剣の柄を握りしめ、俺は数回、その猛攻を凌いだ。

　相手の呼吸、ハンマーの振り幅、そして重心の移動。

　それらを冷静に見極める。

　ガラハドが大振りの一撃を放ち、体勢が前のめりになった瞬間。

（……ここだ）

　俺は一歩、深く踏み込んだ。

　武器がないなら、身体を使えばいい。

　振り下ろされるハンマーの内側に潜り込む。

　俺はガラハドの腕を巻き込み、彼自身の突進してくる勢いをそのまま利用して、体を回転させた。

「なっ――！？」

　視界が回る。

　てこの原理と遠心力。

単純な物理法則で、巨大な鉄の塊を背中越しに投げ飛ばした。

　ズドォォォンッ！！

　地響きと共に、ガラハドの巨体が仰向けに地面へ叩きつけられる。

　重装鎧の最大の弱点。

　それは、一度転倒すると、その重量ゆえに即座には起き上がれないことだ。

「ぐ、ぬぅ……！」

　ガラハドが必死に体を起こそうともがく。

　だが、俺はその隙を見逃さない。

　即座に相手の胴体の上に飛び乗り、馬乗りの体勢を取った。

「お休みだ」

　俺は右手に握ったままの「折れた剣の柄」を振り上げた。

　刃はない。だが、鋼鉄の柄と鍔は、立派な鈍器だ。

　ガンッ！

　俺は容赦なく、ガラハドのヘルメットを殴打した。

　ガンッ！　ガンッ！

　中身を直接叩く必要はない。

　密閉された金属の鎧を外から叩けば、衝撃音は内部で増幅され、鐘のように反響する。

「あ、が……ッ」

　ガンッ！！

　最後の一撃。

　強烈な脳震盪を起こしたガラハドは、白目を剥いてぐたりと力を失った。

「勝者、仮面の剣士ぃぃぃッ！！」

　審判の宣言と共に、会場が割れんばかりの歓声に包まれた。

　武器を失ってからの、泥臭くも鮮やかな逆転劇。観客のボルテージは最高潮だ。

　　　　　　　　　　◇

　貴賓席では、勇者レオナルドが感心したように頷いていた。

「……見事だ。武器への執着がない。折れたなら折れたなりの戦い方へ、瞬時に切り替えた。あの判断力こそが強さだ」

「ええ。ですがレオ様……」

　聖女が心配そうにリングを見る。

「次の準決勝はどうするのでしょう？　もう剣がありませんよ。素手で戦うつもりでしょうか」

「そうだね。借りるにしても、手に馴染むかどうか……」

　その頃。

　観客席のクリスは、エドの勝利を見届けると同時に席を蹴って立ち上がっていた。

「ロウェナちゃん、走るよ！」

「どこいくのー？」

「宿だよ！　師匠のいつもの剣を取りに行くんだ！」

　次の相手はさらに強敵になる。

　師匠は目立つことを嫌って安物を使っていたが、もうそんな余裕はない。

　予備の安物を買っている時間も、借りた武器に慣れる時間もない。

　ならば、解決策は一つ。

　師匠が普段の旅で愛用している、あの業物の剣を持ってくるしかない。

「いそげー！」

　クリスはロウェナの手を引き、人混みをかき分けて走り出した。

　次の試合が始まるまでに、絶対に戻らなければ。

　リングの上で、俺は折れた柄を見つめて眉を寄せていた。

（勝ったはいいが……武器がなくなったぞ。どうするかな）

　準決勝まであと少し。