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疾風と、道化の“演技”

　王都の大闘技場は、建国祭の熱気も相まって異様な興奮に包まれていた。

　すり鉢状の観客席は満員御礼。空には快晴が広がり、絶好の武術大会日和だ。

　だが、選手入場ゲートの裏で、俺は仮面の奥で盛大なため息をついていた。

「……帰りてぇ」

　本音だった。

　優勝賞金の金貨百枚は確かに欲しい。

何かと入り用になる路銀にもなるし、この先のまだ考えたことはないが隠居生活の足しにもなる。

　だが、優勝特典として発表された『勇者との親善試合』。これが余計すぎる。

　目立ちたくない。正体を隠したい。

　そう思って道化の仮面をつけ、安物の剣で誤魔化しているというのに、よりにもよって国一番の有名人と、衆人環視の中で戦う羽目になるとは。

（……適当に勝って、エキシビションマッチ当日は『腹痛』で辞退できないかな）

　そんな甘い考えを巡らせていると、司会の魔法拡声された声が響き渡った。

『さあ、注目の第一試合！　予選を不気味な勝ち方で通過したダークホース！　登録名は――『仮面の剣士』ッ！！』

　わぁぁぁぁっ！　と歓声が上がる。

『ですが、皆さんご存知の通り、かつてこの大会を三連覇した伝説の剣士と同一人物かは不明です！　今年は便乗した偽物も多いですからねぇ！　果たして彼は本物か、それともただのピエロか！？』

　煽るねぇ、と俺は苦笑する。

　観客席からも「どうせ偽物だろ！」「いや、予選の動きは本物っぽかったぞ！」と値踏みするような声が聞こえてくる。

（偽物扱い結構。このまま正体不明の道化として、賞金だけもらってドロンさせてもらうさ）

　俺はダルそうに肩を回しながら、光の溢れるリングへと足を踏み入れた。

　　　　　　　　　　◇

　闘技場の特等席、貴族や王族が座る貴賓席の一角に、一際華やかなオーラを放つ集団がいた。

　国を救った英雄、勇者レオナルドとそのパーティだ。

　煌びやかな聖鎧を纏い、爽やかな笑顔を浮かべるレオナルドは、入場してきた道化姿の男を見て目を細めた。

「……珍しいな」

「レオ様、どうされました？」

　隣に控える聖女が小首を傾げる。

「あの仮面の選手だよ。本戦まで残ったのに、あの剣……軍の払い下げ品だ。それも使い古された数打ちだよ。防具もただの旅装だしね」

　レオナルドの眼力は、遠目からでもエドの装備の質を見抜いていた。

「まあ……お金がないのでしょうか？　それとも、この神聖な大会を舐めているのですか？」

「さあね。でも、あんなナマクラでも予選を勝ち上がったのなら、腕は確かなんだろう。……少し、気になるね」

　レオナルドは興味深そうに顎に手をやった。

　一方、一般観客席では。

「す、すごい……！　本物の勇者レオナルド様だ……！」

　クリスが貴賓席を指差して、目を輝かせていた。

　彼にとって、勇者は雲の上の存在、物語の中の英雄だ。

「遠くて顔まではよく見えませんが、凄いオーラです……！」

「ぴえろ、がんばれー！」

　その隣で、ロウェナは無邪気にポップコーンを頬張りながらエドに声援を送っている。

　そしてミネルヴァは、そんな二人を微笑ましく見守りつつ、視線をリングへと戻した。

「さて、お手並み拝見ね」

　　　　　　　　　　◇

　対戦相手は、『疾風のベルナルド』。

　二刀流の使い手で、予選を圧倒的なスピードで蹂躙した優勝候補の一角だ。

「おいピエロ。予選のマグレはここまでだ。俺の速さについてこれるか？」

　ベルナルドが二本の剣を構え、挑発的に笑う。

（速いのか。じゃあ、さっさと終わらせてくれ）

　俺が心の中で呟いた瞬間、開始の銅鑼が鳴り響いた。

　ヒュンッ！

　ベルナルドの姿がブレた。

　次の瞬間、彼は俺の背後に回り込んでいた。

「遅いッ！」

　双剣による十字斬り。

　観客が「はえええ！」「消えたぞ！？」とどよめく。

　俺は振り返りもせず、首を少しだけ左に傾けた。

　ブォン。

　剣風が頬を撫でる。

　続けて放たれた横薙ぎも、半歩下がるだけで躱す。

「なっ……！？」

　ベルナルドが追撃を繰り出す。

　俺は剣を振らず、だらりと下げたまま、最小限の動きだけで全ての斬撃を避けていく。

　しかし。

　これがいけなかった。

「……おいピエロ！　棒立ちしてんじゃねぇ！」

「真面目にやれ！」

「地味なんだよ！　もっと打ち合え！」

　観客席から野次が飛んできた。

　素人の目には、俺がやる気なく突っ立っているようにしか見えないらしい。

（ちっ、うるさいな。だが、金払って見てる客だから無視もできないか……）

　俺は仮面の奥で舌打ちをした。

　仕方ない。少し「サービス」してやるか。

「き、貴様ぁ！　俺の剣技を愚弄するか！　避けてばかりで！」

　業を煮やしたベルナルドが、さらに速度を上げて突っ込んでくる。

「死ねぇぇッ！」

　俺は来るタイミングに合わせて、わざと大げさにマントを翻した。

「おっと！」

　まるで闘牛士のように、ひらりと体を回転させて斬撃を躱す。

　ついでに無駄にステップを踏み、道化のようなポーズを決めてみせる。

「おおっ！？」

「すげぇ！　あいつ遊んでるのか！？」

「いいぞピエロ！　もっとやれ！」

　観客の手のひらが返る。

　俺は内心で呆れながらも、ベルナルドの猛攻に合わせてクルクルと回り、踊るように攻撃を避け続けた。

　その攻防の中で、俺は一つ「確認」を入れた。

（こいつ、速いが……）

　俺は回避の直後、わざと不規則に左へ鋭く動いた。

「逃がすか！」

　ベルナルドが追ってくる。

　だが、俺の動きに反応して方向を変える際、彼の大振りの足が深く地面を抉った。

　ズザッ、と土煙が上がる。

（……やっぱりな。減速が下手だ）

　トップスピードに乗った瞬間、急な方向転換が利かない。

　ブレーキをかけるのに数歩のラグがある。

　確認は取れた。なら、決めに行くとしよう。

「ふざけるなあああぁぁッ！！」

　ベルナルドの顔が怒りで真っ赤に染まる。

　俺の挑発に乗せられ、彼はスタミナ配分も忘れて最高速まで加速した。

「殺してやるッ！！」

　猪のように真っ直ぐ、俺に向かって突っ込んでくる。

　もう、今の速度では曲がれない。

　俺は派手なダンスをピタリと止めた。

　そして、剣を振るうのではなく――ただ、スッ、と剣先を地面近くに下げた。

　彼の足が進むであろう場所へ、そっと剣を『置く』。

「――あ」

　ガッ。

　何かが引っかかる鈍い感触。

　トップスピードで走っていたベルナルドの足が、俺の置いた剣につまずいた。

「うおっ！？」

　当然、止まれない。

　彼の体は慣性の法則に従い、盛大に前方へと吹っ飛んだ。

　ズサァァァァァッ！！

　ベルナルドはボールのようにゴロゴロと地面を転がり続け――。

　ドスンッ。

　そのまま勢い余って、リングの外、場外の砂地へと落下した。

「……はい、そこまで」

　俺は剣を戻し、何事もなかったように立ち尽くした。

　　　　　　　　　　◇

　一瞬の静寂の後、会場が爆笑に包まれた。

「あははは！　なんだあれ！」

「勝手に転んで落ちたぞ！」

「足がもつれたのか！？　運がいいピエロだな！　最高だ！」

　観客たちは、ベルナルドが勝手に自滅したようにしか見えていない。

　笑いと歓声が渦巻く中、俺は「やれやれ」といったポーズで肩をすくめ、勝者として手を上げた。

　だが。

　貴賓席に座る勇者レオナルドだけは、笑っていなかった。

　彼は身を乗り出し、真剣な眼差しでリングを見つめていた。

「……面白いね」

「え？　レオ、何を笑っているのですか？　相手が勝手に転んだだけじゃありませんか」

　聖女が不思議そうに尋ねるが、レオナルドは首を横に振った。

「違うよ。彼は攻防の中で、相手がトップスピードでは曲がれないことを確認していた」

「え？」

「さっき一度、急な切り返しをして相手の足元を見ていただろう？　あれで確信したんだ。だから最後は、突っ込んでくる相手の足元に障害物を『置いた』だけ。剣技じゃない。ただの足掛けだよ」

　レオナルドの口元に、好戦的な笑みが浮かぶ。

「彼とは、いい試合ができそうだ」

　俺は歓声の中、ダルそうに退場ゲートへと向かった。

　ふと背中に視線を感じて振り返ると、貴賓席の勇者がこちらを見てニッコリと笑っているのが見えた。

（……うわ、めっちゃ見てる）

　俺はげんなりとして、早足で通路の奥へと姿を消した。

　一回戦突破。

　だが、この調子で悪目立ちしていくのは、精神衛生上よろしくないな。