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祭りの喧騒と、三枚銅貨の仮面

少し話の区切り部分を変えてみました

　翌朝。

　宿のベッドで目を覚ました俺は、枕元に置かれた一枚の羊皮紙を見て、ズキリと痛む頭を抱えた。

『武術大会　参加登録証（控）』

　昨夜のワインの余韻と、ロウェナの上目遣いに完敗した証拠だ。

「……夢じゃなかったか」

　俺は大きく溜息をつき、天井を仰いだ。

　一度引き受けたからには、適当にやるわけにもいかない。

いや、やるならとことんやって、賞金という実利を得るべきか。

「えど！　おきた！？」

　元気に飛び起きたロウェナが、俺の腹の上にダイブしてくる。

「仮面！　仮面かいにいく！」

「ぐふっ……。分かった、分かったから暴れるな」

　俺は苦笑しながら起き上がった。

　隣のベッドでは、クリスも既に身支度を整えている。

「おはようございます、師匠。……装備はどうするんですか？　いつもの愛用の剣や脛当てだと、動きでバレてしまいませんか？」

「ああ。だから、まずは形から入る。買い物に行くぞ」

　　　　　　　　　　◇

　王都は『建国祭』の本番を数日後に控え、熱気と興奮に包まれていた。

　メインストリートは色とりどりの旗で飾られ、露店からは香ばしい匂いが漂っている。

　俺たちは人混みを抜け、路地裏にある古びた武具店へと入った。

「いらっしゃい」

　無愛想な店主が奥から声をかける。

　俺は壁に飾られた煌びやかな剣や、ガラスケースの中の高級品には目もくれず、入り口付近の木樽に無造作に突き刺さっているコーナーへと向かった。

　『特価品・軍払い下げ』

　俺はその中から、一本の鉄剣を引き抜いた。

　装飾も何もない、ただの鉄の棒のような剣だ。だが、手入れは最低限されている。

「……普通の剣ですね。なまくらではないですが、業物でもない」

　クリスが不思議そうに首をかしげる。

「これでいい。いわゆる『数打ち』の量産品だ」

　俺は剣の重さを確かめるように数回振った。

　重心は甘いが、使えないことはない。

「自分の剣だと、手になじみすぎてて、どうしても『俺の癖』が出る。こういう個性のない量産品の方が、正体を隠すには都合がいいんだ」

　それに、と俺はニヤリと笑った。

「どこにでもある安物の剣で、高い剣を持った連中に勝つ。……その方が『達人』っぽくて格好いいだろ？」

「……なるほど！　『弘法筆を選ばず』ですね！　深いです、師匠！」

　クリスが勝手に感動している。

　俺は銀貨数枚でその剣を購入し、店を出た。

　次は仮面だ。

　通り沿いの雑貨露店には、祭り用の仮面がずらりと並んでいる。

　狐の面、鬼の面、舞踏会用の洒落たドミノマスク。

「ロウェナ、好きなのを選んでいいぞ」

「んー……これ！」

　ロウェナが迷わず手に取ったのは、安っぽい紙粘土で作られた、ひょうきんな顔をした道化の仮面だった。

　赤くて丸い鼻に、裂けたような笑顔。

どこか間の抜けた表情だ。

「……おい、本当にそれでいいのか？　もっと強そうな鬼の面とかあるぞ」

「ううん、これがいい！　これ、おもしろい顔！」

　ロウェナはケラケラと笑って仮面を自分の顔に当てた。

　値段は銅貨三枚。子供のお小遣いでも買える代物だ。

「……センス独特だな。ま、顔が隠れりゃなんでもいいか」

　俺は苦笑しながら代金を払った。

　最強の剣士がつけるには、あまりにもふざけた仮面。だが、それもまた一興か。

　　　　　　　　　　◇

　翌日。

　俺たちは広場の噴水前で、ある人物と待ち合わせをしていた。

「お待たせ。遅かったかしら？」

　現れたのは、いつもの堅苦しいスーツではなく、柔らかな色合いのワンピースにカーディガンを羽織ったミネルヴァだった。

　眼鏡も仕事用の銀縁ではなく、少しカジュアルな赤縁のものに変えている。

「……雰囲気変わるな」

「今日は非番だもの。私の『投資先』がちゃんと仕上がってるか、確認させてもらうわ」

　ミネルヴァは悪戯っぽく微笑み、自然な動作で俺の隣に並んだ。

「さ、行きましょ。観光客には知られていない、美味しい屋台を知ってるの」

　彼女の案内で、俺たちは王都の穴場スポットを巡った。

　路地裏の名店で「揚げピザ」を頬張り、氷で冷やした「氷菓」に舌鼓を打つ。

「おいしい！」

　ロウェナが口の周りをクリームだらけにして笑うと、ミネルヴァがハンカチで優しく拭ってやる。

　その光景は、傍から見れば休日の家族連れのようだったかもしれない。

「今年の大会、出場者は過去最多よ」

　歩きながら、ミネルヴァが小声で情報をくれた。

「でも、本命は騎士団のエリートか、北から来た有名な傭兵あたりね。賭けの倍率もその二強に集中してるわ」

「俺はダークホースってわけだ」

「いいえ。あなたは場を荒らす『ジョーカー』よ。……期待してるわ、仮面の剣士様」

　彼女は楽しそうに、氷菓の匙を舐めた。

　　　　　　　　　　◇

　そして、大会前日。

　最後の買い出しに広場を通ると、特設ステージに人だかりができていた。

「我こそは伝説の『仮面の剣士』である！　真の力を見よ！」

　ステージの上で、派手な衣装と仮面をつけた男が演説していた。

　手には装飾過多な剣を持ち、大げさな動作で素振りを披露している。

「あ！　えどのニセモノ！」

　ロウェナが指差して叫ぶ。

「しっ、声が大きい」

　俺は慌ててロウェナの口を塞いだ。

「……あんなのが今年は五人も登録してるわ。頭が痛い」

　同行していたミネルヴァが、こめかみを押さえて溜息をつく。

　最近のブームに便乗した偽物たちだ。

　その時だった。

　ステージ上の偽物が、調子に乗って剣を振り回しすぎた。

「はぁぁぁっ！　……あ！？」

　手汗で滑ったのか、剣がすっぽ抜け、観客の方へと飛んでいく。

　その軌道の先には、逃げ遅れた子供がいた。

「危ない！」

　誰かが叫ぶ。

　だが、俺は声を出さなかった。

　代わりに、足元の小石を拾い、人混みの影から指で弾いた。

　――デコピンの要領で、神速の一撃。

　カィンッ！

　乾いた音が響く。

　空中で小石が剣の柄にヒットし、その軌道を大きく逸らした。

　ドスッ。

　剣は誰にも当たることなく、誰もいない地面に突き刺さった。

「……へ？」

　偽物が間抜けな声を出して固まっている。

観客たちも、何が起きたのか分からずポカンとしている。

「……あぶなっかしいな。行くぞ」

　俺は何食わぬ顔で踵を返した。

　誰も俺がやったとは気づいていない。

　ただ一人、隣を歩くミネルヴァだけが、ニヤリと口角を上げていたのを除いて。

　　　　　　　　　　◇

　その夜。

　宿の部屋で、俺は買ってきた「数打ちの剣」の手入れをしていた。

　安物の鉄だが、丁寧に油を引き、布で磨き上げることで、鈍い輝きを放ち始めている。

　その横には、ロウェナが選んだ三枚銅貨の道化の仮面。

「……」

　俺は剣を置き、仮面を手に取った。

　そして、顔に当てる。

　スッ……。

　その瞬間、部屋の空気が変わった。

　いつもの「昼行灯なおっさん」の様な雰囲気は消え失せ、冷ややかで底知れない、研ぎ澄まされた刃のような気配が立ち上る。

　ふざけた道化の笑顔が、逆に不気味なほどの威圧感を放っていた。

「……すごい。別人のようです」

　クリスが息を呑む。

　窓の外では、前夜祭を祝う花火が上がり、夜空を彩っている。

「えど、がんばれー！」

　ロウェナがベッドの上で飛び跳ねる。

「ああ。やるからには優勝賞品は頂く。……明日は特等席で見てな」

　俺は仮面の奥で、静かに笑った。

　準備は整った。

　いよいよ明日、波乱の武術大会が開幕する。