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琥珀色の酒と、仮面の剣聖

　宿屋『大猪のあくび亭』の一階。

　夕食を終えた俺たちは、部屋に戻ろうと階段へ向かっていた。

「へへっ、ストラーノの旦那」

　その時、ほろ酔い加減の宿主が、カウンターの中から親しげに声をかけてきた。

「今年の『武術大会』はどうするんで？　またあの時みたいに、ド派手に優勝さらっていくんですかい？」

　俺は足を止めた。

　この親父、昼間から飲んでいるのか、口が軽くなっている。

「……おい親父、声がでかい。俺はただの観光客だ。人違いだろう」

「へへへ、またまた～。俺の目は誤魔化せませんぜ。あんたの背中、昔とちっとも変わってねぇもの」

「昔の話だ。……行くぞ、バナーレ」

　俺はクリスの背中を押し、逃げるように階段を上がった。

「師匠、武術大会って……？」

「ただの世間話だ。気にするな」

　俺は適当にはぐらかしたが、入り口付近の柱の陰に、見慣れたスーツ姿の女性が立っていたことに気づかなかった。

　彼女――ミネルヴァの眼鏡の奥の瞳が、鋭く光ったことを。

　部屋に戻り、ロウェナをベッドに寝かしつけた後のことだった。

　コンコン、と控えめなノックの音が響いた。

「こんな時間に誰だ？」

　クリスが警戒して扉を開ける。

　そこに立っていたのは、書類の束と、高級そうなワインボトルを二本抱えたミネルヴァだった。

「こんばんは。……夜分にごめんなさいね」

「ミネルヴァさん？　どうしたんですか、そんな荷物を持って」

「『完了報告書』に不備があったのよ。サインが一つ抜けていたわ」

　彼女は書類をヒラヒラと振った。

「そんなもん、明日の朝でいいだろう」

　俺が呆れて言うと、彼女は悪戯っぽく笑った。

「ギルドの事務員は几帳面なのよ。……お詫びに、いいお酒を持ってきたわ。入れてくれる？」

　完全に確信犯だ。

　俺はため息をつきつつ、ドアを開けた。

「……入れよ。ちょうど寝酒が欲しいと思ってたところだ」

　部屋の小さなテーブルを囲み、木製のマグカップに赤ワインが注がれる。

　芳醇な香りが部屋に満ちた。

「乾杯」

　俺とミネルヴァ、そして少しだけクリスも付き合ってグラスを合わせた。

　一口飲む。深いコクと滑らかな舌触り。

　安宿で出る酒とは別次元の代物だ。

「……で？　わざわざ高い酒を持ってきた理由はなんだ？」

　俺が単刀直入に切り出すと、ミネルヴァはグラスを回しながら言った。

「さっき、下で宿主と話しているのを聞いたわ。……気になって、ギルドの記録庫を調べてきたの」

「仕事が早いな」

「私の特技よ。……ねえ、十数年前の話よ。この王都の闘技場に、彗星の如く現れた謎の剣士がいたわ」

　ミネルヴァは語り始めた。

　その剣士は常に『仮面』をつけて素性を隠し、圧倒的な実力で名だたる騎士や冒険者をねじ伏せた。

　派手な技も魔法も使わず、ただ研ぎ澄まされた剣技だけで。

「彼は三年連続で優勝し、観客から**『仮面の剣聖』**と呼ばれた。でも、四度目の大会を前に、忽然と姿を消したの」

　クリスがゴクリと唾を飲み込む。

「最近では『仮面の剣士』って呼ばれているわね、それで、その名にあやかった偽物が時々現れるわ。でも、どれも実力が伴わない人ばかり」

　ミネルヴァは眼鏡の位置を直し、俺の目を真っ直ぐに射抜いた。

「……本物が戻ってきたとなれば、ギルドとしても見過ごせないわね。ストラーノさん？」

　沈黙が流れた。

　俺は苦笑し、残りのワインを一気に煽った。

「……参ったな。そこまで調べがついているなら、隠しても無駄か」

「師匠、やっぱり……！」

　クリスが目を輝かせて身を乗り出す。

　俺は空になったカップを置き、天井を見上げた。

「二十歳の頃だ。当時、俺はヴェステリア公爵の護衛として、王都に長期滞在していたんだ」

「ヴェステリア公爵……！　先代のですよね？　領都の領主様で、文武両道の方だという……」

「ああ。滞在期間は三年ほどだったかな」

　俺は懐かしむように目を細めた。

「当時は若かったし、血の気も多かった。『自分の剣が王都でどこまで通用するか試したい』なんて、青臭い野心もあったんだよ」

　だが、一介の衛兵が、王都の騎士や有名冒険者を公衆の面前で叩きのめせば、主君である公爵に迷惑がかかる。

「だから仮面をつけて、正体を隠して出場したんだ。……ま、結果はあんたの言った通りだ」

「二回目あたりから話題になりすぎて、歩くのも大変だったわね」

「違いない。三回目の優勝の後、公爵の任期が終わって領都へ帰ることになった。いい潮時だと思って、そのまま仮面を捨てたのさ」

　俺は肩をすくめた。

「ただの若気の至りだよ。名誉なんて興味なかったしな」

　話を聞き終えたミネルヴァは、満足そうに頷いた。

「やっぱり、私の目に狂いはなかったわけね。……どう？　今年は出ないの？　本物の剣舞、私に見せてくれないかしら」

「断る」

　俺は即答した。

「俺の時代は終わった。それに、もう目立つのは御免だ」

「えぇ……。師匠、僕も見たいです。師匠の本気の試合……！」

　クリスまで食い下がってくる。

「ダメだ。俺たちの目的はあくまで『旅』だ。これ以上、無駄に目立って足止めを食らうわけにはいかない」

　俺が頑として首を横に振った、その時だった。

「んぅ……」

　話し声で目が覚めたのか、ベッドの毛布がもぞもぞと動いた。

　ロウェナが眠い目をこすりながら顔を出す。

「……えど、たたかうの？」

　完全に寝ぼけている。

　ミネルヴァが一瞬眉を動かしたが、何も言わずに微笑んでいる。

「いや、戦わないぞ。寝てなさい、ロウェナ」

　俺が優しく言い聞かせると、ロウェナはクリスとミネルヴァの顔をキョロキョロと見て、何かを察したように俺の服の裾を掴んだ。

　そして、上目遣いで言った。

「……ろうぇな、みたい」

「ん？」

「えどのかっこいいところ、みたい！　仮面、かっこいい！」

　その純粋無垢な瞳による直撃攻撃。

　俺の心臓にクリティカルヒットが入った。

「うっ……」

「だめ……？」

　うるうるとした瞳で見つめられる。

　俺の鉄の意志が、音を立てて粉砕されていくのが分かった。

「……はぁ」

　俺は深い、深い溜息をついた。

「今回だけだぞ。……ったく、しょうがないな」

　俺が頭をかくと、ミネルヴァが「ふふっ」と勝ち誇ったように笑った。

「やっぱり、女の子には弱いのね」

　彼女は手元の書類の束から、一枚の羊皮紙をスッと差し出した。

　『武術大会　参加登録用紙』。

　最初から用意していたらしい。

「……準備がいいな」

「事務員ですから」

　俺は渋々ペンを取り、サラサラとサインをした。

　王都の闘技場に、再び『仮面』の伝説が帰ってくることが決まった夜だった。