【34000pv感謝】元衛兵は旅に出る〜衛兵だったけど解雇されたので気ままに旅に出たいと思います〜

鍛治の街カレドヴルフ編

白き都の汚濁と、ゼリー状の指南役

　翌朝。

　俺たちは冒険者ギルドの開館と同時に、その重厚な扉をくぐった。

　まだ人の少ないロビーを抜け、一般掲示板へ直行する。

　そこには昨晩、ミネルヴァが言っていた通りの依頼書が貼り出されていた。

『緊急：地下水路の清掃（スライム駆除）』

　報酬：銀貨15枚（※特別危険手当含む）

　相場の三倍。破格の報酬だ。

　だが、周囲の冒険者たちは依頼書を一瞥すると、露骨に顔をしかめて通り過ぎていく。

「げっ、ドブ浚いかよ……」

「臭いが染み付くからパスだ。割に合わねぇ」

　彼らの反応を他所に、俺は迷わず依頼書を剥ぎ取った。

　そのまま受付カウンターへと向かうと、そこには既に仕事モードに入ったミネルヴァが涼しい顔で座っていた。

「あら、早かったわね。一番に来てくれてよかったわ」

　彼女は俺が持参した依頼書を見ると、フッと口元を緩めた。

「手続きをお願いする。……しっかし、みんな逃げていくな。人気がない」

「報酬が高いのには理由があるのよ。ただの掃除じゃないわ」

　ミネルヴァは手際よくスタンプを押しながら、声を潜めた。

「建国祭に向けて、街の上（？）では念入りに清掃をしているでしょう？　そのせいで大量の洗剤や汚水が地下に流れ込んで、スライムが異常繁殖してしまったの」

「なるほど。薬剤で活性化したスライムの群れか」

「ええ。普段より凶暴だし、数も多いわ。半端な冒険者じゃ怪我をする。……でも、昨夜のあなたたちなら任せられると思ったの」

　ミネルヴァは眼鏡の奥で、確信に満ちた瞳を向けた。

　彼女はただ情報を流したわけじゃない。

　昨夜、酔っ払いを一喝で制した俺たちの「場数」を見抜き、あえてこの厄介な仕事を回したのだ。

「……なるほど。厄介払いと人手不足の解消を同時にこなしたわけか。してやられたな」

　俺が苦笑すると、ミネルヴァは悪びれずに肩をすくめた。

「人聞きが悪いわね。適材適所よ。期待しているわ、バナーレさんたち」

　俺たちは雑貨屋で鼻栓とミントの香油を買い込み、路地裏のマンホールから地下へと潜った。

　ムッとした湿気と、鼻をつく腐臭。

　地上は白く輝く石畳の都だが、その皮一枚下には、生活排水とヘドロが流れる巨大な迷宮が広がっている。

「うぅ……想像以上です……」

　クリスが鼻を押さえて呻く。

　足元は苔とヘドロでヌルヌルしており、油断すると転倒しそうだ。

「来るぞ」

　俺が松明を掲げた瞬間だった。

　天井の暗がりから、ボタボタと何かが降ってきた。

　半透明のゼリー状の塊。スライムだ。

　だが、そのサイズは大人の頭ほどもあり、動きも素早い。

「迎撃する！」

「はいっ！」

　俺とクリスは同時に構えた。

　俺は腰の剣を抜き、襲いかかってくるスライムに向かって踏み込む。

　ヒュンッ！

　一閃。

　剣筋はゼリー状の身体を抵抗なく切り裂き、その中心にあるビー玉のような「核（コア）」を正確に両断した。

　核を失ったスライムは、形を保てずにドロドロの汚水となって崩れ落ちる。

「核を壊せば終わりだ。簡単だろ？」

　俺は手本を見せて振り返った。

　だが、クリスの方は苦戦していた。

「くっ……！」

　シュッ、シュッ！

　クリスの槍が鋭い突きを繰り出す。

　しかし、穂先はヌルヌルしたスライムの身体を貫通するだけで、小さな核を捉えきれない。

　あるいは捉えても、ゴムのような弾力に弾かれ、軌道が逸れてしまうのだ。

「手応えがありません！　核が小さすぎて、狙いが……！」

　さらに悪いことに、踏ん張ろうとした足がヘドロで滑り、いつもの鋭い刺突が放てていない。

「止まれ、バナーレ！」

　俺は声をかけた。

「馬鹿正直に突くな。お前の槍は『点』で攻撃する武器だが、相手は不定形だ。相性が悪すぎる」

「で、ですが、どうすれば……」

「切ろうとするな。突こうとするな。――『割れ』」

　俺は短く告げた。

「槍の長さを生かせ。遠心力を使って、棍棒のように叩き潰すんだ。衝撃を内部に通せば、脆い核は勝手に砕ける」

「叩く……！」

　クリスの目に理解の光が浮かぶ。

　彼は槍を短く持ち直し、切っ先ではなく、柄を含めた全体重を乗せるように大きく振りかぶった。

「ふんッ！！」

　バヂィン！！

　湿った音が地下道に響く。

　槍の一撃がスライムの側面を強打した。

　ゼリー状の身体がひしゃげ、その衝撃波が内部を駆け巡る。

　パリン。

　内部の核が粉砕される音が聞こえ、スライムが液状化して弾け飛んだ。

「……これなら、いけます！」

　コツを掴んだクリスは、水を得た魚のように動き出した。

　滑る足場を逆手に取り、スケートのように滑りながら位置取りを変え、次々とスライムたちを「叩き割って」いく。

「ばなーれ、つよいー！」

「よし、その調子だ。一気に片付けるぞ！」

　数時間後。

　指定エリアの駆除を終え、詰まっていた水路の流れが戻ったのを確認してから、俺たちは地上へと這い出した。

「ぷはぁっ……！」

　新鮮な空気が肺を満たす。

　だが、俺たちの体はヘドロとスライムの体液でドロドロだった。

　通りすがりの人々が、あからさまに鼻をつまんで避けていく。

「師匠……自分、臭いです……」

「安心しろ、俺もだ。……よし、まずは報告だ」

　俺たちは人混みを避けながら、再び冒険者ギルドへと向かった。

「……うっ」

　カウンター越しに俺たちを見るなり、ミネルヴァは鼻をつまんで顔をしかめた。

「ちょっと、すごい臭いよ。半径十メートルは誰も近寄らないわ」

「へへっ、戦士の勲章だと思ってくれ。……ほら、完了証明書だ」

　俺がヘドロのついた書類を差し出すと、ミネルヴァは苦笑しながら、それでも指先で丁寧に受け取った。

「確認したわ。……まさか、半日で終わらせてくるなんてね。他のパーティなら丸一日はかかってたわよ」

　彼女は俺たちの仕事ぶりを見て、満足そうに頷いた。

「さすがね。あなたたちにお願いして正解だったわ。ありがとう」

　ミネルヴァは机の下から、ずっしりと重い革袋を取り出した。

「はい、約束の報酬。特別手当込みで弾んでおいたわ」

「助かる。……で、ついでに頼みがあるんだが」

　俺が自分の服を指差して見せると、彼女はクスクスと笑った。

「ええ、分かってるわよ。このまま宿に戻ったら追い出されるものね」

　彼女はメモ用紙にサラサラと地図を描いた。

「ここから二つ隣の区画に『白鳥の湯』っていう大衆浴場があるわ。広くて清潔だし、汚れのひどい労働者専用の洗い場もあるから、あなたたちでも気兼ねなく入れるはずよ」

「そいつはいい情報だ。重ねて感謝するよ」

　俺たちは地図と報酬を受け取り、逃げるようにギルドを後にした。

　背中でミネルヴァが「しっかり洗ってきなさいよー！」と笑いながら手を振っているのが聞こえた。

　教えてもらった大衆浴場は、煉瓦造りの立派な建物だった。

　番台で追加料金を払い、汚れきった服を洗濯サービスに放り込む。

　身体を覆っていた汚泥を、硬いタワシと石鹸で徹底的にこすり落とす。

　三度洗ってようやくヌメリが取れたところで、俺たちは湯船へと向かった。

　湯気が立ち込める広大な浴場。

　なみなみと湯が張られた巨大な石造りの浴槽が、俺たちを待っていた。

「入るぞ」

「はい……！」

　ザブゥゥゥゥン……。

　湯船に身体を沈めた瞬間、溢れたお湯がザザァと床を洗う。

　熱い。

　だが、その熱さが堪らない。

「～～～～っ…………ふぅぅぅぅ」

　思わず、魂の底から漏れるような声が出た。

　熱湯が冷え切った皮膚を刺激し、じわじわと筋肉の奥深くまで浸透していく。

　こわばっていた血管が解き放たれ、地下での緊張と疲労が、湯の中に溶け出していくようだ。

　手足を伸ばすと、浮力が重力を忘れさせてくれる。

　鼻腔を満たすのは、ドブの腐臭ではなく、清潔な湯気と檜の香り。

　まさに、地獄から天国への帰還だ。

「……極楽、ですね」

　隣で肩まで浸かったクリスが、とろんとした目で天井を見上げている。

　その顔からは、スライム相手に苦戦していた時の険しさは完全に消えていた。

「ああ。この瞬間のためにドブに入ったようなもんだな」

　俺は手ぬぐいを頭に乗せ、大きく息を吐いた。

　労働の後の、それも汚れ仕事の後の風呂ほど、格別なものはない。

「槍の使い方、勉強になりました」

　クリスがお湯を掌で掬いながら言った。

「突くだけが能じゃない。状況に合わせて形を変える……スライムみたいに柔軟に、ですね」

「そういうことだ。型に嵌まるな。生き残った奴が強いんだ」

「はい、師匠」

　俺たちは茹で上がったタコのように赤くなりながら、しばらく無言でお湯の温かさを堪能した。

　懐には重たい銀貨袋。

　体は清潔で温かい。