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噂の魔法と、肉体の理

　王都の大通りは、来たる『建国祭』に向けた準備でごった返していた。

　仮設ステージの建設、屋台の骨組み作り、装飾用の巨大な柱の設置。

　どこもかしこも人手が足りていない。

　そんな喧騒の中、俺たちはギルドで請け負った「資材運搬」の仕事に精を出していた。

「よい、しょ……っと」

　クリスが足元に転がっていた丸太を一本、軽々と肩に担ぎ上げた。

　通常、このサイズの丸太は人夫が二人一組で運ぶものだ。

　それを涼しい顔で一人で担いで歩き出す姿に、周囲の作業員たちが目を丸くしてざわついている。

「おいおい、あいつ何者だ？　あの細腕で……」

「バケモノか？　新人だよな？」

　ヒソヒソと交わされる声を他所に、俺はクリスの歩き方を背後から観察していた。

「……おい、バナーレ。重心が浮いてるぞ」

「へっ！？」

　俺が小声で指摘すると、クリスがビクリと肩を揺らした。

「腕力で持つな。骨盤に乗せろ。へその下に力を溜めて、地面を足裏全体で掴むんだ」

　今のクリスには、重心を安定させる足がない。

　あの重りに頼らず、自分自身の体重と筋肉の連動だけで、不安定な荷物を制御しなければならない。

　これはただの労働じゃない。

身体操作の基礎訓練だ。

「はいっ、ストラーノさん！」

　クリスは担ぎ直すと、深く腰を落として再び歩き出した。

　荷車の上のロウェナが、木の枝で地面に絵を描きながら「バナーレ、がんばれー」と気の抜けた声援を送っている。

　昼休憩。

　現場で配られた麦茶と弁当を広げていると、近くで休憩していた人夫たちの会話が聞こえてきた。

　話題はもっぱら、祭りの主役である『勇者一行』についてだ。

「聞いたか？　勇者レオナルド様、西のドラゴンを一撃で葬ったらしいぞ」

「いやいや、さすがにそれは盛りすぎだろ。ドラゴンだぞ？　軍隊が出てようやく倒せるかどうかって化物だ。じゃなきゃ、倒せるのは勇者様くらいのもんだろうよ」

　週刊誌のゴシップ記事のような会話に、クリスが興味深そうに耳を傾けている。

「勇者様のパーティってのは、確か五人だったか？」

「ああ。勇者レオナルド様に、聖女様と……あと誰だっけ？　魔法使いとか剣士とかいた気がするが」

「俺もよく知らねぇな。ま、勇者様以外はオマケみたいなもんだろ」

　彼らの認識などそんなものだ。

　一番目立つ御輿以外は、記憶の隅にも残らない。

「でもよ、勇者様は剣だけじゃなくて『魔法』も使えるって話だぜ？　俺らには見えない力が出るんじゃねぇか？」

「魔法か……。けっ、そんなの御伽噺か、王宮の宮廷魔術師様くらいしか使えねぇ代物だろ。俺たちの生活には縁がねぇよ」

　勇者の強さは認めているものの、その内容はどこか現実味がなく、遠い世界の出来事として語られている。

　一般人にとっての「魔法」や「勇者」とは、そんな認識なのだろう。

「興味あるか？　魔法」

　俺が水を渡しながら尋ねると、クリスは弁当の豆を摘みながら頷いた。

「はい。どんなものなのか想像もつきません。一撃でドラゴンを倒すなんて……僕の槍じゃ、何百回突いても届かない領域です」

　純粋な好奇心と、未知の力への畏敬。

　クリスの中に、焦りや嫉妬の色はない。

「ま、話半分で聞いとけ。噂ってのは尾ひれがつくもんだ」

　俺は麦茶を飲み干した。

「それに、魔法だろうが何だろうが、今の俺たちに必要なのは『目の前の丸太を運ぶ技術』だ」

「はい！」

　午後の作業が始まってしばらくした頃だった。

　突貫工事の弊害が出たのだろう。

　現場の奥で、高く積み上げられた資材の山――足場用の太い丸太の束が、バランスを崩して傾いたのだ。

　ギギギ、という嫌な音が響く。

「ひぃっ！？」

　その真下には、図面を確認していた現場監督が立っていた。

「危ないッ！」

　誰かの叫び声より早く、クリスが動いた。

　丸太を放り出し、監督を助けるために地面を蹴る。

　速い。

　人夫たちが反応する前に、クリスはすでに数メートルを駆け抜けている。

　だが。

　――ヒュンッ！

　疾走するクリスの横を、黒い風が追い抜いていった。

「え……？」

　クリスが目を見開く。

　俺だ。

　俺はクリスを一瞬で置き去りにし、崩落する資材の真下へと滑り込んだ。

　ドスッ！　ドスッ！

　崩れ落ちた二本の丸太が、現場監督のすぐ脇に突き刺さる。

　まるで檻のように監督を挟み込む形になったが、まだ終わらない。

　その頭上から、止めとばかりに三本目の丸太が落下してくる。

「――ふんッ！」

　俺は足元に転がっていた別の丸太を拾い上げると、それを突き刺さった二本の丸太の間に「橋」を架けるように強引にねじ込んだ。

　ガォンッ！！

　落下してきた三本目の丸太が、俺が差し込んだ丸太に激突し、その衝撃で止まる。

　二本の柱と、俺が支える一本の梁。

　即席の屋根が、監督の頭上で馬車数台はある重量を受け止めていた。

「……お、お……」

　監督が腰を抜かし、頭上の丸太を見上げて震えている。

　あと数センチずれていれば、ひき肉になっていただろう。

「ボヤッとしてるな。這い出せ！」

　俺が一喝すると、監督は慌てて這いずり出ていった。

「……ふぅ」

　監督が安全圏に逃げたのを確認し、俺はタイミングを合わせて横へ飛び退いた。

　ガラガラガッシャン！！

　支えを失った資材の山が、盛大な音を立てて崩れ落ちる。

　もうもうと土煙が上がる中、俺は服についた埃をパンパンと払った。

「……師匠」

　呆然と立ち尽くしていたクリスが、駆け寄ってくる。

「す、すごいです……。僕、あの距離であんな反応、できませんでした」

　クリスの顔には、安堵と共に明確なショックが浮かんでいた。

　自分も動いた。全速力で走った。

　だが、俺に一瞬で追い抜かれ、何もさせてもらえなかった。

　その実力差を、嫌というほど見せつけられたのだ。

「判断が一瞬遅い」

　俺は短く告げた。

「『危ない』と思ってから動くんじゃない。音が聞こえた瞬間に体が動くようにしろ。……ま、とっさに体が動いただけマシだがな」

「……はい。精進します」

　クリスが悔しそうに、けれど真剣な目で頷く。

　そこへ、青い顔をした現場監督が戻ってきた。

「あ、ありがとう！　助かった……！　死ぬかと思ったよ！」

　監督は俺の手を握りしめ、涙目で感謝を伝えてきた。

「あんた、何者だ！？　あんな速さで動いて、丸太を受け止めるなんて……魔法でも使ったのか！？」

「いえ、ただの力仕事ですよ。身体の使い方が上手いだけでね」

　俺は肩をすくめて笑った。

　監督は「魔法使いみたいな人夫がいたもんだ」と驚きつつ、口止め料も兼ねた特別ボーナスとして、金貨の入った小袋を握らせてくれた。

　帰り道。

　俺たちはボーナスで買った串焼きを齧りながら、夕暮れの王都を歩いていた。

「ストラーノ、はやかった！　しゅってしてた！」

　ロウェナが興奮気味に腕を振り回している。

「見たか、バナーレ君。魔法がなくても、筋肉と技術と判断力がありゃ、金は稼げるし人も助けられる」

　俺はニヤリと笑って、串焼きの最後の一口を放り込んだ。

「勇者様の魔法も凄いが、俺たちにゃ俺たちの戦い方があるってことだ」

「……そうですね」

　クリスは自分の手を見つめ、ギュッと拳を握りしめた。

「もっと、速くなります。次は負けません」

「おう、期待してるぜ」

　華やかな勇者の噂話よりも、目の前の確かな技術と結果。

　それを噛み締めながら、俺たちは宿への帰路についた。