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隠された青と、激流の運び屋

　翌朝、雨はとうに上がっているのに、目の前を流れる大河ヴェルムは茶色く濁りうねっていた。

　崩落した石橋の復旧作業は半ば程で進んでいない。

　対岸へ渡る手段を失った多くの旅人と商隊が、この河原で立ち往生していた。

　そんな停滞した空気の中、異様な熱気を持って動き回る集団がいた。

「昨夜の槍使いを探せ！　まだ近くにいるはずだ！」

「特徴は『青く輝く足甲』だ！　怪しい奴は片っ端から足を見せさせろ！」

　オーランド伯爵家の騎士たちだ。

　彼らは血眼になってテント村を練り歩き、水汲みに来た旅人や、出発準備をしている冒険者を呼び止めては、強引にズボンの裾を捲り上げさせている。

　感謝を伝えるためではないだろう。

　名乗りもせずに立ち去った「無礼者」を割り出し、家の面子を保つための犯人捜しだ。

「……厄介だな。見つかれば、面倒事に巻き込まれる」

　俺はテントの隙間からその様子を窺い、舌打ちした。

　泥を拭き取れば、脛当ては一発で身元を特定される証拠品になる。

「外すぞ」

　俺は短く告げた。

「えっ？」

「騎士たちの探している目印を消すんだ。クリス、ロウェナ、今のうちに予備の靴に履き替えろ」

　俺たちはテントの中で、ようやく履きなれたばかりの相棒を足から外した。

　ずっしりとした重みが消え、代わりに履き古した革のブーツに足を通す。

　油紙に包んだ脛当てを荷袋の奥底へと押し込むと、クリスが心細そうに踵を鳴らした。

「……なんだか、足が軽すぎて落ち着きませんね。頼りないというか」

「我慢しろ。ここを抜けるまでの辛抱だ」

　荷物を片付けていると、昨夜の商隊の主人が声をかけてきた。

「よう。……あんたら、ここを出たいんだろ？」

　主人は荷造りの手を休めず、ニヤリと笑った。

　その視線は、さりげなくクリスの槍に向けられている。

昨夜の戦いの話でも聞いて、事情は察しているのだろう。

「ああ。この騒ぎだ、長居は無用だと思ってな」

「なら、いい手があるぜ」

　主人は声を潜め、下流の方角を指差した。

「こっから数キロ下ったところに、腕利きの『渡し守』がいる。増水した川でも平気で船を出す、命知らずの爺さんだ」

「……正規の渡し船じゃなさそうだな」

「組合には入ってねぇ『もぐり』さ。だが、腕は確かだ。……ただし、高いぞ。一人につき銀貨三枚だ」

　俺は眉をひそめた。

　本来、この橋の通行税は、馬車一台につき銀貨三枚程度だ。

　徒歩の人間一人に銀貨三枚というのは、暴利と言っていい。

「高いな」

「安全基準を無視して船を出すんだ、危険手当込みってとこだろ。俺は商機を逃したくねぇから払うつもりだ。……どうする？　荷運びを手伝ってくれるなら、口利きしてやるよ」

　俺は即決した。

「乗った。金で時間を買えるなら安いもんだ」

　俺たちは商隊の荷車を押す振りをしながら、テント村の出口へと向かった。

　だが、関門は避けて通れない。

　街道へ出る細道には、数名の騎士が立ち塞がり、通行人を検分していた。

「待て！　そこの槍使い！」

　鋭い声が飛ぶ。

　騎士の視線が、クリスの泥だらけの服と、背負った槍を射抜いた。

「その汚れ……それに槍。貴様、昨夜この辺りで戦っていたな？」

　状況証拠は揃っている。

　周囲の空気が張り詰めた。

　だが、クリスは動じなかった。

「ええ。昨夜は商隊の護衛で、泥人形を追い払うのに必死でしたから」

　クリスは真っ直ぐに騎士を見返し、事実のみを淡々と答えた。

　嘘は言っていない。

　騎士は怪しむように目を細め、そして言った。

「……足を見せろ」

　決定的瞬間だ。

　クリスは無言で、ズボンの裾を捲り上げた。

　そこに現れたのは、泥にまみれ、革が擦り切れた、ありふれた茶色のブーツだった。

　騎士たちが探している、鈍く青い輝きはない。

「……チッ、違うか。行け！」

　騎士は興味を失ったように手を振った。

　俺たちは頭を下げ、足早にその場を離れた。

　背中でクリスが、小さく安堵の息を吐くのが聞こえた。

　街道を外れ、川沿いの獣道を下流へと進む。

　鬱蒼とした茂みを抜けると、やがてテント村の喧騒は遠ざかり、激しい水音だけが支配する世界になった。

　俺は周囲を見渡し、人影がないことを確認して足を止めた。

「よし。ここならもう見えないだろう」

　俺は荷袋を下ろした。

「着け直すぞ。この先の船旅、足元が軽いままだと不安だ」

　俺たちは油紙を開き、再び『青剛鉄の脛当て』を取り出した。

　カチン、カチン。

　留め具を締める硬質な音が、川音に混じる。

　クリスが何度かその場で足踏みをした。

「……これです。やっぱり、この重さがないと」

　地面を噛むような確かな重量感。

それが、心に落ち着きを取り戻させてくれる。

　さらに少し進むと、岩場の陰に隠れるようにして、粗末な小屋と船着き場があった。

　そこには、平底だが頑丈そうな船が一艘繋がれており、無愛想な老人が煙管を吹かしていた。

「……今日は流れが速ぇぞ。振り落とされても知らねぇからな」

　老人は俺たちの姿を見ても驚きもせず、ただ掌を出した。

　俺は銀貨九枚を握らせた。

「頼む」

　船が濁流の中へと押し出される。

　ドォン！

　いきなり船底が大岩にぶつかったような衝撃が走った。

　激流が船体を木の葉のように弄ぶ。

「ひぃぃぃ！　荷物が！　荷物が落ちるぅ！」

　商隊の主人が、真っ青な顔で荷車にしがみついている。

「わあ！　はやい！　みず、とんできた！」

　対照的に、ロウェナは船縁を掴んで、顔に水飛沫を浴びながらキャッキャと笑っていた。

　船は大きく傾き、波が甲板を洗う。

　だが。

「……揺れますね」

　クリスは、船の中央で仁王立ちしていた。

　普通の靴なら滑って体勢を崩すところだ。

　しかし、青剛鉄の脛当てが、船底に張り付くような安定感を生み出している。

重心が低く保たれているため、船の揺れに対して体が遅れることなく追従できているのだ。

「でも、足元は動きません。……これなら、船の上でも戦えそうです」

　クリスは自分の足を見下ろし、確かな信頼を込めて呟いた。

　やがて、船は激流を抜け、対岸の入り江へと滑り込んだ。

「あー……生きた心地がしなかった……」

　商隊の主人が、よろめきながら陸に上がる。

　俺たちは荷車を降ろすのを手伝い、そこで別れを告げた。

「高い金だったが、いい仕事だったよ。おかげで足止めを食らわずに済んだ」

「へっ、こっちこそだ。……あんたらの腕なら、王都でも食いっぱぐれねぇだろうよ。達者でな」

　主人は手を振り、街道の方へと去っていった。

　俺たちは川岸に立ち、一度だけ対岸を振り返った。

　オーランド家の紋章旗はおろか、崩れた橋さえも見えない。

　物理的にも、そしてしがらみという意味でも、俺たちは「向こう岸」を置き去りにしてきたのだ。

「行きましょう、師匠。王都へ」

　クリスの声は晴れやかだった。

　輝きを取り戻した足が、西へと続く道を踏みしめる。

　邪魔者は撒いた。

　王都までは、まだまだの距離だ。