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轍の品格と、王道の歩き方

　カレドヴルフの鉄錆びた匂いが完全に鼻孔から消え、代わりに乾いた土と草いきれの匂いが満ちてきた頃。

　俺たちは、大陸西部を貫く大動脈『王道（キングスロード）』を歩いていた。

　さすがは国が管理する主要街道だ。

　これまで歩いてきた田舎の泥道とは違い、地面は平らに踏み固められ、馬車の轍ですら整然とした直線を二本描いている。

　カツ、カツ、カツ。

　一定のリズムで鳴る足音は、静かで、そして重厚だ。

「……歩きやすいですね。足が勝手に前へ出るようです」

　クリスが足元を見下ろしながら呟く。

　俺たちの足には、鈍い青色を放つ『青剛鉄の脛当て』が装着されている。

　物理的な重量は決して軽くはない。

だが、その計算された重心バランスは、足を振り出す動作を振り子のように補助してくれる。

　整地されたこの道においては、その「重さ」が推進力へと変換されていた。

「みち、きれい。どこまでもつづいてる」

　ロウェナもまた、跳ねるような足取りで俺の影を踏んで遊んでいる。

　ガレンの自信作である衝撃吸収機構のおかげで、長く歩いても膝への負担が驚くほど少ない。

「その分、関所での通行税もしっかり取られるけどな」

　俺は苦笑しつつ、前方に広がる整備された道を見やった。

　魔物の襲撃リスクが低く、野営の準備に神経を尖らせる必要もない。

金で「安全」と「快適」を買う旅だと思えば、安いものかもしれない。

　その時、後方から蹄の音が近づいてきた。

　それも、ただの馬ではない。

よく手入れされた蹄鉄が石畳を叩く、軽やかで気品のある音だ。

「道を開けろ！」

　御者の鋭い声と共に、一台の馬車が俺たちの横を追い抜いていった。

　荷物を満載した無骨な商隊の馬車ではない。

　窓には上質なベルベットのカーテンが掛かり、車体には艶やかな漆塗りが施されている。

個人の所有物であることを示す、小さな家紋も描かれていた。

　そして何より目を引いたのは、その周囲を固める護衛たちだ。

　揃いの深紅のマントを羽織り、一点の曇りもなく磨き上げられた銀色の胸当て。

腰には装飾過多な長剣を佩いている。

「……綺麗な鎧だ」

　俺は思わず感想を漏らした。

　だが、それは称賛ではない。

「実戦で泥に塗れたら、手入れが大変だろうな」

　傷一つないその装備は、彼らが「戦うこと」よりも「見せること」を主眼に置いている証拠だった。主人の権威を誇示するための、歩く装飾品だ。

「……実戦向きじゃありませんね。あんな長いマント、乱戦になったら足を取られるだけです」

　クリスが馬車の背中を睨みながら、冷ややかな声で吐き捨てた。

　その横顔には、単なる批評以上の、何か忌々しいものを見るような色が浮かんでいる。

　直後、今度は逆方向からやってきた隊商とすれ違った。

　こちらは荷台に木箱や樽を積み上げ、幌は日焼けして色褪せている。

　護衛の男たちは、革鎧や継ぎ接ぎだらけのチェーンメイルを纏い、愛想笑い一つ浮かべず、鋭い視線で周囲を警戒していた。

「……あっちの方が、強そうですね」

「ああ。装備は古いが、手入れが行き届いている。場数を踏んだ連中だ」

　俺が同意すると、クリスはようやく強張っていた表情を緩めた。

　地方では見かけなかった「格差」と「階級」の匂い。

　王都に近づくにつれ、空気は少しずつ、しかし確実に変わり始めていた。

　日が西に傾き始めた頃、前方に石造りの壁と煙が見えてきた。

　次の宿場町だ。

　王道沿いには、旅人が一日歩けば必ず辿り着ける間隔で、こうした宿場が整備されている。

　門をくぐると、そこは宿場というより、一つの小さな町だった。

　メインストリートには商店が軒を連ね、様々な身なりの人々が行き交っている。

　そして、宿の選択肢も豊富だった。

　通りの一等地には、貴族や富豪商人御用達の高級宿が構えている。

　石造りの三階建てで、専用の厩舎と警備兵付き。一泊で金貨が飛ぶような場所だ。

　逆に、裏路地の方へ目を向ければ、看板も傾いた木造の安宿が見える。

そちらは日雇いの人夫や、懐の寂しい冒険者たちで溢れかえっているだろう。

「さて、今夜の寝床だが……」

　俺は通りを見回し、一軒の宿に目星をつけた。

　メインストリートから一本入った路地にある、『旅の止まり木亭』という看板を掲げた店だ。

　建物は古いが、窓ガラスは綺麗に拭かれ、入り口のマットも泥が払われている。

　何より、厨房の排気口から、煮込み料理のいい匂いが漂っていた。

「あそこにしよう」

「えっ、あそこですか？　もっと表通りの綺麗な宿でも……」

　クリスが驚いたように高級宿の方を見る。

　俺たちの懐事情なら、泊まれないこともない。

「表通りのピカピカな宿は、内装代と場所代が上乗せされてるだけだ。それに、ああいう場所は給仕へのチップだの、服装だのと気を使う」

　俺は肩をすくめた。

「寝るだけなら、掃除が行き届いていて、飯が美味い中堅どころが一番落ち着くんだよ」

　宿に入ると、予想通り、ロビーはこざっぱりとしていて静かだった。

　女将も愛想が良く、通された部屋は清潔なリネンが敷かれている。

「当たりですね、師匠」

「だろ？」

　夕食のために一階の食堂へ降りると、そこには同じような「目利き」をした中堅の商隊護衛たちが陣取っていた。

　出されたのは、豆と羊肉をじっくり煮込んだシチューと、カゴいっぱいの黒パン。

　派手さはないが、疲れた体に染み渡る確かな味だ。

「おいしい……。パン、ふわふわ」

　ロウェナがシチューにパンを浸し、幸せそうに頬張っている。

　俺はエールをちびちびとやりながら、周囲の客たちの会話に耳を傾けた。

「聞いたか？　王都の検問、最近また厳しくなったらしいぞ」

「ああ。なんでも、来月の『建国祭』に向けて、不審者の洗い出しを強化してるんだとよ」

「やれやれ、荷改めで行列待ちか。商売あがったりだぜ」

　王都の事情が、風の噂として流れてくる。

　検問か。

　俺はチラリとクリスを見た。

　彼はパンを持つ手を止め、少しだけ俯いているように見えた。

「……ま、やましいことがなけりゃ大丈夫だろ」

　俺はあえて明るく言い、残りのエールを飲み干した。

「明日は早いぞ。しっかり食って、早めに寝るか」

「……はい」

　部屋に戻り、俺は一日中履いていた青剛鉄の脛当てを外した。

　足首を回してみる。

　以前なら、これだけ歩けばふくらはぎがパンパンに張っていたはずだが、今日は軽い疲労感程度だ。

　足元の装備一つで、旅の質がこれほど変わるとは。

（ガレンの爺さん、いい仕事をしてくれたな）

　俺は丁寧に布で泥を拭き取り、枕元に置いた。

　翌朝。

　まだ通りに朝霧が立ち込める中、俺たちは宿を出発した。

　表通りの高級宿の前には、昨日の派手な馬車が出発準備を整えているのが見えたが、俺たちはそれには関わらず、霧の中を歩き出した。

　空気は冷たく、湿り気を帯びている。

「さあ、今日も稼ぐぞ」

　俺の言葉に、二人が頷く。

　整備された道をひたすら歩く、単調だが確実な旅。

　その轍の先にある王都へ向かって、俺たちはまた一歩、距離を縮めていった。