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溶解した革と、職人の興味

　謎のドワーフ、ガレンとの邂逅を果たし、宿に戻ったのは深夜のことだった。

　カレドヴルフの熱狂が去り、冷ややかな夜気が部屋の中にも満ちている。

　俺たちは無言のまま、装備を解き始めた。

　戦いの高揚感が引いた後に訪れるのは、鉛のような疲労感と、道具への労わりの時間だ。

　俺は革鎧を脱ぎ、最後に右足の脛当ての留め具に手をかけた。

　――その時、指先に伝わった感触に違和感を覚え、手が止まった。

「……これは」

　外した脛当てをランタンの光にかざす。

　本来なら硬質な輝きを放っているはずの鉄板と、それを裏打ちする革が、まるで高熱に晒された飴細工のようにどろりと溶け崩れていた。

　足首に近い部分は炭化し始めて、触れるとボロボロと黒い粉になって床に落ちる。

（……いつの間に）

　俺は指先で炭化した断面を擦り、静かに息を吐いた。

　あの地下空洞で、爆炎袋を投げ込むために踏み込んだ際、足元の粘液に触れたか。

あるいは、噴き出した高熱の蒸気が直撃していたか。

　いずれにせよ、革一枚下は俺の生身の足だ。

（一歩間違えれば、足そのものを失っていたな）

　背筋を冷たいものが撫でていくが、俺はそれを表情には出さず、ただ静かに事実として受け止めた。

これが冒険者の日常であり、紙一重の死線だ。

「エドさん、その脛当て……」

　クリスが目を見開いて覗き込んでくる。

　彼の手元にある脛当てもまた、無事とは言えなかった。

　亀裂こそ入っていないものの、表面は無数の擦り傷で白く曇り、革紐は今にも千切れそうだ。

ここまでの長旅と、日々の過酷な訓練の代償が、道具の寿命として現れている。

　そして、ロウェナに至っては、身軽さを優先して布のブーツしか履いていない。

「……限界だな。次の旅に出る前に、防具を新調する必要がある」

　俺が溶けた脛当てを床に置くと、クリスが少し考え込むように視線を落とし、やがて顔を上げた。

「エドさん。この街で、三人お揃いの脛当てを作りませんか？」

「……お揃い？」

　俺は眉を上げた。

「はい。僕の槍は、この前頂いたものがまだ手に馴染んでいますから、新調する必要はありません。でも、足元だけは不安です」

　クリスは俺の壊れた装備と、ロウェナの無防備な足元を交互に見る。

「それに……同じ防具をつけていれば、連携の時も互いの足運びが合わせやすくなる気がするんです。重心の位置や、踏み込みの感覚が共有できるというか」

　照れくさそうに、しかし真剣な眼差しでクリスは語った。

　単なる仲良しの証ではない。

これは、パーティーとしての生存率を高めるための、彼なりの戦術的な提案だった。

「……なるほどな」

　俺はロウェナを見た。

彼女は「おそろい？」と嬉しそうに小首を傾げている。

　確かに、彼女にも最低限の防具は必要だ。

これからの旅路はさらに過酷になるかもしれない。

足を守ることは、命を守ることに直結する。

「わかった。……それに、こんな溶けた鉄屑を履いて歩くわけにもいかないからな」

　俺は苦笑して、クリスの提案を受け入れた。

　翌日。

　俺たちは、昨晩ガレンというドワーフが消えていった「旧工業区」へと足を運んだ。

　観光客で賑わう表通りの華やかさとは無縁の場所だ。

　煤けた赤レンガの建物が立ち並び、あちこちの煙突から黒煙と白い蒸気が噴き出している。

油の焦げる匂いと、金属を打つ音が絶え間なく響く、職人たちの聖域。

　その一角に、看板もない古びた工房があった。

　重い鉄扉を押し開けると、熱気と共に鞴（ふいご）の風が吹き付けてくる。

　中は薄暗いが、炉の火が明滅し、散らかった道具類を照らし出していた。

　そこは武具店というより、「鉄の実験室」と呼ぶのが相応しかった。

壁には数え切れないほどの図面が貼られ、床には失敗作と思われる鉄塊が転がっている。

「……来たか」

　作業台で図面を引いていた小柄な影が、ゆっくりと顔を上げた。

　昨晩のドワーフはガレンと名乗った。

　彼は分厚いレンズの入った作業用眼鏡を外し、俺たちの顔をジロリとねめつけた。

「街中で噂になってるぞ。『地下の排熱栓を吹き飛ばした命知らずがいる』ってな」

　ガレンは喉の奥でクックッと笑った。

「風が戻ったおかげで、ようやく炉の火が安定しやがった。……まさか、あんなデタラメな爆発を起こしたのが、こんな優男だとは誰も思うめぇよ」

「買いかぶりすぎだ。俺たちはただの通りすがりさ」

　俺は肩をすくめ、背負っていた袋から、あの「溶けた脛当て」を取り出してカウンターに置いた。

「あんたの腕を見込んで頼みがある。……俺たちの『足』を、熱だろうが酸だろうが溶けない鋼で守ってくれ」

　ガレンは椅子から飛び降り、カウンターの上の残骸に顔を近づけた。

「……ほう」

　太い指先が、飴のように溶けた鉄板を愛でるように撫でる。

「マグマ・スネイルの消化液か。こりゃ酷い。並の鉄なら骨までイッてるぞ。よく足が残ってたもんだ」

　ガレンは感心したように口笛を吹き、俺を見た。

「で、注文は？　ただ硬いだけの板金か？　それともミスリルでも奢るか？」

「いや。俺が欲しいのは、これだ」

　俺は工房の隅、鉄屑の山の中に無造作に転がっていた、埃を被った青黒い金属塊を指差した。

　一見すればただの岩石にしか見えないが、その断面は鈍く、しかし底知れない重厚な光を放っている。

「あの『青剛鉄《ブルー・スチール》』を使ってくれ。三人の脛当てだ」

　その瞬間、ガレンの目が大きく見開かれた。

　眼鏡の奥の瞳が、職人のそれへと鋭く変化する。

「……青剛鉄だと？」

　彼はわざとらしいほどゆっくりと、俺の方へ向き直った。

「坊主、こいつを知ってて言ってるのか？　熱伝導が悪く、加工が難しくて誰も手を出さん厄介な鉄だぞ。炉の温度管理を少しでも間違えりゃ、すぐに割れる」

「知っている」

　俺はガレンの視線を真っ直ぐに受け止めた。

「だが、一度形になれば、その強度は折り紙付きだ。……何より、衝撃吸収はずば抜けている」

　クリスの新しい戦闘スタイルは、敵の攻撃を受け流し、衝撃を逃がすことが主軸になる。

俺の剣技も同様だ。

そして非力なロウェナにとっても、衝撃を殺してくれる防具は何よりの守りになる。

　熱を通さず、衝撃を食らう金属。

　このカレドヴルフの地下で見た「脅威」に対抗し、かつ俺たちのスタイルに合致するのは、この金属しかない。

　ガレンはしばらく俺を睨みつけていたが、やがてニヤリと凶悪な笑みを浮かべた。

「……ハッ！　衛兵風情が、よく知ってやがる。気に入った」

　彼はバンと作業台を叩いた。

「いいだろう。最高の『足』を作ってやる。……だが、条件がある」

　ガレンは親指で、工房の奥、火の落ちた別の炉を指した。

「見ての通り、弟子が逃げ出しちまって人手が足りねぇんだ。青剛鉄を打つには、火力が足りん」

　彼は俺たち三人に、煤けた革のエプロンを投げ渡した。

「お前ら、手伝え。ふいご吹き、相槌、研磨。……完成するまで、この工房から帰さんぞ」

　俺は足元に落ちたエプロンを拾い上げ、クリスと顔を見合わせた。

クリスは驚きつつも、どこか嬉しそうにエプロンを握りしめている。

「……金なら払うと言いたいところだが、拒否権はなさそうだな」

　俺は苦笑し、エプロンを頭から被った。

「やるぞ、クリス、ロウェナ。今夜は徹夜だ」

「はい！」

「てつや～！」

　ガレンがメインの炉に火を入れる。

　轟という音と共に、赤い炎が爆発的に燃え上がり、職人の顔を赤く染め上げた。

　カレドヴルフの片隅で、熱い鉄打ちの夜が始まろうとしていた。