KOYOMI:2015　～リコの思い出～

　幼い頃の記憶というのは、普通どれくらい残っているものだろうか。

　私はあまり昔のことを思い出せない。

　単に私の物覚えが悪いということも多分に考えられるが、もしかしたら無意識に忘れようとしているのかもしれない。

　当時、私の家庭は荒れていた。

　父は行方知れず、母はほとんど男のところから帰ってこなかった。

　そんな事情もあって、思い出したいような楽しい記憶を、私はあまり持ち合わせていない。

　ただ、まったくないわけではない。

　私の思い出の中にいるのは、いつも兄だ。

　当時大学生だった兄は、自分の勉学の時間を犠牲にして生活費を稼いでくれていた。

　休みの日は一緒に手をつないで散歩をした。

　あまり上手ではなかったけれど、ちゃんと手料理を作ってくれた。

　私が問題を起こした時は、優しく怒ってくれた。

　私が思い出したい記憶の中には、いつも兄がいる。

　兄との思い出の中で、私にとって印象的な出来事が一つある。

　　　　・・

　ある夏の日、兄はくたくたになって帰ってきた。

　その時私はお腹が空いていて、兄の疲れなど考えずにぐずってしまった。

　兄はいつもの苦しそうな、困ったような笑顔を見せる。

　しかしその日はすぐに「そうだ」と言って私に背を向けた。

　それは私をおぶる時の動作だったので、空腹による不機嫌はそのままだったが、とりあえず私は兄の背にしがみついた。

　兄は私をおぶってアパートを出ると、スズムシの鳴く夜の道を歩く。

「どこに行くの？」

「帰りに珍しいものを見かけたんだ」

　兄は疲れていたはずなのに、その声は弾んでいた。

　私はひんやりとした夜風と心地良い揺れに眠気を感じて、いつの間にか眠ってしまっていた。

　兄に声をかけられて私は目を覚ました。

　眠い目をこすりながら顔を上げると、そこには小さな家があった。

　というのは当時の私の感想で、それは屋台だった。

　道を少し外れたところにある林の縁に、赤い提灯の光が淡く揺れている。

　風に乗って醤油の香ばしい匂いが漂ってきた。

　私は兄の背から飛び降りて、兄の顔を見上げた。

「今日のご飯はラーメンにしよう」

　兄は当時もうあまり見なくなっていた屋台に興奮していたのか、いつもより若々しく見える顔で笑った。

　私はまだ夢見心地な気分で、ただ頷いて応えたと思う。

　“こよみ”とひらがなで書かれた暖簾をくぐると、中には先客がいた。

　その人を見て、兄は少し緊張した様子で口を開いた。

「ぐ、ぐっどいぶにんぐ」

　簡易のカウンター席でラーメンを啜っていた外国人は、兄の片言の英語を聞いてラーメンを噴き出した。

「ごほっ、げほ……に、日本語で大丈夫ですよ」

　少しの間むせたあと、その人は笑顔で涙を浮かべて言った。

「すいません、大丈夫ですか？」

「ええ、少し驚きましたけど。どうぞ」

　その人は自分のどんぶりを持って、長椅子の左端に移動してくれた。

　先に兄が座って、私は右端に並んで座る。

「いらっしゃい。何にする？」

　怖そうなおじさんが低い声で言って、私はようやく目が覚めた。

「それじゃ、醤油ラーメンを。リコも一緒でいい？」

「うん」

「あいよ」

　店主のおじさんはそれだけ言うと、麺の入った袋から二人分をつかみ取って鍋に入れる。

　ラーメンができるのを待つ間、端の外国人が声をかけてきた。

「今日は涼しくていいですね。いつもこうだといいんですが」

「はあ、そうですね……」

「エドワードです」

「あ、どうも。コウです。この子は妹のリコ」

「へえ、ご兄妹なんですか」

「ええ、結構歳離れてるんですが」

「歳の離れた妹は可愛いでしょう」

「……そうですね、とても可愛いです」

　この時兄はエドワードと名乗った外国人の方を見ていたので、どういう顔をしていたのかはよくわからなかった。

「エドワードさんは、日本語お上手ですね。日本に住んで長いんですか？」

「いや、一応アメリカ在住なんです。日本が好きで、度々来ているうちに覚えてしまいました」

　エドワードさんはそう言っていたが、当時の私には日本人が話しているようにしか聞こえなかった。

「そうなんですね。学生さんですか？」

「はい。一応アメリカの大学生です」

「それじゃ同い年くらいなのかも」

「そうだと思いました。どんな勉強を？」

「一応学部は文学部なんですが……最近はバイトばかりしてますね」

「バイトですか。何か欲しいものでも？」

「いや、生活費を稼がなくてはいけなくて……」

「……もしかして、ご両親は」

「生きてはいると思います。ただ、どこにいるのかはよくわからなくて」

「……すいません、立ち入ったことを聞きました」

「いえいえ」

　エドワードさんは申し訳なさそうにしながらラーメンを啜る。

「はい、お待ち」

　ラーメンが出来上がり、私と兄の前に湯気の立つどんぶりが置かれた。

　透き通ったスープの上で、キラキラと油が輝く。少し細めの縮れた麺の上に、厚く切られたチャーシューが三枚も。

　私は生唾を飲み込んだ。

「熱いから、ちゃんとふーふーして食べるんだよ」

「わかった」

　兄が割ってくれた割り箸を受け取って、私はぎこちない手つきで麺を持ち上げる。

　念入りに息を吹きかけてから、麺を口に運んだ。

　あのラーメンの鮮烈な美味しさを、私は生涯忘れることはないだろう。

「美味しい！」

「うん、美味しいね……」

「“こよみラーメン”は初めてですか？」

　私たちがラーメンに舌鼓を打っていると、エドワードさんがまた声をかけてきた。

「はい、初めてです。いつもここでやっているわけではないですよね？」

「ええ。神出鬼没なんです。あなたは運が良い。僕が前に食べたのはミュンヘンでした」

「ミュンヘン？　外国まで行ってるんですか？」

　兄の質問に、店主のおじさんは無言で頷いた。

「へえー。それにしてもよくそんなところで見つけられましたね」

「ファンなのでね。匂いでわかるんですよ」

「匂いですか……。昔はよく屋台ラーメンってあったようですけど、最近は全然見ないですよね」

「今は取り締まりが厳しいですからね。こよみラーメンがここでやっていたことも、秘密ですよ」

　エドワードさんはにやりと笑うと、どんぶりに残ったスープを一気に飲み干した。

　小銭を置いて立ち上がる。

「さて、自分はこれで失礼します。マスター、これお土産」

　そう言って、エドワードさんは黒い本を店主のおじさんに渡した。

　おじさんは黙ってそれを受け取る。

「席、狭くなってしまってすいませんでした」

「いやいや、一期一会も屋台の楽しみですから。……また機会があれば、お会いしましょう」

　そう言うエドワードさんの笑顔は、困った時の兄の笑顔とよく似ていた気がする。

　　　　・・

　思えばあの時が、私が最初にコロンシリーズを目にした時だったのだろう。

　そして今では、兄とエドワードさんの笑顔が似ていた理由もわかる。

　優しい人が何かのために犠牲になろうとする時、ああやって笑うのだ。

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自分のRIKO:2014、ちや。様のKOU:2014の派生作品です。

同年代のキャラクターを自由に絡ませる設定の一つとして、“こよみラーメン”というものを作ってみました。

ラーメン屋台が生まれた明治中期以降であれば、どの時代でも使用可能ということにします！

この作品はシェアード・ワールド小説企画“コロンシリーズ”の一つです。

http://colonseries.jp/