UP TO YOU

11

　川西さんに連れてこられたのは、ひっそりと路地裏に佇んでいる鉄板焼きの専門店だった。

　和食と言われたので意外だったけれど、目の前でシェフが焼いてくれるスタイルのお店だった。

　そんな鉄板焼き食べたの初めてで、目の前に人がいるという状況で緊張しちゃったけれど、料理はものすごく美味しかった。

　デザートと緑茶が目の前の置かれると、メニューを説明する以外は無言だったシェフが目の前を去る。

　個室の中には川西さんと二人きりになり、ふと目を向けると、柔らかな視線とぶつかる。

「すごく美味しいお店に連れて来てくださって、ありがとうございます」

「いいえ。気に入っていただけて良かったです」

「和食とおっしゃっていたんで、もっと日本料理っぽいものを想像したんですが、こういうところに来たの初めてで楽しかったです」

「のわりには、緊張してましたよね」

　見られてた。

　なるべくいつもどおりを心がけてたつもりだったのに。

　全然緊張を隠しきれていなかったことがバレていたことに、恥ずかしくなる。

「……緊張しますよ」

　だって、川西さんは隣にいるし。

　後半部分は口を噤むことで誤魔化した。

　ふっと優しく微笑んだ川西さんが、俯いたわたしの髪を撫でる。

　今日何度目かのそれを、真っ赤な顔は見られたくないので、そっと覗き見る。

　－－－！！

　視線がばちっと合い、頭の中で静電気みたいな音がする。

「佳世」

「はいっ」

「今だけ、そう呼んでも構いませんか」

　今だけ。

　その言葉に胸がきりりと痛む。

　でも当たり前の事だ。

　明日は無いんだ。

「……はい」

「どうしてそんな顔を？」

「そんな顔？」

　すっと頬を撫でた指先が顎に掛かる。

　指先に力が加えられ、俯いていた私の顔は、真正面から川西さんを見つめる事になる。

「気付いていないのですか」

「何に？」

　問いには答えず、川西さんの秀麗な顔がゆっくりと近付いてくる。

　何をしようとしているのかわかったけれど、動く事が出来ず、茶褐色の川西さんの瞳を見つめ返す。

「佳世」

　唇が優しい声で、私の名前を呼ぶ。

　とくんと胸が高鳴り、きゅっと目を瞑る。

　その瞑った瞼に唇が落され、そして唇の上で重なる。

　ちゅっと触れるだけの優しいキスに、涙が出そうになる。

　どうしてこんなにも優しいんだろう。

　どうして今だけなんだろう。

　明日は求めてはいけないのが苦しい。

　やわらかい唇が離れるのと同時に目を開けると、至近距離で視線とぶつかる。

「川西さん」

「透。そう呼んで」

「とおる？」

「そう」

　ぎゅーっと胸の中に抱きしめられ、縋るように川西さんのスーツの胸の辺りを掴む。

　指先は震えている。

　けど、この手を離したら遠くに行ってしまいそうで、指先に力が入る。

「佳世」

　囁かれる声に顔を上げる。

「君が好きです」

「本当に？」

　ふっと川西さんが微笑む。

「本当ですよ。冗談ではなく婚約者になりませんか？」

「……私なんかじゃ」

　大きな会社の支店長を任されるような仕事の出来る人で、眉目秀麗という言葉が似合うような人の婚約者なんて。

「あなたらしい断り文句ですね」

　さらっと流し、川西さんは一瞬だけ唇を重ねたかと思うと、腕の拘束を緩める。

「少しだけ話を聞いてもらえますか」

「はい」

　何を話そうと言うのかわからないけど、体温が遠ざかった分だけ、すぐ傍にいるのにも関わらず淋しさが募る。

「年明けには海外に行く事になっています。そこにあなたも連れて行きたい」

「え？　今十月ですよ」

　早すぎませんか、展開が。

「隠す事ではないので、全てお話します」

「はい」

「ゆっくりお茶でも飲みながら聞いてください。そんなに緊張しなくても大丈夫ですよ」

　今は取って食ったりしませんからと、冗談めかしに付け加えられる。

　そう言われても、ゆっくりまったり聞けるような話じゃない。

　とはいえ、緊張のせいか喉がカラカラなので、少し冷めたお茶を一口飲む。

　川西さんがデザートのお皿を私のほうに「はい」と差し出す。

「甘いもの、苦手なのでどうぞ」

　これから旬のリンゴを使ったデザートのお皿はとても美味しそうで、素直にいただくことにする。

　リンゴのコンポートをフォークで切り、一口口に運ぶのを見て、川西さんが頬を緩ませる。

「ずっと思ってたんですけれど、とても美味しそうに食べますよね」

「え？　そうですか？」

　そんなにニコニコしていただろうか。

「すみません。どれも美味しくって」

「いえいえ。いいんですよ。見ていて嬉しくなりました」

「嬉しい。ですか？」

「ええ。あなたが目の前でニコニコしているのが見られて」

　真っ直ぐ向けられる好意を、今は嘘だとは思えない。

　ううん。思いたくない。

　これが演技だなんて疑いたくない。

「ニコニコしちゃいますよ。だって美味しいんですもん」

「そうですか。ここを選んだ甲斐がありましたね」

　何となくだけれど、川西さんの顔が『してやったり』といったように見える。

「もっと所謂和食って言うんですか？　あのお刺身とか天ぷらとか。そういうのを想像していたので予想外だったんですけれど、とても美味しかったです。ありがとうございます」

「いいえ。アレルギー反応が出ている時に、生ものはあまりよくないですからね」

「そうなんですか。アレルギーにお詳しいんですね」

　私なんて当事者だというのに、アルコールを摂取しなければ良い程度の認識しかないのに。

　だから煙草の煙で咳が酷くなったりしたし。

「知人にアレルギーのある人間がいたので」

「そうだったんですね」

　その人も酷いアレルギーを持っているのかもしれない。

　納得して、デザートの一皿目の攻略に戻る。

　見られて恥ずかしいとか考える余裕もないくらい美味しい。手が止まらない。

「美味しいですか」

「はいっ。美味しいです。川西さんもどうですか、一口」

　言った瞬間に川西さんの表情が曇る。

　そんなに甘いもの苦手なんだろうか。

「透です」

「はい？」

「透。そう呼んでください」

「……はい」

　心の中でも透とは呼びにくい。

　か、彼としては不機嫌そうな声で指摘するので、とりあえずは同意しておく。

　そうやって距離が近付けば近付くほど、後が辛くなるから。

「えっと、お話というのは」

「ああ。そうでしたね」

　手にしていた湯飲み茶碗を置き、彼はふーっと溜息を吐き出す。

　いつもどおりの柔和な表情ではなく、どことなく固い顔をしている。

「この若さで支店長を任されたのは、祖父がグループ会社の会長の弟なんです」

　突然始まった告白に、彼の会社のことを思い出す。

　幾つかのグループ企業に分かれていて、その中心が有名な機械工業の会社で、彼が支店長を勤めている会社はそのグループの傘下になる。

　確か、創業者の苗字が企業名になっていたような。

　彼の名は、その名前ではない。

「母は一人娘で、川西の家に嫁ぎました。なので創業一家からすると遠縁になりますが、あまり血縁も多くないので、こんな若造でもそれなりの肩書きを持たされています」

　確かに若い。

　一般的には、企業の支店長を勤めるような年齢ではない。

　不本意。

　そんな表情が彼からは伝わってくる。

「年明けには海外のグループ会社を一つ任される事になりました。国内にいると、目障りなようで」

　くしゃりと歪んだ顔は、今まで見せた事の無いものだった。

　彼の心の一端に触れてしまったようだけれど、あまり良い方向ではなかったような気がする。

「か……とおる、さん？」

　思わず手を伸ばして、彼の腕に触れる。

「大丈夫ですよ。気紛れに振り回されるのには慣れてますから」

　行きたくないのだというのは、口調などからわかる。

「恐らく数年は確実に帰って来られません。巻き込む事はわがままだとわかっています」

　伸ばしていた手が彼に絡め取られる。

　手を握られた瞬間、鼓動が最大限に早くなる。

　ドキドキドキドキと。

　耳が痛いほどに。

「佳世。一緒にいて欲しい。とても仕事を楽しそうにしていることも知っています。それでも、それを辞めて、一緒に来て欲しい」

「と、おる、さん？」

「佳世の人生をください」

　頭の中が真っ白になる。

　言葉だけが頭を回る。

　心臓の鼓動の音と、彼の射抜くような視線と、人生をくださいという言葉しかわからない。

「絶対に幸せにしますから。だから」

　縋りつくかのような彼の決意に、涙が零れ落ちてくる。

　何故涙が出るのかわからない。

　ただ、彼をそのまま見つめ返す事しか出来ない。

「結婚してください。お願いします」

「……本当に？」

「幸せにしますよ」

「ううん。そうじゃなくて。あの、本当に私で良いんですか？」

　強張った表情を崩し、彼が「ええ」と頷く。

「日本語以外喋れません。家事も、掃除しか出来ません。何一つ、お役に立てません」

「構いませんよ」

「でも、でもっ！」

　私はあなたには相応しくない！

　見た目だって普通。仕事だって普通。家事能力は普通以下。

　そんな私が大きな会社の子会社一つ任されるような人に、相応しいとは思えない。

「じゃあ佳世は、もう会わない。これっきりになっても平気ですか？」

　微笑みながら落された爆弾に、びくりと体が震える。

　もう会えない？

　短時間では見慣れたとは言えない、キレイすぎる顔を見つめる。

　視線を落し、握られた手を見つめる。

　私はこの手を離せるだろうか。

　そんな事を思った瞬間、彼の手から力が抜け、ぎゅっと握り返す。

　離したくない！

　頭で考えるよりも先に、心が動いた。

「……無理です」

「無理？」

　強張った顔で彼が聞き返してくる。

「一人になるなんて無理。置いていかないで」

　涙が一気に溢れ出し、彼の腕の中に包まれる。

「無理です。佳世を置いていくなんて」

　うんうんと腕の中で首を縦に振る。

　たったの一日で、彼のいない時間なんて考えられなくなってしまったから。