取り憑かれアヤカシ奇譚

第七話 心通わせて

　小一時間ほどの捜索で、あっさりモモは見つかった。山林の奥にぽっかりと空いた古びた洞窟の前で、モモは縮こまって座っている。リンカさんの話しによれば、モモはこういった静かな場所が好きらしい。

　洞窟の周りには、動物の骨や木の実の残骸が落ちていた。恐らく、ヤシャクの集落を出てからはここにいたのだろう。

「モモ！」

「もうこないで！」

　モモはいやいやとばかりに座ったまま首を振る。

「モモ、話を聞いて。ここで暴れても、何にも解決しないのよ」

　モモはかなり錯乱しているようで、リンカさんの説得も、全く聞き入れる様子がない。　

「リンカさん、俺に話させてもらえませんか」

　このままではらちが明かない。下手をすれば、リンカさんとモモが争う事態へ発展するかもしれない。　

　意を決して話しかけた俺を、リンカさんは不安そうに見つめ。逡巡の後ゆっくりと道を譲った。

「何か作戦があるの？」

「まあね」

　問いかけたルリに、安心させよようと軽く笑みを見せてから、一人モモへと歩み寄る。

　近づいてくる俺に対して、モモは無反応だった。さっき戦ったことを覚えていて、生半可な攻撃では無意味だと悟っているのだろうか。

　話しかけられる距離まで近づいてみると、モモの大きさがよくわかる。目の前のモモは腰を下ろしているというのに、俺の背丈を超えそうな高さがあった。重厚な鎧も相まって、見ているだけで押しつぶされそうな威圧感を受ける。

　さっきはああ言ったが、作戦なんてまるで考えて無い。ただ、この子と話がしてみたかっただけだった。

「モモちゃん、初めまして。　俺はユウ、っていうんだ」

　俺の問い掛けに、ただ無言を返すだけのモモ。そんなモモへ対し、返答がなくとも穏やかに話し続けた。

「モモちゃんは、どうしてここに来たの？」

　反応があったのは、話し初めてから四、五分経った頃。

「……わかんない」

「そっか、わかんないのか」

　答えが返ってきた嬉しで、少し声が上ずった。

　モモの言葉には感情が全く乗っておらず、心ここにあらずといった様子だった。　

「ユウは、どうしてここにきたの？」

「そうだな……俺もよく分からないんだ」

　考えてみれば、ここに飛ばされた理由はさっぱり分からない。あの神社に何か秘密があるのか、あるいは俺に何かがあるのか。

「じゃあ、いっしょだね」

「そうだな」

　なんだか可笑しくなって、思わず笑っていた。そんな俺を見て、鎧の奥からも微かな笑い声が聞こえた。

「さっきはごめん、怖かったよね」

「ううん、モモが悪かったの。モモが大きいから、みんなモモのことを怖がって」

　今にも泣き出しそうなモモのか細い言葉が、鎧に反響する。

「それは違うんじゃないかな」

　自分を攻めるような言葉に、思わず反論していた。

「モモちゃんが大きかろうが小さかろうが、それはモモちゃんのせいじゃないよ」

　本人にどうしようも出来ないことまで背負い込む必要はない。

「でも、みんなは」

「みんなが怖がろうと、俺は怖がらない。俺だけじゃないさ、ルリだってきっと怖がらない」

　話しているうちに、この子は理由なく人を傷つける子ではないと分かった。そうであれば、必要以上に警戒することはない。　

　最初は面食らっていたが、ルリは可憐な見た目とは裏腹に割と図太い。モモのことだって、話せば分かってくれるはず。

「ルリ……？」

「ええと、ルリっていうのは、俺の友達……かな。　いろいろあって、今は一緒に住んでるんだ」

　この数日一緒にいただけなのに、ルリに対して親しみを感じる自分がいる。それこそ、何年も付き合った友人のような。

　面と向かっては恥ずかしくてとても言えないが、モモに対しては素直に言えていた。

「そうなんだ、ユウはいいね、おともだちがいて」

「モモにもリンカさんがいるじゃないか。わざわざ探しに来てくれるなんて、とっても優しいお姉ちゃんだと思う」

「でも、おねえちゃんとモモが一緒にいると、おねえちゃんがこまるの」

　自分が村人から疎んじられていることも、それによって家族が間接的に苦しんでいることも、モモは察しているようだった。

「そっか、モモちゃんは優しいんだね」

「モモが、やさしい？　でもモモは、みんなにめいわくばっかりかけて」

「自分以外のことを大切に思える、それを優しさっていうんじゃないかな」

　言葉の定義とか難しいことは分からない。分からないけど、モモの純粋で暖かい心を否定したくはなかった。

　会話が途切れ、俺達の間に暫しの沈黙が流れる。モモは、自分が優しいと言われ混乱しているようだった。　

　そんなモモを見て、脳裏にかつての記憶が浮かんだ。

「モモちゃんもさ、俺達と一緒に暮らさないか？」

　沈黙を破ったのは、あえて明るく発した俺の言葉だった。　

　例えこの場はどうにかなったとしても、ヤシャクの集落にいる限り、モモが安らかに暮らせることはないだろう。だったらいっその事、俺達が住んでいる神社に来るのはどうだろうか。

　幸いなことに、あの神社についてはこちらの住人もほぼ放置していたようで、今更同居人が増えたくらいでとやかく言う者はいない。

「ユウといっしょに！？　でも……」

「いきなり迷惑だったかな」

「そうじゃない、そうじゃなくて。モモなんかといっしょにいたら、ユウがこまるんじゃないかなって」

　他人の好意に慣れていないのか、モモの口調からは嬉しさと共に困惑が感じられた。

「別にいいんだよ、多少は困っても。互いに助け合うのが友達なんだから」

　恰好つけて言ってみたが、これは自分の言葉ではない。いつかあいつが話した言葉の受け売りだった。

　あいつと出会うまでは、俺もモモと似たような境遇だった。それを思い出して、こんなにモモに親身になっているのかもしれない。

「ともだち？　モモとユウは、ともだちなの！？」

　信じられないことをきいたように、モモの口調がぱあっと明るくなる。

「そっちが良ければ、だけどね」

「うれしい……　おともだちなんて、はじめて」

　友達という言葉を、しみじみ噛みしめるように発音するモモ。

　モモが纏っていた怯えが消え、周囲の空気が穏やかなものに変わる。　

「って話になったんだけど、大丈夫かな？」

　おもむろに振り返り、洞窟にほど近い木陰へと話しかけた。

「あたしは構わないわよ、あの神社は別にあたしの持ち物でもないし。っていうか、気付いてたのね」

　返答しつつ、木陰から進み出るルリ。こっそりこちらの様子を伺っていたのは分かっていたが、特に困ることもないので放置していた。

「でも、保護者のほうはどうかしら」

　ルリの視線の先には、同様に様子を伺っていたとみえるリンカさんの姿が。

「おねえちゃん」

「モモは、それでいいの？」

　真剣な表情になったリンカさんが、ゆっくりとモモに問いかける。

　二人の視線が空中で交錯し、暫し周囲に沈黙が流れた。

「……うん」

「そう、そうなのね」

　モモの答えを受け、沈痛な顔で俯くリンカさん。やがてリンカさんは、何かを決意した顔でこちらに向き直った。

「ユウさん、正直なところ私はあなたをまだ信じられていません」

　それは当然だ、会って数時間しか経っていない人間を信じる方がおかしい。

「始めてだったんです。モモが、私以外の人とあんなに楽しそうに話すのは」　

「俺はただ、普通に会話してただけです」

「自分とは異なるものに対して、全く気負わずに、それでいて敬意を持って接することが出来る。そんな貴方を、今は信じてみようと思います」　　　　

　リンカさんが俺を信じてくれたのは嬉しい。けれど、何だか別人の話を聞いているようで、少し居心地が悪かった。

　そこまで立派なことを考えていたわけではなく、いつも通りに話していたのだが。

「お、おねえちゃんもいっしょにきてほしいの。ユウといっしょなら、きっとたのしいよ？」

　と、モモが戸惑いがちに口を開く。

　神社の広さなら、あと一人くらい増えても大丈夫だけど。

「ごめんなさいモモ、それは出来ないわ。いい思い出はなくても、あそこは私の故郷だもの」

　リンカさんの表情は、晴れやかなものに変わっていた。

「おねえちゃん……」

「大丈夫、これで一生の別れって訳じゃあないんだし」

「うん、うん」

　大きく体を震わせて、泣き出すモモ。

　と、体を覆っていたモモの鎧が自然に外れ始めた。

「な、何が起こってるの」

「あの鎧は、着るものの心に影響されると言われています。今のモモに、あれはもう必要ないんでしょうね」

　驚くルリに、リンカさんが説明する。

　顔まですっぽり覆った厳めしい鎧は、モモの心を表していたのかもしれない。

「ほら、いつまでも泣いてないで」

「でも、でも」

　全ての鎧が外れ、モモの姿があらわになる。

　前髪を切り揃えられた長い黒髪、すらっとした痩身の体躯と形の整った張りのある双丘。肩から裾まで一繋がりの黒服が凛とした顔立ちを引き立てており、あちらの世界の女優にも似た美しさを覚える。

　そこにいたのは、言動の幼さとは裏腹の妖艶な美女の姿だった。

　リンカさんの姿からすれば、むしろ当然なのかもしれないけど。予想外の展開に少しだけ頭が混乱する。

「こりゃ疎まれるわね……」

　二人には聞こえないように、呆気にとられたルリがぽつりと呟いていた。

　モモが泣き止んだのは、それから十数分は経った頃だった。

　洞窟から帰ってきた俺達は、まず村人に状況を説明した。ゴンキチがリュウに化けていたこと、その理由はモモにあったこと。モモにも、やむにまれぬ事情があったこと。

　長い話を黙って聞いていた村長は、ただ一言「わしらは、普通の暮らしが戻ればそれでええんです」と笑った。

　ゴンキチは村長の言葉に感銘を受けたようで、群れの暮らしが落ち着いたら何かお礼をしにいくそうだ。

　モモやゴンキチが集まった村人に謝ったり、その流れで何故か宴会になったりで、俺達はまた村長の家に泊めてもらった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　次の日の朝、村人達に挨拶を済ませた俺達は、村の入り口にいた。

「じゃあ、いくね」

「ユウさん、モモを頼みますね」

　最後の抱擁を終えたリンカさんとモモは、晴れやかな顔をしていた。

　ヤシャクの集落はこの村よりも更に山奥にある。リンカさんとはここでお別れだ。

「はい。あ、鎧は持って行ってもいいんですか？」

　モモは、紐で纏められた鎧の部品を担いでいた。村に古くから伝わる鎧だというのに、勝手に持って行っても良いのだろうか。

「ええ、どうせ村で使える者はいないでしょうし」　

　伝説の英雄の持ち物とは言っても既に数百年以上が経過しており、村でその内容を覚えているものは少なくなっているらしい。

　何かあった時のためにと言われれば、断る理由もない。鎧もただ死蔵されるより使われた方が幸せだろう。　

「あっしも、ここいらでおさらばさせて頂きます。　姉さんと旦那には、お世話になりました」

　森へ帰るというゴンキチは、これからまた仲間達と暮らしていくそうだ。

「もう悪さするんじゃないわよ」

「へい、それはもう」

　元々あくどいアヤカシではなかったのだ、恐らくこれからも大丈夫だろう。

　最後に畏まって一礼してから、ゴンキチは森の奥へと消えていった。　

「おねえちゃん」

「そんな顔しないの、いつまで経っても甘えん坊なんだから」

　同様に森へと消えていくリンカさんは、モモの呼びかけに一度だけ答えてから、確かな足取りで去って行った。

　リンカさんの姿か完全に見えなくなってから、ルリはぽつりと呟いた。

「じゃあ、行きましょうか」

「そうだね」

「うん！」

　鎧を背負ったモモを真ん中に、俺達は歩き出す。青々と晴れ渡る空は、雲一つなく冴え渡っていた。