目覚め
最初に耳に入ってきたのは、キンクスともラストも違う、聞いたことの無い男の人の声だった。
シィンに残っている最後の記憶は、儀式が終わって、ラスに抱き上げられたところまでだ。
いつものように儀式の前の供物を口にして、いつものように気分が昂揚し、見るもの聞くもの全てが鮮やかに飛び込んでくるようになった。全身に幸福感が満ち溢れ、シィンは、自分の身体に神が降りてきたことを悟るのだ。
拡がる感覚のままに謳い、謳い、謳う。
儀式を終えて高座から下りてふらついたところを、ラスが抱き上げてくれた。包んでくれる温かさに身を委ね、その後は、覚えていない。
今、自分は、いったいどこにいるのだろう。
寝台は硬く、肌触りもいつもよりゴワゴワとしていた。
儀式が終わった後は、いつも目が覚めた時には数日経ってしまっているのだけれど、今日もそうなのだろうか。
シィンは、肘を突いて、重い身体をゆっくりと起こす。
と、その部屋にいた４人の視線が、同時に彼女に向けられた。
年長の男が二人と、シィンと同じくらいに見える少年が二人。年長の二人は、何だか困った顔をしていた。
「目が覚めたかな？ さて、と。ワシはこの里の長、アシクだ。こっちは、ムール。そしてこの馬鹿二人が、カイネとローグだ……二人のことは、覚えているかい？」
何のことか判らないシィンは、フルフルと首を振る。会ったことはないと思うのだが、自分の鈍い頭が忘れてしまっただけなのだろうか。
首をかしげたシィンの前で、アシクが深々と溜息をついた。
「まったく……ガキどもが厄介なことを……」
ボソボソとそう呟いた後、考えを切り替えようとするように、首を振った。
「まあ、やってしまったことは仕方があるまい。戻しに行くのも、それはそれで危険だしな。さて、君はシィンだね？ 『神の娘』の」
この質問に答えるのは、簡単だった。シィンは、コクリと首を縦に振る。
「実はだね、ここは神殿ではないのだよ。この馬鹿ガキ二人が、君をここに連れてきてしまったんだ。それは、覚えていないんだね？」
また、コクリ。
頷いたシィンに、アシクが怪訝そうな眼差しを向ける。
「驚かないのかね？ 君の意思とは関係なく、連れて来られたんだろう？」
確かに、知らないうちに連れて来られたのだが、ぼんやりとしたシィンの頭はそのことをうまく吸収できないでいた。
「ラスは、どこ？」
姿は見えないけれど、どこにいるのだろう。きっと、彼なら質問に答えられる筈。
しかし、そんな彼女の問いに、一同は揃って顔を見合わせた。そして、シィンを置いて、何やら話し始める。
「何だか、様子がおかしいな。妙にぼんやりしている」
「眠り薬が残っているのでは？」
「オレ、こいつには使ってねぇよ」
蚊帳の外に置かれたシィンは、聞くともなしに、そんなやり取りを耳に入れていた。
やがて、彼らは何らかの意見の一致を見たようである。
ムールが出て行くと、しばらくして、一人の老婆を連れて戻ってきた。彼女は、ジッとシィンを見つめたかと思うと、スカスカの歯を剥き出しにして、ニッと笑った。
「さて、あたしはこの里一番の薬師、ラミアだ。お嬢ちゃんのことを、ちょっとばかし診せてもらっていいかいな」
薬師なら、知っている。今までにも、しばしば診てもらっていた。
シィンが頷くと、ラミアはクルリと後ろに向き直って、男達相手にふんぞり返った。
「そういうことだから、さっさと野郎どもは出てお行き」
彼らはそんな態度に慣れているのか、順々に部屋を後にする。最後に残ったのはカイネという少年だったが、しばしそこに留まって、怖いほどの眼差しでシィンを睨んできた。今まで、そんな目で見られたことのなかったシィンは、その視線の強さに身じろぎする。
「ほら、カイネもさっさと行きな！ まさかこの子が脱ぐとこを見たいわけじゃないんだろ？」
「！ そんなわけないだろ！」
ラミアの茶化しに少し頬を赤くした彼は、足音も荒く、部屋を出て行った。
「よし、じゃあ、お嬢ちゃん。あたしにちょっと診せておくれよ」
二人きりになったラミアは、ニンマリと笑いながら、シィンのいる寝台に歩み寄った。
＊
しばらくしてラミアに呼び戻された４人は、再び『神の娘』の前に立っていた。
「この子は薬を使われてるよ」
「ちょっと待てよ！ オレは使ってねぇって言ってるだろ！？」
珍しく厳しい顔をして断言したラミアに、カイネは食って掛かる。確かに廊下では使ったが、部屋の中までは届いていない筈だ。同じ空気を吸ってもカイネとローグは大丈夫だったのだから、それは確かなことだった。
「何もあんたが使ったとは言ってないよ。この子に使われてたのは、『麻』の薬――あるいは『魔』の薬とも言うけどね。もっとタチの悪いものさ」
「どんなものなのですか？」
眉を潜めて尋ねたムールに、ラミアは舌打ちをしながら答える。
「頭をおかしくする薬さ。使うと気持ち良くなって、こう、感覚も鮮やかになる。一回や二回ならともかく、長く使っていると、どんどんモノが考えられなくなっていくのさ。この子の今の様子を見ると、だいぶ長い間、使われてそうだね。使うのをやめれば元に戻るけど、薬が身体から抜け切るまでが、辛いんだよ」
そこまで言って、彼女は痛ましそうにシィンを見る。当の少女は、状況が解っているのか、いないのか――恐らく解っていないのだろう。相変らずボウッとした顔を彼らに向けていた。
「まあ、とにかく、薬を抜くのが先決だ。あたしとしちゃ、あんな薬を使うところから連れ出してやったのは、この子達のお手柄だと思うけどね」
「ラミア、こいつらが調子に乗るから止めてくれ。ワシらとしては、厄介なお荷物なんだぞ？」
「けっ、知ったことかい。あたしには、今、目の前にいるこの子の方が、遥かに大事だよ」
里の一大事と、一人の少女と。
両者を天秤にかけて、たった一人の方に重きを置いた老婆の返事に、里の、いや反乱軍の長たるアシクは苦笑する。彼の倍は生きている老練なラミア相手に、勝ち目が無いのは明白だった。
「解った。この子はここに置いておこう。その代わり、連れて来た責任は、カイネとローグに取ってもらうからな。しっかり面倒見るんだぞ？」
「はあ？ 何で、オレ達が？」
「当たり前だろう。何のつもりでこんな少女を連れてきたんだ？ まさか、人質にでもするつもりだったのか？」
平素は穏やかなアシクだが、伊達に反乱軍の長はやっていない。生まれも育ちも違う者どもをまとめ上げるその眼差しで射抜かれ、カイネはグッと言葉に詰まる。
「彼女から薬が抜けきって、まともな受け答えができるようになったら、改めてどうしたいのか確認する。戻りたいと言うなら、返す手段を見つけよう。ここにいたいというなら、それでもいい。だが、いずれにせよ、何かの道具として使うことはしない。いいか」
「解った……」
カイネには、ぐうの音も出なかった。彼自身、確たる目的があって少女をさらってきたわけではない。ただ、『何か』に使える、と思っただけだ。アシクの言葉で、生身の相手をただの道具としてしか見ていなかったことに、気付かされる。
「頼んだぞ」
厳しかった目を少し和らげ、アシクが言葉を重ねる。カイネはそれに、頷く他なかった。
「話は付いたようだね。まあ、あんたに面倒見切れるかどうかわからないけど、この子が神殿を出てから、三日にはなるのかい？ 先に言っとくよ。この薬は厄介だからね、覚悟しときな」
二人のやり取りが片付くのを待って、ラミアがそう告げる。
その後、カイネはその言葉の意味するところを、いやというほど思い知ることになるのだ。
＊
ガシャン、と食器が叩き付けられる音が扉越しにも響いてくる。そして続いた、金切り声。
「わたしは、供物が食べたいのよ！ こんなもの、いらないわ！」
カイネは、やれやれとため息をつきながら、部屋の扉を開ける。何が飛んできてもいいように身構えるのは忘れずに。
神殿からさらってきた少女がおとなしかったのは、ここに連れてきたその日までの事だった。一晩寝て、起きた彼女は、まさに小さな嵐だ。
細く開けた隙間から覗いてみると、シィンはこちらに背を向けてローグと対峙している。目が醒めている間中癇癪を起しっ放しの彼女の面倒を、年下の少年は実によく見ていた。
もしかすると、ローグはシィンと亡くなった母親とを重ねているのかもしれない。母一人、子一人だったのだが、その母は身体が弱く、どちらかというと、ローグが母の世話をしているような状態だったのだ。物静かだったローグの母とこの少女とでは似ても似つかないが、それでも、何か通じるものがあるのかもしれない。
カイネの気配に気づいたのか、シィンが月の色の髪を揺らして振り返った。明け始めた夜空のような目は、熱に浮かされたように強い光を放っている。
「ラスはどこなのよ！？ ラスに言って、供物を持ってこさせてよ！」
この二日間、何度もここは神殿ではないということを教えても、全く聞かない。使用人か何かと思われる『ラス』とやらの名前も何度も出して、供物を要求する。
ラミアの推察では、その『供物』に薬が入れられていた可能性が高いということだった。神殿を出てからは口にしていないのだが、常習性があるその薬を止めると、しばらくはこんな状態が続くらしい。七日ほどで落ち着いてくるというのだが、今のシィンを見る限り、そうは思えなかった。
「だから、ここは神殿じゃないんだって、何度も言ってるだろ？ 供物はないんだ。そんなもの食べない方が、あんたの身の為なんだよ」
うんざりした口調で、何度も繰り返した言葉を単調に告げた。
と、シィンは唐突に枕を掴むと、彼に向けて投げつけてくる。とは言っても、それは、彼に届くことすらなく、ポテリと床に落ちただけだった。甲斐甲斐しく床に散らばる食器やら食べ物の残骸やらを片付けていたローグが、手を伸ばして枕も拾う。
「いいから！ 供物をちょうだいってば！」
全く聞く耳を持たない。
カイネはため息をつきつつ寝台の上の毛布を取った。無言で彼女の腕をつかんで引き寄せ、くるくると毛布で巻いてしまう。そうして後ろから抱きすくめるようにすると、寝台に腰を下ろし、彼女を膝の上にのせた。
初めて担ぎ上げた時もその華奢さに驚いたが、数日ろくに食事ができていないその体は、更に肉が落ちている。子どものようなその肢体に、なぜかカイネの胸がズキリと疼く。
こんなのが『神の娘』なのか。
カイネは、確かに、神殿を――そしてそこに祀られる神を憎んだ筈だった。守ってくれる筈なのに、大事な時に何もしてくれなかった、神を。
強大な力を持っている筈なのに、むざむざと村を滅ぼさせた、神を。
そして、当然のように『神の娘』のことも憎んだ。
それは、神の力を持っていると思ったから。
だが、実際はどうだ。今腕の中にあるのは、誰かを守るどころか、自分自身を守ることもできないだろう、弱々しいものに過ぎなかった。むしろ、誰かが守ってやらなければならないと思わせるような、儚いものだった。
そんなふうに考えが進んで、カイネは小さくため息をつく。
今は余計なことを考えている時ではない。まずは、こなさなければならないことがあった。
うっかり力を入れたら折れてしまいそうで、カイネは細心の注意を払ってシィンの動きを封じる。
「ローグ、それ取って」
カイネが何とか残っていた果物の皿を指差すと、成り行きを見守っていたローグが慌ててそれを差し出した。
果実は甘く、その果肉は柔らかい。滋養豊富な果物で、ラミアのお薦め品だ。カイネは匙で少量をすくい取ると、シィンの口元に差し出した。
「ほら、口開けろって」
だが、彼女の唇はムッと引き結ばれたままで、一向に開かれる気配がない。
「食えよ」
「……」
埒が明かない。
カイネは右手の指先で果物を取り、左手を使って彼女の鼻を摘まんだ。
「！」
しばらくは頑張っていたシィンだったが、やがて息苦しさに耐えかねて口を開ける。その隙を逃さず、カイネは果実を喉の奥へと押し込んでやると、すぐさま口を閉じさせた。毛布の中でもがいているのが伝わってくるが、そんなのは仔猫が暴れているようなものだ。
シィンの眦に滲んだ涙にローグが非難がましい目を向けてきたが、カイネは一蹴する。
「仕方ないだろ。これ以上食わなかったら、死んじまうんだから」
言いながら、容赦なく次を運ぶ。
数口ほども苦しい思いをすると流石にシィンも観念したのか、匙を口元に運ばれれば、おとなしく口を開けるようになった。
時間をかけて皿の中身を平らげ、ようやくカイネはシィンを解放してやる。
よほど屈辱だったのか、彼女は目を潤ませたまま、拳を繰り出してきた。それはポカリとカイネの胸に当たったが、そよ風が吹いた程度にも感じない。
これが、『神の娘』の力なのか。
何だか、笑いたくなった。
バカらしい、とは少し違う。だが、どこかフッと気が抜けた感じがする。
神殿の事は、まだ許せない。以前と同じように崇めるなど、とうていできない。
しかし、村を失ったばかりの時のような、ドロドロとした、どうにもやり場のない感情はいつしか色褪せていたことに、気付く。
小さく笑い声を漏らしたカイネに、シィンは更に眉を吊り上げた。
再び振り上げた彼女の拳を、そっと掴む。下手にカイネにぶつければ、むしろ傷ついてしまいそうな、その小さな拳を。
「ごめんな」
そう囁いたカイネに、シィンは毒気を抜かれたように、拳を解いた。
＊
シィンがようやく抵抗せずに食事を摂るようになった頃。
草木も眠りに落ちるような夜更けに、カイネはローグに揺り起こされた。
「……？ 何だよ？」
暗がりで目をこすり、ブツブツと弟分に文句を言う。まさか、便所に行きたいから付いて来いというわけでもあるまいに。
渋々起き上がり、生あくびを噛み殺す。
と、更にぼやこうとしたカイネの耳に、それは届いた。
小さな、泣き声。
「あいつ、か？」
そう言えば、ラミアは眠りについても何か言っていなかっただろうか。悪夢を見たり、眠れなくなったりする、と。
一気に眠気が引いたカイネは毛布を跳ね除けると、シィンの部屋に急ぐ。
「シィン？」
扉越しに声をかけても、返事はない。だが、泣き声は依然として続いていた。眠りながら泣いているのか、それとも、ただ返事をしないだけなのか。
少し迷ってから、カイネは扉を開けた。
薄闇の中、寝台の上に小さく縮こまっている、影。
入り口では判らなかったが、近付いてみると小刻みに震えているのが見て取れた。
「シィン？」
寝台の傍に立ってもう一度名前を呼んでみるが、ピクリとも反応せず、すすり泣きは止まらない。どうやら、眠りながら泣いているようだ。
流石に夜は独りにしていたから、気付かなかった。もしかしたら、ここに来てからずっとこんなふうだったのだろうか。
もしもそうだったのなら、と思うと、無性に心が締め付けられた。
どうしたものか。
逡巡はわずかな間のものだった。
カイネは意を決すると、寝台に腰を下ろし、丸くなった毛布の塊に腕を伸ばす。小さく、固く手足を縮めたその様は、まるで何かから逃げる為に自分自身を抱き締めているようだ。すがるものは他に無い、といった風情で。
毛布ごと、カイネはシィンを膝の上に抱き上げる。ようやく食べるようになってきたと言っても、その身体は、まだまだ重みを感じられない。毛布越しでも骨が触れる背中を、ゆっくりと、何度も撫でた。
「大丈夫、大丈夫だ」
シィンが何を恐れているのかは判らない。だが、カイネはそう囁き続けた。
どれほどそうしていたのかは判らない。次第にすすり泣きは小さくなっていき、強張っていた手足も、心なしか柔らかくなったようだった。
寝息が完全に穏やかなものになるのを待って、カイネは彼女を寝台に戻す。毛布から覗く顔は、まだ頬に涙の跡は残っていたが、柔らかく緩んでいた。
カイネは立ち上がると、戸口に佇んでいたローグに目で合図をし、静かに部屋を後にした。
＊
その後も数日は夜になると声が聞こえてきていたが、それもやがて消えていった。
昼のシィンの言動は穏やかになり、癇癪を起こすことも無くなった。
よく食べ、よく笑い、よく歌う。
そんなふうになった頃、気付けば、彼女を神殿から奪ってから、一月が過ぎようとしていた。
