第四章・特別な休暇
陽光が柔らかく降り注ぐ午後、レクトウィール宮殿の会議室では、いつもとは違う空気が流れていた。
「皆さん」
「私たち……休暇を取りましょう」
ベローはいつもの熱のこもった口調で、軽く咳払いをしながら微笑んで提案した。
会議室は一瞬静まり返った。
全員が一斉に顔を上げ、困惑した表情を浮かべた:
「休暇?」
長いテーブルの主座の隣に座っていたコラロスは書類の山から顔を上げ、淡々とした侮蔑の眼差しを向けた:「ベロー閣下、この新生国家の管理者として、玉座の間の椅子が温まる暇もなく、旧貴族の享楽主義を学び始めると理解してよろしいでしょうか?」
「いやいや、首相閣下、そう言わずに」ベローは笑いながら手を振った。「これはナビシスの先進的な企業経営から学んだものです。あちらの大商会や大企業では、大きな利益を上げたり重要な目標を達成した後、団結を深め『企業文化』を育むために、コアメンバーで楽しい休暇を取るのです。これを『チームビルディング』と言います」
他の面々は顔を見合わせ、この新しい言葉に明らかに戸惑いと荒唐無稽さを感じている様子だった。
マッケンサンドラは退屈そうに爪を削るナイフを弄びながら、「確かに聞こえは悪くない提案だが」と低い声で言い、もさもさとした顎鬚を掻きながら、「俺は最近屋敷の改装で忙しいから、この騒ぎには加わらん。お前らだけで行け」と付け加えた。
イチムは軽く鼻を鳴らし、白紙を握りしめたまま、明らかにこの議論に参加する気がない様子だった。
「ソリ将軍はどうお考えですか?」
ソリはだるそうに目を上げ、皆の顔を一瞥すると、肩をすくめて気だるげに言った:「日向ぼっこや水遊びには、別に興味がないな」
「ああ、それは……実に残念」ベローの声には一抹の落胆が滲んでいた。彼は懐から安っぽい風景画を取り出し、テーブルに広げた。そこにはビーチの風景と、水着姿の女の子たちが描かれていた。「すでに目的地も決めていたのですが」ベローは続けた。「エレドケイモ、ヴィンケナコレの北、ストックヴィア領内で名高いルマン海岸のリゾート地です。最も柔らかな砂浜、最も透き通った海……そんな素敵な風景の中で水遊びをしたら……」
「……もし幸運にも、シルレヴィカ様や颯爽としたエルディス警護隊長が、涼しげな装いで海岸を散歩される姿が見られたら……なんと目を楽しませ、歴史に残る美しい絵巻となることでしょう」
この言葉は、湖に投げ込まれた深海爆弾のようだった。
空気が一瞬凍りついた。マッケンサンドラのナイフが「ドスン」と絨毯に落ちた。コラロスがめくっていた書類の指が空中で固まった。普段はこうした会議で縮こまっている影の薄いイチムでさえ、思わず喉を鳴らした。
結局のところ、彼らはみな血気盛んな男たちだった。普段はシルレヴィカに対しては主君への畏敬の念を、エルディスには同僚としての敬意を抱いていたが、ベローのこの言葉は悪魔の囁きのように、彼らの中の最も原始的な本能と幻想をかき立てたのだ。
「咳……」
マッケンサンドラはわざとらしく顔を背け、全く気にしていないふりをした。
「好色思想に満ちた成金め!まったく……俗物極まりない!」コラロスは義憤に燃えたように言いながら、こっそりと画集を横目で見た。そこに描かれた女の子たちが、まるでエルディスのように見えて、彼の瞳が一瞬縮まり、慌てて顔を背けた。
「おや?そうですか?」ベローはわざと悟ったように、風景画をゆっくり巻き始めた。「皆さんがこれほど興味を持たず、むしろ私の提案を高潔な品格への侮辱とお考えなら……今回の休暇計画は中止とさせていただきます。ナビシスの商人に予約しておいた水着や日焼け止めもキャンセルしなければ……」
「待て!」ほとんど同時に、マッケンサンドラ、コラロス、ソリが声を上げた。
「なあ……急に思ったんだが」マッケンサンドラは顎に手をやり、深遠そうな顔で言った。「長い間街に閉じこもっていたし、確かに……海辺で景色を変えるのも、心身の健康に……良さそうだ」
「……ルマン海の貿易航路規制について」コラロスは存在しない眼鏡を直す仕草をし、真面目くさってでたらめを言った。「現地視察は……政策決定に大いに役立つかもしれん」
「……よく考えてみれば」ソリも言った。「大海原の広大さと壮麗さを感じることは、クリアリウス陛下の偉大な御胸懐と志を体得することにも通じるのではないか」
ベローは内心笑っていた。「なるほど、私の考えが浅かったようです。皆さんがこれほど崇高な目的をお持ちなら、今回の休暇は必ず実行されねばなりませんな」
こうして翌朝、衛兵隊に重重に護衛された三台の豪華な馬車が、ヴィンケナコレの北門から轟々と海岸線へ向けて疾走していった。
哀れなイチムは、ためらっているうちに自分の「崇高な目的」を表明する機会を逃し、当然のように都の留守役を押し付けられた。がらんとした会議室で、イチムは公務に専念しているふりを強いて、リアント、タユ、ティレアら役人たちに指示を出し、頼もしい代理総管として振る舞っていた。
会議が終わり、皆が去った後、広い会議室に一人残されたイチムの強がりの仮面は一瞬で崩れ落ちた。
彼は「どすん」と膝をつき、頭を抱えて絶望の叫びを上げた:
「あああ——なぜだ——!なぜ俺はあの時もっと積極的に動けなかったんだ!」
「適当な理由でもいいから言えばよかったのに!バカ!このバカが!水着姿の……エルディスの水着姿……それに様の……ううう……全部……全部見逃してしまった!俺の人生……もう……終わった——!」
金色の光が海面で砕け、白金を撒き散らしたように輝いていた。潮風が砂浜を撫で、ほのかな塩気と湿り気を運んでくる。木製の桟橋は微かに揺れ、紺碧の海の果てへと続き、丘の上のエレドケイモの町はまるで身を丸めた巨獣のように、自らの影と過去を見守っていた。
太陽がルマン湾の上空で容赦なく照りつける中、ルマン海岸では、丘の上にうずくまるエレドケイモの町が見下ろしていた。町の建物のほとんどは平屋根の石造りの小屋で、分厚く低い城壁の内側に密集し、外敵防御を最優先とした典型的な城塞都市の様相を呈していた。
城壁の外、丘のふもとの海辺には、長い木製の桟橋が山裾から浅瀬まで伸びており、長く細かい砂浜が陽光にきらめいていた。碧い海水は優しく岸を打ち、白い泡の輪を描いていた。
砂浜は賑やかで秩序なく、トポール軍の会計係や兵士たちで溢れかえっていた。冷えた炭酸水を運ぶ給仕兵が木製の車輪を転がしながらゆっくりと行き交い、いくつもの大きなパラソルの下では、今日のストックヴィア高官たちが、この上なく珍しい休暇を、これまでにない姿で楽しんでいた。
全員が高価な水着に着替えていた。
エルディスは比較的控えめなデザインの濃紺のワンピース水着を着ていた。肌の露出は少なく、期待を膨らませていた男たちを少しがっかりさせたが、その体に密着した生地は、鍛え上げられた彼女の力強い曲線美を余すところなく浮き彫りにしていた。高く張った胸、くびれた腰、そして丸く引き締まった臀部は、若い女性の致命的な魅力を放っていた。
男たちの視線は磁石に引き寄せられたように、どうしても離れなかった。
パラソルの陰では、派手なアロハシャツを着て、大量の冷えた炭酸水の入った籠を足元に置いたマッケンサンドラ、ベロー、ソリの三人が、見栄を張ってビーチチェアに横たわり、ナビシスの商人から買った同じサングラスをかけ、抑制の効かない熱い視線を隠していた。
「ゴクリ……」マッケンサンドラは苦しそうに唾を飲み込み、全身の血が沸き立つのを感じた。
「ちくしょう……こいつは……マジで……マジでエロすぎる……」
「罪深きことよ……」ベローは心からの感嘆をもらした。「普段鎧姿のエルディス閣下は颯爽としているだけと思っていたが、鎧の下にこれほどの……壮大な絶景が隠されていたとは」
「これはもはや単なる美しさではない、芸術品だ!吟遊詩人が最も華麗な言葉で称えるべき、神聖なる存在だ!」ソリは陶酔したような口調で熱く語った。
三人の男が熱くなり、ひそひそと「観察レポート」を交換していると、小さな影が突然彼らの前に立ちはだかった。三人が不機嫌に文句を言おうと顔を上げると、同時に震え上がった。
「この恥知らずな変態どもめ——」金属がぶつかるような鋭い声。
サマニア・クシラム。
ベルダでエルディスに従い、ずっと彼女の副官を務めてきた少女騎士。エルサ出身で、背は低く小柄に見えるが、ふさふさした茶黒いポニーテールが特徴で、軍中で彼女を軽んじる者はいなかった。一見無害そうなこの少女も、戦場では目もくれず人を斬る猛者だと言われていた。
今、サマニアは腰に手を当て、恐ろしい形相で彼らを睨みつけていた。その眼差しは、戦場の敵よりもはるかに恐ろしかった。ベローは気まずそうにサングラスを額に上げた:「いや、サマニアさん、私たちはただ……学術的観察を……」
「何を見てるの?」彼女は冷たく遮った。「あんな変な黒いレンズをかけていても、あなたたちが何をしているかわからないとでも?あの明らかに覗き見している卑猥な様子は、トポール軍の顔を丸潰れにしているわ!今すぐその汚らわしい目線をやめなさい!もしまたそんなことをしたら——まず目玉をくり抜いて、それからアレを切り取ってあげる」
三人の男はうなずくばかりだった。
「いやいや、もうしません!」ベローは誓うように手を上げた。
戦場では風雲児として名を馳せた三人の大男も、今は一人の少女に叱られ、サングラスを外し、視線をそらし、ぶつぶつ不平をこぼしながら、あわてて約束した。
サマニアはもう一度彼らを鋭く睨み、ようやく立ち去った。去り際に、まだ心配そうに振り返って警告の視線を投げかけた。
「ちぇ、小娘のくせに、うるさいこと」マッケンサンドラは不満そうにつぶやいた。
「美を愛する心は万人のものだ。私たちは純粋に鑑賞しているだけで、何も悪いことはしていない」ソリも同調した。
「しかし、ナビシスでは美人が多く、こんな完璧な水着も作っている。大人と共にマイロンに行けば、毎日こんな絶景が見られるかもしれんな!」
三人は気を緩め、ビーチチェアに寄りかかった。
その時、一人の人影が彼らの前をゆっくりと通り過ぎた。シルレヴィカだ。彼女も水着に着替えていた——ブラトップとビキニボトムのセットで、豊かではないが白く繊細な体と、平坦で引き締まった腹をさらけ出していた。彼女は砂がつかないように、ふさふさした尾を抱え、素足で温かい砂の上を歩いていた。
三人の男の視線は、再び釘付けになった。彼らは先ほどとは全く異なる、奇妙な衝撃を感じた。もしエルディスの美が成熟した色香で血を沸き立たせるような官能美なら、シルレヴィカの美は非人的な気配を帯びた、繊細で精巧な、思わず慈しみと占有欲をかき立てる……可愛らしさだった!
「ぐっ……」今度はソリが唾を飲み込んだ。彼は急に振り向き、狂信的とも言える熱い光を目に宿して言った。
「二人……すまない……我、ソリ、スウェンのアシロの子は、今日……敬愛するクリアリウス様に……許しがたい過ちを犯す!」
そう言うと、彼はビーチチェアから猛然と起き上がろうとした。
「おい!本気か!?」
「押さえろ!この狂信者を!」
マッケンサンドラとベローは仰天し、素早く反応した。一人はソリの肩を押さえ、もう一人は脚を抱え込み、あたふたと彼を椅子に押し戻した。
「ソリ!お前ついに蛮族の本性を現したな!?」ベローは必死に押さえつけながら叫んだ。
「落ち着け!落ち着くんだ!マッケン!早く手伝え!あそこの木に縛りつけてしまおう!」
シルレヴィカは騒ぎ声に気づき、興味深そうに振り向いた。三人の男が砂浜で揉み合い、砂煙を上げているのを見て、彼女は首を傾げ、狐耳をぴくっとさせた。何が起こっているのか理解できない様子だった。
彼女は小さな足を進め、本を読んでいたコラロスのそばに行き、尋ねた:「コラロス、彼らは何をしているの?なぜ……そんなに興奮しているの?」
コラロスは視線を隠すために顔に載せていた本を下ろし、苦笑いを浮かべた。彼は少し離れた場所での滑稽な乱闘を一瞥し、そして自分の横にいる、自身の魅力に全く気づいていない主君を見て、幾分からかい気味に言った:
「様、そのお気持ち、本当に純粋でいらっしゃいますね」彼は少し間を置いた。
「簡単に言えば、彼らは……様の姿に欲情しているのです」
「……私にも?」シルレヴィカは極めて驚いた表情を浮かべた。
「はい」コラロスは苦笑いしながら頷いた。「様が今のような格好をされていると……正直、私でさえも非礼勿視を貫くのは難しい。様に対して冒涜的な視線を向けるべきではないとわかっていても……雄としての本能が血に刻まれています。様がベローあの成金のとんでもない提案をお受けになったのは……少々判断ミスだったかもしれません。このような海辺の砂浜で、男たちの視線を最も引きつけるのは、海や砂浜などではなく……女性のしなやかで美しい肢体なのです」
「えっ……」シルレヴィカは嫌悪の表情を浮かべ、無意識に髪の毛先を指で弄んだ。「……私はてっきり……これはエルディスだけに対するものだと思っていたのに……魔物にも手を出すなんて……人間とは恐ろしい生き物だ」
彼女は眉をひそめ、極めて真剣な、学術的な議論をするような口調で言った:「同じ種族でもなく、生理的構造も全く異なる。繁殖の観点から言えば、彼らのこの本能的な衝動は、全く意味のない、無駄なエネルギー消費だ!」
この理知的とも言える主君の論に、博識を自負するコラロスでさえ初めて言葉に詰まった。口を開いたが、返す言葉が見つからず、結局はただため息をつくだけだった。
シルレヴィカは素足で膝を抱え、尾を椅子の隅に巻き付け、相変わらず目を引く水着姿のまま、パラソルの下に座り、微かな塩味の潮風に灰色の髪をなびかせていた。
彼女は丘の上のエレドケイモの町を眺めた。分厚い城壁、密集した家々、
「奇妙だ」シルレヴィカは突然声を上げ、視線を遠くの山城の方へ向けた。「何か……この砂浜が妙に空いていると思っていたが、全部自分たちの人だったのか……地元の人は?ここは彼らの土地ではないのか?」
「地元の人ですか……」コラロスは軽く笑い、少し疲れたような調子で言った。「以前来たことがありますが、様がご覧になっているこれらのパラソルや椅子は、すべて城防官が市民たちと一緒に運んできたものです」
「それなら、彼らは今どこに行ったの?」
「……おそらく隠れているのでしょう」コラロスは少し間を置き、付け加えた。「虐殺を恐れて」
シルレヴィカは急に顔をこわばらせ、彼を見た:「虐殺?誰が虐殺するというの?」
「陛下です」
シルレヴィカは呆然とした。
「陛下が実際にそう宣言されたわけではありませんが、彼らはそう考えています。実際、私たちがストックヴィアに入ってから現在まで、様がヴィンケナコルを占領した後、なぜ虐殺を命じなかったのか、軍の大部分の者も、ストックヴィアの旧貴族たちも、非常に……意外に思っています。誰も様が虐殺という『慣例』を放棄されるのか尋ねる勇気はありませんでした。ベルダはあくまでアレノの租借地でしたから、特に何も言いませんでしたが……」
彼は少し間を置き、より軽い口調に変えた:「様は人間とは異なる存在ですから、多くの人は、より高次元の存在として、おそらく……私たち凡人には理解できない独自の、深遠なご考慮があるのだろうと考えています。臣下としてこれに干渉するべきではなく、ただ様の御意図を推し量るしかないのです」
彼女はグラスの水を軽く揺らした:「他の軍隊では、戦勝の後は……あのようなことをするのが普通なのか?」
「確かに慣例です」コラロスは率直に答えた。「戦後の放埓は、兵士をなだめるためです。略奪、放火、そして……あの種の娯楽……人間の軍隊は皆そうしています。戦場の兵士は服役後に『発散』を求めるものです」
彼女はしばらく黙っていた。
「あなたはあのようなことをしたいのか?」
「私ですか?」コラロスは苦笑した。「様、私は小兵ではありません。略奪は私に何の利益ももたらしません。むしろトポール軍の変わった癖……倫理的にもっと『人間らしく』あるべきだと思うのですが。しかし、認めますが、軍の一部の下級将校や兵士たち、特に元草莽の者たちは、最初のうちは伝統的な『期待』や不満を抱いていたかもしれません。しかし、大きな問題にはならないでしょう」
彼は続けた:「トポール軍の全体構造は、私たちの設計によれば、他の部隊とは根本的に異なります。設立当初からの原則として、すべての加入者は世俗的な家族や親族関係を完全に放棄することが要求されています。彼らには固定給与はなく、衣食住から武器装備まで、すべてストックヴィアの国庫から、コストを問わず集中的に供給されます。様を絶対的な核とした、閉鎖的で純粋な戦闘部族のようなものです」
「虐殺……」シルレヴィカは独り言のように言った。「炭酸水で十分だろうに……」
コラロスは頷いた:「どうやら効果はあるようです。あの人たちは、むしろ様が配られるあの炭酸水の方を気にしているようです。なぜかはわかりませんが……個人的には少し中毒性を感じます。酒よりも強い、夢の中にいるような、しかし清醒さを失わない感覚です。戦いの後、彼らは皆この炭酸水を求めに来ます。これはもう様の『恩賜』の代名詞です」
「私は私の名を冠した軍隊であのようなことが起こるのを望まない」
彼女はコラロスに真剣に言った。
シルレヴィカはゆっくりと椅子にもたれ、海と空の境界を見つめた:「もし私が本当に望むように、マイロンの聖主となり、この大陸に君臨する日が来たら……今日私たちが犯した残虐行為は、すべて史書に記録されるでしょう。未来の民が歴史を紐解いた時、彼らの君主が同族に対してこのような血腥く野蛮な方法を取ったのを見るのは、とても恥ずかしいことです。もし私の治める兵士が制御不能な野獣なら、私は『聖主』の称号に値しない」
「私たちは私に忠誠を誓おうとする者たちに展望を与えなければなりません。彼らが略奪や破壊に頼らずとも生きていけること……彼らには帰る場所があることを知らせるのです」
「わかりました」コラロスは頭を垂れ、複雑な微笑を浮かべた。このような天真爛漫とも言える、すべての人を「未来の民」と前提する論理は現実的ではないが、「臣下のすべてが様の考えに賛同できるわけではありませんが、すでに様の臣属である以上、私たち……は様の御意志に従い、全軍将兵にこれを理解させ、実行させるよう努めます」と彼は言った。
彼女の目がかすかに光り、本当に熟考しているようだった。
「ベローは他に何か計画を立てているのか?」彼女は尋ねた。
「ええと……」コラロスは少し考えてから言った。「どうやら海に面した別荘を接収し、今夜そこで小さな宴会を開くようです。明日は……聞くところによると、何隻かの大きな船を準備し、深海で釣りをする計画もあるようです」
「……釣り?」シルレヴィカは軽く笑った。
「では行きましょう。存分に楽しみ、リラックスしましょう。帰還後は、国政において皆の努力がより必要となるのですから」