第二章・アレノ
熱風が荒野の草葉を舐め、トポール騎兵隊の赤旗が荒原を掠めた時、草むらから渡り烏が飛び立った。茶色い外套をまとった騎兵たちの胸には厚い皮鎧が巻かれ、二百頭の軍馬が灼熱の砂利地に雷鳴のような蹄音を響かせ、鉄蹄が巻き上げる砂塵の中に矢先のきらめきが浮かんでいた。
暑い日だった、入浴にうってつけの日だ――少なくともマッケン・サンダーランドはそう思った。手綱を握り締め、千ヤード先、あの赤い馬車が護衛隊に守られながら枯れ木を軋らせ、車頂の金色の旗が風に翻り音を立てていた。
「トルギス、角笛を吹け」マッケン・サンダーランドが言った。
馬車を護衛する部隊は完全に禿鷹丘の陰に晒されていた――四百八十本の槍、五百人の弓兵、斧で斬り裂かれた傷のように深い蹄跡、どれも動きの鈍い重装備の兵士たちで、荒原の審判から逃れられぬ運命にあった。
角笛の音はマッケン・サンダーランドが与えた呪いだった。
最初の音は副官トルギスの手にある湾曲した角から発せられ、それは昨年アロ山城を血で染めた時、とある貴族の倉庫から奪った戦利品だった。騎兵隊は瞬く間に二つの黒い濁流に分かれた：左翼は干上がった河床に沿って包囲し、蹄が堆積した軟泥を掻き乱し；右翼は蒼黄色の丘を越え、鉄甲と跳ねる礫が火花を散らし、あたかも神々が火打石で地獄の炎を起こすようだった。
低地の護衛隊長は烏の嘴のような兜を被った大男で、戦刃の鍔にはアレノ王室の金のバラが嵌め込まれていた。「放て！」彼は両側の遊撃隊を見ながら咆哮し、熱波を切り裂き、盾の壁が立ち上がると、矢が唸りを上げてトポール人の陣列に突き刺さった。三人の騎兵が喉を押さえて倒れ、そのうち一頭の馬は狂ったように駆け続け、砂利で引きずられた主人の半身を引きずりながら、荒原に真紅の溝を耕した。
角笛の音が再び響いた。
トポール部隊は潮が引くように忽然と散開した。
護衛隊の弓兵たちが歓声を上げる間もなく、地面から鈍い雷鳴のような轟音が伝わってきた。鉄板で覆われた六両の重装甲車が禿鷹丘の頂上から滑り降り――攻城槌を改造した破陣車で、車体前面には無数の刃が並べられていた。岩斜面を碾きながら礫の暴雨を巻き上げ、護衛隊の盾壁に突っ込んだ。
「散るな！」護衛隊の烏嘴兜隊長が剣を上げた瞬間、重装甲車に跳ね飛ばされた。彼の胸甲は碗のように凹み、折れた肋骨が肺を貫き、最後に見たのは配下の兵士たちが鉄の車輪に挽き肉にされる光景――少年が鉤爪で腸を引きずり出され、凧糸のように車輪の輻に絡まり、回転に合わせて炎天下に水晶のような血の弧を描いていた。
三度目の角笛が鳴り響いた。
トポール騎兵が四方八方から押し寄せ、槍が破れた盾を跳ね飛ばし、彎刀が肩甲の隙間に斬り込むとピンクがかった骨片が飛び散った。マッケン・サンダーランドは終始戦場の縁で馬を歩かせ、銀甲の衛兵が次々と倒れるのを見つめ、毒蛇がゆっくりと野牛を絞め殺すのを鑑賞するようだった。最後の護衛隊員が槍で地面に釘付けにされると、ようやく馬を進め、騎兵たちは馬から降りて赤い馬車を包囲し、マッケン・サンダーランドの鉄手甲が緋色の馬車の扉の閂を外した。
「やめろ！待て！」中から悲鳴が上がった。
「我が主君が死ねと言えば、さっさと従うがいい！」
…………
騎兵隊は奪った馬車を連れて陣営に戻った。
アレノの王太子、ゲルラムジーは金縁の柔らかいクッションに傾きかかるように座り、高貴なテンの毛皮のマントは血にまみれていた――喉には匕首の切っ先が突き刺さり、傷口はすでに紫黒色に凝固していた。
トポールの陣営は低い丘の西側の窪地に隠れ、周囲は起伏する礫の斜面とまだらな枯れ草で、ただこの窪地だけが井戸のように低く、木影が濃く、夜風も通り抜けられなかった。あの古い樫の木は眠る巨獣のようで、枝は牙を剥き、根は地中深くに絡みついていた。
テントはすべて樫の木の下に張られ、茨が火の光を隠し、偵察兵と見張りが丘の頂上を巡回し、少しでも異変があれば上から敵を制圧できるようになっていた。陣営中央の大テントの外には、二人の甲冑兵が直立し、胸甲にはトポール軍の双木の徽章が刻まれていた。
マッケン・サンダーランドは馬を駆って陣営に戻り、鎧を脱ぎ、血に染まったマントを解くと、陣営の中心にある帆布の大テントへと直行した。
鉄靴が地面を打つ低い音が響き、大テント内には昏黄の灯火が灯っていた。
テントの中には既に人が集まっており、五人が山毛欅の板で作られた臨時の議卓を囲んで座っていた。軍営総督のコラロスは椅子にもたれ、黒銅の重鎧を身に着け；傍らには三人の騎士がそれぞれ剣を佩き胡坐をかいていた――ベラウ、イキム、共に西北貴族の装束で、ソリは顔にワイン色の傷痕を負い、上半身裸で全身に蛇の刺青を施し、騎士というより冬営地の戦士のような風貌だった。
大テントの最も奥の隅、狐耳の少女が簡素な折り畳み椅子に静かに座り、目の前には黒陶の杯があった。彼女の瞳には喜びも怒りもない。ただ自分の手を見下ろしていた。彼らの主君シルレヴィカ・オクシリス・クリヤリウスだった。
マッケン・サンダーランドが立ち止まり、兜を脱ぎ、砂を払った。コラロスが最初に口を開いた：
「王太子は？」
「もう医官のアミレに渡した」マッケン・サンダーランドは平静な声で答えた。
コラロスが眉を上げた。
「王太子閣下を医官に渡した？死んだのか？」
「ああ」マッケン・サンダーランドの視線が座っている者たちの驚きの表情を掠め、ただシルレヴィカの冷たい視線だけを避けた。
三人の騎士がひそひそと話し、テント内は一瞬静まり、空気がさらに重くなった。
「お前が殺した？」ベラウが眉をひそめ、声を低く抑えた。
「いや」マッケン・サンダーランドが頷き、「独断でやった。あの野郎は元気すぎて、帰路で騒ぎを起こすかもと思ってな」
「それなら……尋問もせず、せめて情報くらいは取りゃあしなかったのか？」
これはイキムの質問で、彼の声にはいつも喉の腫れたような粘着感があった。
「知らねえ」
「え……知らねえ？」
「俺は急いでたんだ」
コラロスが咆哮した。
「馬鹿野郎！狂戦士だって戦いの時は一人残して尋問するもんだぞ」コラロスが卓を叩き、灯火が揺れた、「この愚か者が、よくもトポールの主将など務められたな！」
「コラロス、それはクリヤリウス様の決定を疑ってるのか！」マッケン・サンダーランドが声を張り上げた。
「クリヤリウス様、あなたはかつて生き残りを残すよう命じられました。どうかマッケン・サンダーランド閣下を罰してください」コラロスが身を翻し、高背椅子に呆然とする少女を睨みつけた。
シルレヴィカが手を上げた。
「重要ではない、陳腐な内輪もめには興味がない」彼女はようやく口を開いた。
テント内はしばし沈黙した。
そして、マッケン・サンダーランドが最初に頷いた。
続いてベラウ、ソリ。
コラロスがため息をついた。
深夜の陣営は古樫の木の樹冠の影の下で眠りに就き、時折見回りの兵士の咳き込む声が聞こえた。シルレヴィカは音もなく主テントを離れ、絡み合った根の間を抜け、窪地の北端にある小丘に登った。低地から吹き上がる風は砂礫と乾いた草葉の香りを運んでいた。彼女は丘の頂に座り、テントで埋め尽くされた陣営を見下ろしながら、ため息をついた。
「ああ、あいつらと真面目にやるのは本当に疲れるわ」
エルディスが後からついてきて、銀の重鎧を着ていた。彼女はシルレヴィカの背後に立ち、視線を陣営の灯火に落とし、躊躇いながら低声で口を開いた：
「様、明日の攻城戦をマッケン・サンダーランドに指揮させますが……本当に大丈夫でしょうか？」
「マッケンは馬鹿じゃない、私の配下で最も優れた戦士よ」彼女は平静な調子で言った。「ただし、彼には確かに頭の痛いところもあるけど……戦場では、まあ、問題ないでしょう……うん」
一呼吸置き、視線を再び陣営へ向け、攻城槌や投石器が夜の炎に黒い影を落とすのを見た。
「彼の指揮する部隊は、何か異常なまでの連携を見せる。どんな状況でも……あれはまるで『加護』のような力だと疑っている。そんな力があるなら活用すべきよ」
彼女は振り向き、唇の端を上げた：
「この説明で満足かしら？」
エルディスは頭を下げ、声は簡潔で控えめだった：「はい、様」
「良かった」シルレヴィカはゆっくりと頷き、淡々としたが次の指示の重みを込めて言った：「明日の攻城戦、あなたはソリたちと共に突撃してほしい」
エルディスはわずかに目を見開き、耳の先が軽く震えた：「私が？それは……私に攻城戦に参加させると？」
「コラロスに一ヶ月みっちり訓練させてきたわ」シルレヴィカの声には感情がなく、ただ結論を述べるようだった。「そろそろ成果を見たいの」
二人の間に一瞬の沈黙が流れた。
エルディスは突然背筋を伸ばし、右拳を胸に当てた。
「承知しました、様。ご期待に背きません」
翌日正午、熱波はまるで全軍を砂礫の上で焼き尽くさんばかりだった。陽光が空から垂れ、まっすぐに鉄甲と武器に当たり、まばゆい白光を反射させた。部隊は灰銀色の蜿蜒とした長龍のように、乾き切った地面を進み、旗の下の影が烈風に震え、兵士たちは皆高温で皮一枚剥がされたようだった。
軍馬の息遣いが次第に重くなり、砂塵を巻き上げる風が兵士たちの乾いた頬を擦り、骨を削る刃のようだった。
兵士たちは機械のように呟きを繰り返し、シルレヴィカ様に炭酸水を乞うていた。
するとコラロスが烈火の如く罵り、炭酸水は勝利した時にしか飲めない高級品だと宣告した。
兵士たちは顔を曇らせ、やがてまた繰り返し呟き始めた。
マッケン・サンダーランドだけは恐ろしいほど元気だった。彼は馬を駆って行軍列を往復し、脱いだ肩鎧をまとめ、衣を開き、口を楽しげに動かしながら何かをつぶやき、北方なまりで大声で叫んだ：「エルディスはなんでいつも仏頂面なんだ？エルディス、歌ってみろよ！」自分で笑い出し、前のめりになりながら鞍を叩いた。
兵士の列からは乾いた相槌がいくつか返り、多くの者はただ頭を下げて馬に乗り、朝に齧りかけた乾パンを口にしていた。
シルレヴィカは首を傾げて振り返った。
エルディスは彼の左後ろに騎乗し、鉄甲が日光で微かに熱を帯び、彼女は何も言わず、何の反応も示さなかった。
イキムがゆっくりと馬を寄せ、鎧がちゃらちゃらと音を立て、フードの下の目が笑みを浮かべていた。
「マッケン・サンダーランドはまた何をやらかしてる？」シルが聞いた。
「さあな、あいつはいつもああだ」ベラウが低声で言った、「マッケンが前に言ってたが、エルディスは陣営で唯一あいつとヤれる可能性のある女だそうで……まあ、ここらで止めておいた方がいいだろう」
シルレヴィカは一瞬呆然とした。
「言わせておけばいい」エルディスの声は平静で、砂礫の中の骨のように乾いて感情がなかった、「彼にそんな胆はない」
「はは」ソリが笑い、マッケンを一瞥した、「お前はエルディスにだけ口うるさいのは、彼女が反論しないからだろ？」
マッケン・サンダーランドが手綱を引き馬を止め、眉を上げて振り返った：「挑発か、ソリ？」
「いやいや」ソリは両手を上げ、無邪気な顔をした、「ただ聞きたいだけだ……シルレヴィカ様に同じことを言えるかってな」
隊列が少し静かになった。
マッケンの笑みが一瞬止まり、やがて口元を引き締めた。「……それは笑い事じゃねえな」
「つまりお前は彼女が怖い」
「怖いんじゃねえ、尊敬してるんだ」マッケンは鼻梁を掻き、かすかに居心地の悪さを滲ませた声で言った、「あの子が本気出せば、一瞥で俺を十ヤード吹っ飛ばせるぜ」
数人の騎士が笑いを漏らした。
シルレヴィカは口を挟まず、前方を見つめ、緩やかな坂が下り勾配になり、風が重くなっていくのを感じた。
「見ろ」コラロスが突然手を上げ、声を落とした。
全員が彼の指す方向を見た。
起伏する地形の果てに、木製の矢倉が視界の端に静かに立っていた。黄土色の防火油を塗られ、頂上の旗が風に音もなく揺れ、遠目には烏が高い枝に止まっているように見えた。
「ベルダの城壁だ……着いた」シルレヴィカが低声で言った。
彼女は兜を脱ぎ、前方に次第に明確になる城防線を見つめ、その眼差しは石が静水に沈むよう――もはや波立つこともなく、ただ一点一滴の重さと集中があった。
兵士たちは静かになり始め、隊列は自然に締まり、蹄の音が力強く落ち着いた響きを放った。
マッケン・サンダーランドが騎兵隊の間を駆け抜けた。
「しっかりしろ、この野郎ども、攻城戦の準備だ！勝てば飲み干せないほどの炭酸水が待ってるぞ！」
「万歳！」兵士たちが沸き立った。
「大丈夫でしょう……」エルディスが言った。
「敵に虫母がいない限り、どんな大軍でも私の術で抑えられる」
「シルレヴィカ様がいて、本当に安心です」マッケン・サンダーランドが大声で言った。
「いい加減にしろ、イキムが攻城部隊を連れてくる、全員準備に入れ！」
「陣を整え、投石器を準備」イキムが火油樽を載せた戦車の傍らに立ち、黒銅の鎧は炎天下の溶岩のようにまばゆく光っていた。
攻城槌を十数人で前線へ押し進め、重い車輪が砂礫地帯を軋り、砕けた骨や枯れ草を一つ残らず踏み潰した。投石器は後方に配置され、四台の巨大な機械が弓腕を広げ、戦神が四本の弩指を引き絞るようだった。
機械にはすべてシルレヴィカが魔力を込めるための符陣が描かれていた。
「放て！」
最初の巨石が高空へ飛び、太い縄の切れる音を伴い、灼熱の天幕を掠め、ベルダの城壁に激突し、礫が飛び散った。
続いて、矢の雨が降り注いだ。
ベルダの城壁から黒い潮流のような矢が襲い、空の半分を覆い隠した。
「盾の陣！」マッケン・サンダーランドが怒号し、馬から飛び降りた。
一列の長盾が「ガラリ」と立ち上がった。
シルレヴィカが目を閉じ、金色の光が瞬時に部隊を包んだ。
加護があるにもかかわらず、矢は兵士の丸盾を貫き、盾面に突き刺さり、兵士の列から鈍い音が幾つか上がり、三人が仰向けに倒れ、一人が腹を押さえ砂礫の上に崩れ落ち、血は裂けた蔓袋のように少しずつ焦げた土地に滲み込んだ。
「城への火球を放つ準備ができています」シルレヴィカがマッケン・サンダーランドに言った。
マッケン・サンダーランドは歯を食いしばり、刀を前方に振り下ろした。
「敵が矢を換える隙に、すぐ前進せよ！破陣車を援護しろ！」彼は大声で叫んだ、「一歩でも後退する奴は、シルレヴィカ様に直接詫びを入れろ！」
幾台かの破陣車が斜面を駆け下り、騎兵が城壁へと突進し、轟然と響き渡り、最初の攻城槌が城壁にぶつかった。石塊が激しく震え、塵が崩れ落ち、岩に裂け目がゆっくりと広がっていった。
その瞬間、空が暗くなった。
シルレヴィカが丘の頂に立ち、両腕を広げ、掌中に黒紫色の渦を巻き起こした――それは「坍火」と呼ばれる、貪食性の法術だった。
彼女が城壁の一角を指さした。狐耳がぴんと立った。
渦は瞬時に城壁の一角に吸い込まれ、矢塔と壁頂の守備兵ごと一塊に飲み込まれ、残った煉瓦や瓦礫、血肉が凝縮され、噴出しながら十数丈の高さの紅雲を炸裂させ、砕けた石と血が雨のように降り注いだ。城壁は真っ二つに引き裂かれた。
前線全体が沸き立った。
「突撃せえええ――！！」
「壁が破れた！急げ――！」
「油矢を放て！」ベラウが高台で指揮し、角笛が鳴り響いた、「一泡吹かせてやれ！」
炎の矢がマッケン・サンダーランドの部隊の後方から放たれ、火の蛇が城壁を越えた。
耳を聾するような爆音が城壁から響き渡った。敵は燃えるタールの壺を投げ下ろし、十数名の兵士が即座に炎に包まれ、悲鳴が前線全体に響き渡った。
「急いで救助を！」イキムが濃煙に飛び込み、全身に火のついた戦士を引き上げた。その男は既に焼け爛れて原型を留めず、皮肉がめくれ上がりながらも呻いていた。
攻城弩が引き裂くような音を立て、三本の鉤爪の矢が城壁の狭間へ飛び、鉄鎖が震えた。続いて、投石器から火球が躍り出て、尾を引きながら唸りを上げ、呪いのように敵の防衛塔に落ちた。
炎が炸裂し、砕けた木片と石粉が飛び散り、城壁の人影が狭間から転げ落ち、ぼろきれのように地面に叩きつけられた。
守備部隊は砕けた石で巨大な穴を埋めようとし、盾の壁が破れた穴の間に立ち上がった。
「もう引き延ばせない」シルレヴィカが低声で言った「エルディス、ソリ、お前たちの兵を率い、マッケンが敵と膠着している隙に城壁へ突入せよ」
彼女の言葉が終わらないうちに、エルディスとソリは馬に飛び乗っていた。
「神罰を下せ！突撃！」ソリの咆哮と共に、塵が蹄の下で炸裂した。背後に続く数百の騎士が彎刀を手に突進した。
敵の弓矢が再び密集して飛来し、エルディスは盾で防ぎ、一本の羽根矢が盾の脇をかすめた。城壁の破れ目に立つ守備兵が剣を抜く間もなく、彼女の短剣が相手の喉を貫いた。
ソリは部隊を率いて再び城壁の破れ目へ突入し、たちまち凄惨な白兵戦が勃発した。矢塔が激しく揺れ、血が塔の側を流れ、風に乗って長い血痕を引いた。
彼女は向かってくる弩兵を一刀のもとに斬り伏せ、剣が頭頂から胸まで真っ二つにし、その男は倒れる前に胆汁混じりの血を吐き、彼女のマントを必死に掴んで共に引き倒した。彼女は板の上に転がり、素早く身を翻して三人目の突きをかわし、短剣で相手の下腹を刺した。
その時、マッケン・サンダーランドはようやく部隊を率いて内門に到達していた。彼の目には血走った糸が浮かび、突然叫んだ：
「門を破れ！」
攻城槌がすでに焦げた門板に再びぶつかり、鈍い爆音と共に、城門は中央から裂け、木板が轟音と共に崩れ落ちた。
塵が散らぬうちに、トポール歩兵が蜂の群れのように押し寄せ、堤防を破った洪水のように………
城が陥落した後、疲れ切ったトポール兵の大群が城内で休息し、屍を運び、傷を洗い、戦利品を数え上げた。
血と火の匂いがまだ消えず、石畳には乾いた血痕とタールの粘つきが残り、ベルダ城の中央大通りには早くも大胆な住民が出てきて、休息するトポール兵と取引をしようとしていた。
市の中心にある総督府――高壁に囲まれたその建物には大理石が敷き詰められ、彫刻の施された天井があり、元の総督の旗はすでに赤黒い軍旗に取って代わられ、正面の暖炉の上に掛けられていた。総督府の宴会場では、シャンデリアが天井で揺れ、テーブルには銀器が並び、壁画が壁際に積まれていた。
六人が長卓に着き、銀皿には外は焦げ内は生のステーキが載せられ、脂が沸き立ってじゅうじゅうと音を立てていた。シルレヴィカは鎧を脱がず、ただ腕甲を外し、長卓の一端に座り、黙々と口の中の肉を噛んでいた。
「この肉はまあまあだ」コラロスが小刀で半生の肋骨を切り分けながら、口元にソースを垂らしていた、「思ったよりまずくないな、ここの料理人はそれなりに腕があるようだ」
「総督は三十六樽の酒を隠し持っていた」マッケン・サンダーランドが卓の隅に座り、足をテーブルに乗せ、白いシャツはへそまで開いていた、「こんな辺境で、俺より贅沢に生きてるとは、才能あるわい」
「厨房にはバター、玉ねぎ、胡椒、それから……貴族が食べるような薄切り干し肉もあった」イキムが杯を上げ小声で言った、「調味料だけでも我々の兵糧の十倍はある、立ち去る時に整理して持っていく必要がある」
「持っていく？まだ行軍が続くのか？」マッケン・サンダーランドが驚いた表情を見せた。
「何を言ってる？馬鹿か？」コラロスが聞いた、「聖主様はみんなをマイロンに連れていくと言っていただろう」
「ふむ」マッケン・サンダーランドが独り言のように言った、「ここも悪くないと思うがな」
「総督さんはまだ行方不明のままです」イキムが言った。
「重要ではない、どこに隠れていようが、いずれ見つかる」シルレヴィカが淡々と言った。
彼女は上座に座り、指先で刀の柄を軽くつまんでいた。マッケンのように脂まみれで食べることはせず、フォークで小さく切って口に運び、よく噛んでいた。
その時、ホールの扉が「バン」と開き、数人の兵士が垢まみれの中年男を引きずり込んだ。金縁の深藍のローブを着て、裾のシルクの裏地はネズミにかじられたように破れていた。兵士に蹴られて宴会場の床に倒れ、顔を石畳に押し付け、低い呻き声を上げた。
「様、寝室の隠し戸の奥で発見しました」一人の兵士が片膝をつき、全身埃まみれだった、「彼は……アレノ任命のベルダ総督だと申しております」
「お前らは……礼儀を知らんのか」マッケンが目を細め、杯を手に床に倒れ冷汗だらけの男を見下ろした、「足は折ったか？」
「いえ」兵士がへらへら笑った、「今からでも折れますが」
「……いったい何が目的だ？」男がもがきながら頭を上げ、泥沼にはまったような傲りを眼に宿していた、「私はア……アルマン・ゲロット……アレノの直属官吏だ、この無法者どもが何をするつもりだ？尋問？脅迫？……殺すのか？」
シルレヴィカがゆっくりと立ち上がり、テーブルの杯を押しやり、その総督に向かった。足音が軽く響き、狐の尾が大理石の床を撫で、戦靴が大理石を敷き詰めた床にリズムのある音を立てた。
総督がシルレヴィカの狐耳を見上げた。
「忌まわしき魔物！何をする気だ」
宴会場が一瞬静かになった。
彼女は彼の前に立ち、俯きながら見下ろした。何も言わず、ただ右手を上げ、指先で空気中に弧を描いた。
魔力。
炎も雷光もない、ただ符紋が一瞬現れただけだった。
総督は感電したように床から跳ね上がった。がくんと震え、膝を床に打ちつけた。顔は灰色に褪せ、歯がガチガチ鳴り、両手で頭を守り、瀕死の地底鼠のように眼に恐怖を満たしていた。
「いや……殺さないで……殺さないで……お願いだ……何でもあげる……金、食糧、軍の情報……殺さないで……」
コラロスが骨付き肉を噛んでいた口が止まり、やがて何事もなかったように骨を下ろした、「さっきまでは骨があったのに」
「残念」ソリが首を振り、ビールを一気に飲み干した、「この総督、前に井戸に隠れてた税吏よりましだ」
シルレヴィカは術を続けなかった。指を引っ込め、テーブルに戻って座り、掌を拭った。
「まず拘束しろ」彼女は落ち着いて言った、「夜の尋問に回す」
彼女の視線が入口の兵士に向いた、「前線で休んでいる各営に伝えろ、今夜は炭酸水を配る、一人分ずつだ。厨房の肉や食料は全部出して、食べられるだけ食べさせろ」
兵士は目を見開き、やがてにやりと笑った。
「はい、様！」彼らは跳ねるようにして出て行った。
夜が覆い、戦火に洗われたベルダ城は闇に沈んだ。
広場では幾つかの篝火が燃え上がり、炎が兵士たちの影を長く引き伸ばし、煤けた城壁や倒された彫像に映った。鉄鍋が火の周りに置かれ、湯気を立て、鍋の中では肉塊が玉ねぎとバターの香りと共に踊り、輪になって集まる兵士たちを引き寄せていた。若者たちは兜を脱ぎ捨て、西部平原の踊りを披露した。どこからか四弦琴を持ってきた者がおり、『エルラインの婚礼』を奏でた。粗削りなリズムが夜気に響き渡った。
「さあさあ――どけどけ！」マッケン・サンダーランドの大声が響き、広場に現れ、背後で樽が石畳にぶつかる音が何かを告げるようだった。兵士たちの視線が一斉に向き、喧噪は山呼海嘯の如く湧き上がった。
四人の兵士が大きな木樽を広場の中央に運び、樽は胸の高さまであり、トポール軍の徽章が焼き印されていた。木槌で栓を打ち、泡が波頭のように溢れ出た。
コラロスが階段の上に立ち、大声で叫んだ：「これはシルレヴィカ様自らが術で調合した炭酸水だ！今日の勝ち戦で、一人一壺！」
歓声が火の弾ける音を超え、兵士たちは水筒、兜、果ては靴まで掲げて酒を受け、たちまち杯や壺がぶつかり合い、笑いと罵声が湧き上がり、炎さえも喜びの熱気に染まった。
「もう一樽！」
「こんな泡立つ甘い水は初めてだ、これがあれば故郷に帰らなくてもいい――」
「クリヤリウス様は神だ！様の馬になりたい、毎日乗られたい！」
「ふざけるな！様がお前を乗るなら、俺がその下敷きになる！」
狂騒は洪水のように広場全体を飲み込んだ。
一方、広場の端、総督府の高い壁の向こうでは、まだ灯りがまばらだった。
厚い石壁が笑い声を遮り、ただ長く引き延ばした歌声がかすかに聞こえるだけだった。シルレヴィカがゆっくりと総督府の螺旋階段を下り、軽装の内甲と肩マントをまとい、木のサンダルが階段に「カタ、カタ」と音を立て、壁の灯りが彼女の背後に長い影を落とした。
地下室の二人の衛兵が牢の前で塩漬けの肉を齧りながら座っており、彼女が来るのを見て慌てて立ち上がり敬礼した。
「様」
彼女は頷き、攻城主将とは思えない穏やかな声で：
「広場に行っていいぞ、炭酸水を飲んで、急いで戻らなくてもいい」
二人の衛兵は顔を見合わせ、にやりと笑った：「ありがとうございます、様！」
彼らは急いで鍵を彼女の手に渡すと階段を駆け上がった。足音が頭上で消えていった。
シルレヴィカは一人で進んだ。
地下牢は静まり返り、ただ松明の弱い炎が揺れる音だけが残った。シルレヴィカは一つの鉄扉から次の鉄扉へと進み、それぞれの扉の向こうには抵抗した守備隊の将校たちが閉じ込められていた。彼らは黙り込み、彼女が通る時に一瞬恐怖を浮かべたが、彼女は立ち止まらず、ただ廊下の突き当たりの石室へ向かった。
廊下の終わりで足を止め、静かに鍵を回した。扉を開け、総督がまだ隅に縮こまっているのを見た。
部屋の中、アルマン・ゲロット総督は低いベッドに座り、皺くちゃになったローブをまとっていた。鉄の扉が開く音に猛然と頭を上げ、顔は青ざめ、目尻がひくつき、体を壁に押し付けた。
「緊張しないで」シルレヴィカが静かに扉を閉めた、「殺しに来たわけじゃない」
彼女は微笑み、唇をわずかに上げた、「ただ、確認したいことがある」
ゲロット総督がベッドの縁を強く握り、警戒した目：「……お前……私から何を聞き出したい？」
彼女は傍らに座り、彼を見た。
「援軍」彼女は囁くように言った、「ベルダ城を救う援軍――誰が、いつ、どこから来る？」
総督は突然硬直した。次の瞬間、奇妙な得意と傲りが顔に浮かんだ。
「ふん」彼は鼻で笑い、頭を上げた、「怖くなったか？」
シルレヴィカは眉を上げた。
「怖くなったんだろう！」彼は少し背を伸ばした、「陛下がこの城を見捨てるはずがない。王自らがリクセンに陣取り、いつでも王軍を出動させられる。それに虫母……そう、知ってるだろう？エルシャが提供した虫母だ」
「王軍だけか？」
彼は突然立ち上がり、壁にもたれかかり咳き込んだ。
「この狐耳の魔物め、長くは持たんぞ。王軍が到着すれば、お前の尾を王宮の敷居に吊るして箒代わりにする！玉座の間の埃を払わせてやる。だが……もし今すぐ大人しく降伏すれば、まだ機会はあるかも……」
彼は唇を舐め、嫌らしい笑みを浮かべた、「お前、悪くない顔してるな、私が取りなしてやる……太子殿下に仕えさせてもらうように、それはつまり……」
彼の言葉が終わらないうちに。
シルレヴィカが頭を下げ、肩を軽く震わせた。
彼女は笑っていた。
大声ではなく、愉悦と皮肉を込めたような軽い笑い。
「ユーモアのセンスはあるようだ」彼女が立ち上がり、ゆっくりと近づいた、「残念ながら、太子殿下について……彼が今どこにいるか知らないようだな」
ゲロットの笑みが凍りつき、警戒して一歩下がった。
「お前……何が言いたい？」
「宮殿で葡萄を食べ甘酒を飲んでいるとでも？」彼女は彼の前に立ち、俯きながら言った、「違う。彼はお前より愚かだった。千人を率いて先陣を切り、本隊より早く『栄光の入城』を果たそうとした。途中で我々に処理された」
総督の口が開き、何か言おうとしたが、ただ嗄れた息を吸う音しか出なかった。
「安心しろ、今では彼の屍は我々の軍医の薬樽に漬かり、皮は剥がれ、骨まで白くなっている」彼女は低声で、つまらない物語を語るように言った、「王軍が来るというのも、確かだろう」
ゲロットは呆然とし、顔は死人のように一瞬で青ざめた。
「お前……お前……嘘をつけ……太子殿下がそんな……」
総督が叫んだが、声は恐怖で震えていた。
「では、幸運を祈る、夢で会えるといいね」彼女は静かに遮った、視線は相変わらず落ち着いていた。
ゲロットは膝から力が抜け、ベッドに崩れ落ち、口を大きく開けた。
「だが国王は……そして……虫母を連れてくる！」
「それは確かに問題だ」シルレヴィカは一瞬真剣に考えたように見せ、やがてだらしない笑みを浮かべた。
「なら逃げるがいい！」彼は嗄れ声で叫んだ、「あの……あの怪物には敵わん！虫母……お前たちを灰に変えてしまう！」
「だが、私はまだ後詰めがある」
彼女は一呼吸置き、声をさらに落とした。
「ギディル公爵、第三王子は、今頃慈父と……激しく争っているだろう」
ゲロットの顔からまた血の気が引いた。
「ギディル公爵が……反乱を？いや、彼はお前ら匪賊を討伐した功で、王に召され王軍を預かっているはずだ」
彼女が立ち上がった。
「ゆっくり休め。明日にはもっと有用なことを聞き出せるかもしれん」
扉が彼女の背後で閉まり、「カチリ」と鍵がかかった。
シルレヴィカは静かに地下牢の出口へ向かい、黒髪と狐の尾が石壁に揺れる影を落とした。
深夜、広場の篝火が消えた後、街全体が暗闇に包まれた。宴の後、ほとんどの兵士は総督府の庭園に仮設された軍用テントに戻り、草地は泥で汚れ、酒の匂いは夜風に消え、それぞれの夢を押しつぶすように夜風が吹いていた。
その静寂の中、地面が突然震えた。
大地震ではなく、規則的で微かだが骨まで染み込むような震動で、遠くで大地が裂けるか、黙って天から隕石が落ちるようだった。
そして光――
西の地平線の果てが、指で引き裂かれたように、血のような光が雲の隙間から滲み、夜の底で不自然に明るかった。その光は安定せず、ちらちらと、火の舌が天を舐めるようで、地獄の裂け目が開き、炎が噴き出そうとしていた。
総督府の宴会場には、まだ微かな灯りが残っていた。
暖炉の中にはくすぶる残り火が、高い天井を照らすほどではなかった。
長卓は片付けられ、厚い毛布と幾重かの獣皮が敷かれ、不揃いな巣のように乱雑に積まれていた。シルレヴィカは黒と赤の毛布にくるまり、尾を胸に抱えていた。狐耳はぴんと立ち、呼吸に合わせて微かに震えていた。
「ドン……ドンドン」
扉に力強くも節度のあるノックの音がした。
彼女の耳がぴくっと動いたが、体はまだきつく丸まったまま、動かなかった。
「クリヤリウス様」
扉の向こうからエルディスの声が聞こえた。
「ん……」
彼女は唸るように答えた。
扉がゆっくり開き、銀色の軽装鎧を着たエルディスが立っていた。彼女は足音を忍ばせ、静かに長卓に近づいた。
シルレヴィカは寝返りを打ち、半夢半醒の状態だった。
エルディスは卓の前に身を乗り出し、アレノで「悪名高き」魔物が自分の尾を必死に抱き締めているのを見下ろし、
その一瞬、自分が何を言おうとしていたか忘れそうになり、あまりに違和感のある光景に思えた。
「シルレヴィカ様」彼女は低声で言った、「お目覚めください」
そっと、彼女は手を伸ばし、その毛深い尾の端を軽く叩いた。
「うーん」巣の中の魔物は寝返りを打ち、さらに顔を埋めた、声にはだるさがにじんでいた、「……エルディス、言ったでしょう……場所を変えたくない。寝相を決めたら、今更起こすなんて失礼よ」
「場所を変えるつもりではありません」エルディスは我慢強く言った。
「んにゃ？」
「……様、起きて空をご覧ください」エルディスの声に少し焦りが混じった、「西の空……様子がおかしいです」
彼女は尾を引き上げて頭にかぶった：「雨なら明日は屋内で――無休労働制は暴政の始まりよ」
「……西の空です」エルディスが唇を噛んだ、「火事のように明るい。色が……普通ではありません」
「どんな色？」
「赤。点滅するような。――火山の噴火のようでもあり、何かが燃えているようでも」
「それに地面が震えています、微かですが、床全体に伝わっています」
シルレヴィカが体を起こし、重い毛布が肩から滑り落ち、広がった灰色の髪と垂れた耳の先が見え、全身の骨が軽く鳴った。
彼女は無意識に下唇を舐めた。
「……袍を着てからだ」
そう言いながら、尾を後ろに振り、裸足で絨毯に降り、椅子の背からマントを取って振り、身にまとった。
マントを羽織り、真っ直ぐに宴会場を出て、階段を上り屋上のテラスへ向かった。
夜風が正面から吹きつけた。
屋上には既に軍の面々が立ち、険しい表情をしていた。全員の視線が西の地平線に集中していた。
そこには、血の炎のような光が滾っていた。
赤い光は湧き上がる溶岩のように地平線で躍り、その度に微かな震動が伝わり、空気さえも震えた。夜空全体が何か巨大な力に飲み込まれていくようで、その赤は燃える炎ではなく、地獄の炉のようだった。
通りには市民の噂話がかすかに聞こえ、多くの庶民が窓から身を乗り出していた。
シルレヴィカはテラスの端に立ち、その灼熱の暗紅色を見つめ、静かに言った。「虫母の砲火だ」
ベラウが舌を鳴らし、乾いた笑いを漏らした：「そうか？あの化物、噂しか聞いたことないが……子供騙しだと思ってた」
シルレヴィカは耳の先を軽く撫で、夜風で乱れた毛を抑えるようだった。「もし本当に虫母なら、あの地平線の向こうでは……王軍同士で戦ってるはずだ」
「は？」マッケン・サンダーランドが眉を上げた。
彼女はその光が点滅する境界線を見つめ、「三王子はアレノ王軍の砲兵団を指揮している――理論上、王軍が出動すれば、虫母の制御権も彼の手に渡る。今、虫母を使ったということは、ただ一つ……兄と父王の陣営を砲撃しているのだろう」
「畜生め……」マッケンが低声で呟き、柱に寄りかかった、「もし本当なら、王軍がここに来なくてよかった」
エルディスは彼女の背後に立ち、眉をひそめていた：「……私は虫母を見たことがありません……」
「私もない」シルレヴィカが率直に言った。
彼女の声は風の中でかすかに低くなった：「七十年前、コンムリア開国の時、オモロセン皇帝の側近にコリルという者がいた。彼は戦車という武器を参考に、虫母を発明した。普通の機械ではない。術師と技師の合作で、魔力で動き、強大な術師に対抗するため、空前の大きさで造られ、数十門の重砲を備えている……」
「もしあの化物が近くで我々を追っていると知っていたら、一刻もここにいられなかった」コラロスが言った、「あんなものに追われることを想像してみろ……」
「コラ、何を怖がってる？シル様が手を伸ばせばあの機械など一瞬で消せるぞ！」ソリが笑いながら言った。
「そんな力があるとは限らない。だが、ギディル公爵は。彼と私は協定を結んでいる」彼女は言った、「彼はベルダを私に渡し、我々がストックヴィアを制圧するまで、この地で敵対しないと約束した」
一同が顔を見合わせた。
「制圧……ストックヴィアを？」
「ストックヴィア」シルレヴィカが言った、「我々がアレノを越え、マイロンを征服するには、ストックヴィアを占領しなければならない。あそこは、ナビシスへの入り口だ」
イキムが身を起こした：「それなら、私はコラロス様とここで新兵を募集します」
「急いで」彼女は頷いた、「ギディル公爵との協力関係はあくまで一時的なものだ。長居はできない」
朝日が総督府の応接間の高い窓から斜めに差し込み、重いカーテンは半分しか開けられず、半室が影に沈んでいた。ホールは高く、壁柱の間にトポール軍の旗が掛かっていた。ステンドグラスの窓の外からは金槌の音が響き、階下の兵士たちが壊れた鉄器や鎧を修理している音だった。
総督府のメインホールは今や臨時の会場として使われ、中央には幅広い黒樫の長卓が横たわり、淡紫色のテーブルクロスがかけられ、縁は少し褪せていた。長卓の向こう側には、周辺の村から駆けつけた荘園の執事、商会の頭目、地方民兵の使者、辺境の村から派遣された不合体な礼服を着た代表たちが詰めかけていた。
数十の顔がかすかな光の中に集まり、慎重で、軽蔑的で、当惑した様子で、誰も大声を出そうとしなかった。
テーブルの反対側、窓際に寄せられた樫の高背椅子に、シルレヴィカが静かに座っていた。黒いマントを羽織り、その下は深灰色の軍服で、襟元と袖口には銀の糸と細かい金の刺繍が施されていた。彼女は平たい白い円帽をかぶり、銀灰色の長い髪は首の後ろから肩にかかっていた。
「――モヒ谷邦区代表、ブラシオ旗尉閣下」
コラロスの副官、モシエルス、若者が入口に立ち、暫定的な「登録官」として引きずり出されていた。皺くちゃになった紙を手に読み上げた。
「聖光が共にありますように……」ブラシオ旗尉が嗫きながら近づき、頭を下げた。
シルレヴィカが頷いた。
「ソヴィエ荘園……副執事、フェラン・メルカ」
「スニエル荘園代表、エニア・スニエル……」
「……ボルンタン沿岸各村共同事務員……」
名前が一つずつ読み上げられ、地方代表が震えながらテーブルに近づき、食糧の提供を申し出る者、兵士の供給を約束する者、減税を嘆願する者……おそらく前総督が設定した税に苦しむ者……彼女は淡々と聞き、時折軽く頷き、従者に記録させた。
最後の者が発言を終え、ホールは一瞬静かになった。
彼女はゆっくりと帽子を脱いだ。
赤い狐の耳が現れ、軽く震えた。
テーブルの向こうの人々は一斉に顔色を変えた。
驚いて後ずさりしそうになる者、手が震えて香炉を落としそうになる者。若い連中は特に呆然とし、一瞬どこを見ればいいか分からない様子だった。
「私はシルレヴィカ・オクシリス・クリヤリウス」彼女はゆっくりと明確な調子で口を開き、彼ら一人一人を見渡した。
「各位はこれまで様々な噂を聞いたことがあるでしょう。今ご覧の通り、私は人間ではありません」
空気が急に張り詰めた。
「リカトシアでは、これまで半獣族の領主は数えるほどしかおらず、略奪された半獣族は数え切れない。しかし私は今日ここに座り、この地の住民に敵意はなく、トポール軍も匪賊ではない。むしろ、私は――」
彼女はゆっくりと立ち上がり、狐の尾がマントの下から椅子の背を撫で、誰の視線にも臆せずに向き合った。
「――ギディル・ルルディマイス陛下、アレノ国の現国王によって認められた同盟者です」
一呼吸置き、付け加えた：「未来のマイロン聖主」
テーブルの向こうで驚きの囁きが広がった。
その瞬間、ホールのステンドグラスの両開き扉が突然押し開かれた。
鉄靴が床を踏む重い音が響き、外から冷たい風が流れ込み、コラロスの姿が現れた。肩の高い礼服、白い手袋、背後には数人の兵士が整然と並んでいた。
「各位に貴賓をご紹介します」彼は朗らかに宣言した。
続いて、豪華な服を着た肥満した男がゆっくりと入ってきた――黒い絹の山高帽をかぶり、金糸のスカーフを巻き、袖口にはサファイアのボタンが光り、まるで金で飾られた彫像のようだった。彼は大げさな笑みを浮かべながら、目だけは素早くホール全体を見回した。
「おお、ご免、ご免――」
彼は袖から象牙の巻物を取り出し、ぱっと広げた。
アレノ王室の印章があり、香料の香りがするインクの匂いが漂った。
「我こそはパロメニ・ロランドゥス、陛下の第六書記、御座の特使」彼の声は朗々とし、歌うような響きがあった、「我が主君ギディル・ルルディマイス陛下の命により、此度の地の事務引き継ぎを確認し、以下のごとく宣告する――」
彼は喉を鳴らし、巻物の文章を読み始めた：
「――即日より、ベルダ地区の臨時権限は、我が王の盟友、大城督シルレヴィカ・オクシリス・クリヤリウス閣下が全権を代行する。その率いる軍団は、王室の合法協力兵団とする」
空気がさらに一度冷え込んだ。
ホールは一瞬静まり、巻物の紙が擦れる音さえ聞こえるほどだった。
「――諸々の統治、徴収、徴募、再編は、すべてクリヤリウス閣下が執り行う。その命令は、陛下の詔勅と同等の効力をベルダ境内に持ち、全て有効とする。これに背く者は、反逆と見なし、アレノ王軍がこれを罰する」
読み終えると、パロメニはぱっと巻物を閉じ、にこやかに一同を見回した。
「各位、ご満足いただけましたか？」
躊躇っていた人々は小声で囁き始め、ある商会代表が半分立ち上がり、シルレヴィカに頭を下げた。
「……もし……陛下のご意思なら、我々は……喜んで従います」
次々と頷きが広がった。
シルレヴィカは椅子に戻り、わずかに身を乗り出し、声は淡々としながらも礼を失していなかった：
「私はあなたがたの生業に干渉せず、税も増やさない。税は納め、命令には従う。あなたがたも地位を保ち、以前より良くなるかもしれない」
彼女の視線が一同を掠めた。
「だが、もし私の敵と内通し、命令に背き、秩序を乱す者がいれば……」彼女の声調が変わり、静かに言った：
「私は忍耐も慈悲も持たない」
誰も返答できなかった。
パロメニは額の汗を拭い、大声で笑った：「さあさあ！皆さん緊張しないで！今日はただの……友好的な権限確認です」
ホールの空気が微妙に緩んだ。
代表たちは互いに目配せし、小声で話し合い、新支配者が猛虎の如き存在ではないとようやく悟ったようだった。
シルレヴィカは目を細め、実は額には汗がにじんでいた。
あの礼儀正しい言葉遣いは、今朝シルレヴィカとコラロスが西棟の狭い地図室で練りに練ったものだった。壁の古い地図は赤線でびっしりと囲まれ、川や山や町を越え、蜘蛛の巣のようにベルダに迫っていた。
今のところ、すべては完璧に演出されたようだ。
パロメニは未練がましく手を振り、一歩下がった。
「閣下、差し支えなければ、私は友人を一人連れてきました……」
誰も気づかなかった白い影が彼の背後から現れた。
白い長いマント、すらりとした背の高い姿、帽子の縁が半面を隠し、ただ老いても異常に滑らかな顎先だけが見えた。歩みは重くも速くもないが、彼がパロメニの後ろから一歩踏み出した時、全ての人間の喉が締め付けられたようだった。
なんて静かなんだ。
実に異様な静けさだ。
誰も――コラロスも彼が連れてきた衛兵も――この人物がいつ、どこから入ってきたのか気づかなかった。
コラロスの瞳が一瞬縮み、ほとんど反射的に剣に手をかけようとしたが、その瞬間に動きを止めた。兵士たちもただ当惑して振り向き、誰もすぐに反応できなかった。
シルレヴィカもそこに立ち尽くし、赤い目が痙攣した。
彼女は動かなかったが、体の全ての神経が一瞬で張り詰めた。確かにこの人物を見ていたのに、全く事前に感知できなかった。
――これは単なる不注意でも、隠密術の問題でもない。おそらく存在感そのものが剥がされたのだ。まるで…………ある種の無視を強制する意志が、穏やかで恐ろしく現実に植え付けられたようだ。
彼女は眼角で素早く周囲を見回した、まだ誰も気づいていないようだった。
その人物はゆっくりとテーブルに近づき、彼女の前で止まった。帽子の下からは目が見えず、ただゆっくりとした微笑みを浮かべた口元だけが見えた。片膝を軽く曲げ、胸に手を当て、異常に正確でしかし見慣れない礼をした。
「シルレヴィカ様、お目にかかれて光栄です。私はリクセン王城高座の辺境使者です。リクセンの座上各位を代表し、あなたがベルダの主となられたことを祝います」
高座……か。
彼女は思わず瞬きし、ほぼ同時に考えた：
エルディスは高座の騎士だったはずだ。
しかし彼女はエルディスに、高座が何なのかを聞いたことがなかった。
エルディスが自分の過去を語りたがらないことは察していたし、彼女自身もエルディスの騎士時代について興味を持たなかった。だが今、この言葉に対する理解がゼロであることを後悔した。
不安な空白感が彼女の思考に這い上がった。
「閣下、ご丁寧に。どうかあなたの『高座』に感謝をお伝えください」
彼女はコラロスを見た――何とか取り繕ってくれることを期待して。
しかし彼が見たのは、硬直して動けなくなった男だった。
彼は傍らに立ち、顔は蒼白で、呼吸は乱れ、両手が微かに震えていた。
シルレヴィカはようやく気づいた、軍の主将である彼でさえ、この人物の来意を全く知らず、しかし「高座」を知っている。そして恐れている。
彼女は少し驚いた。
自分で場を繕うしかなかった。
彼女は今朝コラロスとでっち上げたお世辞で応じようとした――これは彼女とコラロスが今朝苦労して考えた重要なテンプレートの一つだった――
「閣下の遠路はるばるのご来訪、このような光栄、私一人の及ぶところではありません。貴方の此度のご来訪は、私が臨時に一地の要務を執り行う折、民の信託により、我らがこの動乱の中にあってもなお信頼の証とすることができ、もし貴座が私を信じ、交わることを許されるなら、我々の接触は今日の礼儀に留まらないもので……」
しかし老人は軽く手を上げ、彼女の発言を遮った。
「お気遣いなく、クリヤリウス様」彼の声は恭しく、しかし少しも卑屈ではなかった、「私はただの使者に過ぎません。あなたの貴重なお言葉は、どうか我が方の正式な代表に取っておいてください」
そう言い、彼女を見上げ、初めて帽子の下から本物の視線を覗かせた。
「私が此度参りました唯一の目的は、様に招待状をお渡しすることです」
シルレヴィカは一語一語繰り返した：
「招待？」
彼は頷き、微笑みは変わらなかった：
「はい。高座の正式な代表が、城外の駐屯地におり、狩猟を名目にクリヤリウス様とお会いしたいと願っております。もしお許し頂けるなら、明朝払暁にベルダ北の森でお目にかかりたい。同行者は多くなくとも構いません、強制の意もありません」
狩猟？
「貴使」彼女は声を低く落とし、言葉には常套の冷静さと節度を保っていた、「私は貴方の組織について詳しくはありませんが、閣下がここまで来られたということは、誠意の証と存じます」
彼女はわずかに後ろに寄りかかり、左手を椅子の背に乗せ、落ち着いた目で老人を見つめた：
「出席を考慮しましょう」
老人はほほえんだ。
「結構です、様。誠意は、座上各位の第一の信条でもあります」
彼は軽く身を翻し、霧のように人々の間を抜けた。
「パロメニも我々と共に参りましたので、良き案内役となるでしょう。明朝早く、どうかご自身でお越しください」
言葉を終えると、彼の姿はほとんど瞬時に扉の脇で消えた。
ホール全体がまだ呆然としていたが、パロメニだけがぼんやりと振り返り、手を揉みながら：
「ははは……私もあの方がいつ入られたか忘れてました……」
誰も彼に答えなかった。
シルレヴィカは静かに息を吐いた。
高座。
彼女は静かに帽子を再び被り、狐の耳が押しつぶされた。
そうか。ついに自分が理解できない存在が現れたようだ。
「各位の友人たちを宿舎に送り届けよ。私はロランドゥス氏と話す。それと……エルディス」彼女は低声で言った、「少し待て、彼女を呼べ、いくつか聞きたいことがある」
総督府の外では、陽光が白い石段に斜めに差し込んでいた。風は革の匂いを運び、門外の露天商の呼び声が混じっていた。衛兵と工匠が空地を行き来し、荷物を運ぶ人足が荷車の周りを動き回っていた。様々な物を詰めた麻袋が壁際に積まれていた。
エルディスは総督府の正面玄関に立ち、銀灰色の軽装鎧をまとい、右手を剣の柄に置き、姿勢を正していた。
シルレヴィカは今朝、ホールはコラロスに任せるので彼女の出番はないと告げたため、彼女は今はただ見張りをしていた。
風が階段の下から吹き上げ、彼女の肩までの金色の短髪を揺らした。
「エルディス様！」サックワ訛りの衛兵が急ぎ足で近づき、低声で言った：「門番があなたを訪ねてきています」
彼女は振り向き、眉をひそめた：「誰だ？」
「あなたの知り合いだと言っていますが、名乗りません……鎧を着て、騎士のように見えます」
エルディスは一瞬硬直した。彼女は「騎士」という言葉と「自分を訪ねてくる」が同時に聞かれることはほとんどなかった。彼女はわずかに乱れた呼吸を抑え、衛兵に従って廊下を回り、外へ向かった。
門に着くと、すぐにその人物が見えた。
陽光の中、その男は階段の下に立ち、門番の衛兵と口論していた。彼の声には怒りと当惑が混じっていた：
「言っただろう、私はエルシャの者だ、徽章もある、ただ……彼女自身に一目会わせることもできないのか？！」
その声を聞き、エルディスの瞳が一瞬縮んだ。彼だ。
彼女は思わず階段を駆け下り、試すように声をかけた：
「……アテル？」
その騎士は猛然と振り向き、信じられないという表情で彼女を見た：「お前か？本当にお前なのか？」
陽光が風霜にさらされた彼の顔に落ち、記憶の中でいつも頑固な光を放っていたあの目は、今も変わっていなかった。
「どうしてここに？私を探して何の用だ？」
「ルマン海岸から帰る途中でここを通りかかり、不運にも攻城戦に巻き込まれた。昨夜、戒厳中に宿屋の窓からお前を見かけた、広場にいた……あれはお前かと思ったが、確信が持てなかった」
「だが……お前はどうして……こんな連中と一緒に？」彼は階段の衛兵を一瞥し、「この……匪賊どもと？」
「言葉に気をつけろ」衛兵が即座に険しい顔をした。
エルディスは静かに言った：「構うな、知り合いだ」
衛兵はしぶしぶ数歩下がった。
彼女は騎士を門脇の小部屋に招き入れた。
「彼は……旧知の仲間、『銀の矛』エル・アテル、エルシャの騎士」彼女は低声で言った。
アテルは眉をひそめた：「本当にお前だ。ステグノクト女士――我々は一緒にヴォルカンラクのあの鬼地方で勤務したな？」
「あの時お前は八十歩離れた的を槍で貫き、私はお前が王城軍団に入れると賭けたが、結果は……」
「結果どうして彼らと一緒にいるか、と聞きたいんだろう？」
エルディスは答えた。
彼女の目が一瞬かすかに揺れ、背を向けた。
「……今は、クリヤリウス様の側近だ」彼女は静かに言った。
アテルは一瞬呆然とし、複雑な表情を浮かべた：「クリヤリウス……あの……耳と尾のある……火狐の半獣人か？お前は今彼女の命令に従っている？」
「彼女は私の主君、私は……忠誠を誓っている」エルディスは付け加えた。
彼は彼女を数秒見つめ、突然聞いた：「それで……お前はまだ騎士なのか？」
彼女の心が一瞬締めつけられた。
自分がシルレヴィカの側に立つ時、何者なのか：側近？従者？護衛？
シルレヴィカ様は彼女が「騎士」かどうか一度も言及せず、称号も与えなかった。しかし彼女も理解していた――魔物に騎士は必要ない。
考えたことがないわけではなかった。幾度も、夜に、陣営で、シルレヴィカと夜歩きをする時、彼女はシルレヴィカに聞きたかった：私は、あなたの騎士になれますか？
しかし結局聞けなかった。
騎士と魔物は、千年もの間互いを殺戮することで功を立ててきた。もし自分が魔物の騎士だと名乗れば、どんな組み合わせになるのか？
彼女はうつむき、指の関節を無意識に固くし、身を縮めた手を動かさなかった。
「私は……ただ職務を尽くしている。ところで、お前は今何をしている」彼女は嗄れた声で返した。
「俺か、ルマンでエルシャを代表してオル人と交渉してた、今は手紙を持って南に帰るところだ」
アテルは眉をひそめ、まだ何か聞こうとしたが、その時階段から足音が聞こえた。
「エルディス様」トポールの兵士が急ぎ足で近づき、少し緊張した様子だった、「クリヤリウス様がお呼びです、直ちにホールへお越しください」
エルディスは即座に頷いた：「承知した」
彼女はアテルに向き、数秒考え、結局長い別れの言葉はなく、ただ簡潔に：
「行かねばならない。また機会があれば、話そう」
「ああ」アテルは低声で呟き、複雑な表情をした、「みんな忙しいからな」
エルディスは階段を上り、振り返らなかった。
扉が彼女の背後で閉まり、全ての問いかけの視線を遮った。
エルディスは総督府の長い廊下を進んだ。廊下は喧騒と混乱に満ち、くつろぐ兵士たちで溢れていた。あくびをしながらドア枠にもたれる者、地面に座り込んで鎧を外し靴を磨く者、正体不明の者と話す者。宿舎に戻るはずの使者たちが廊下の突き当たりに群がり、「見物」の体で、誰も彼らを追い払おうとしなかった。
――まったく軍政府らしからぬ有様だった。
エルディスは歯を食いしばり、頭を下げて混雑する人々の間をすり抜け、伝令の衛兵に従って群衆を抜け、ホールへの扉を開けた。
中に入ると、シルレヴィカが窓際の高背椅子に座り、顎を手で支え、虚ろに窓の外を見つめているのが見えた。彼女の表情は普段と違っていた――それは……思索に耽るような凝視だった。
エルディスはこんな表情を見たことがなかった。一度も。
機会を窺う指導者でも、死を司る魔物でも、焚き火の傍で退屈そうに尾を抱えてぼんやりするあの子でもない――これは本当に未知のものに驚き惑った時にだけ現れる……憂いだった。
コラロスが彼女の横に立ち、片手を腰に当て、やや硬直しているように見えた。
傍らには、エルディスの知らない見知らぬ人物――派手な服装の肥満した貴族が、金色の縁取りに全身を包み、シルレヴィカに向かって極めて媚びた笑みを浮かべていた。
コラロスはエルディスが入ってくるのを見て、すぐに紹介した：「こちらはパロメニ・ロランドゥス、陛下の特使です。マッケンやベラウたちは……用事で不在なので、今日は待たないことにします」
エルディスは軽く会釈した：「特使閣下、お目にかかります。何か……起こったのでしょうか？」
シルレヴィカは返事せず、依然として思索の姿勢を保っていた。
コラロスが話を引き継ぎ、低声で言った：「様は先ほど、特別な来訪者と会われた……『高座』からの使者だ」
「……高座？」エルディスは顔を上げ、初めて明らかな表情の変化を見せた、「どうして高座が関係してくる？」
彼女は素早く場にいる者たちを見回し、それから低声で尋ねた：「彼らは何をした？……もし高座会の者なら、予想外のことをするのもあり得ないことではない」
シルレヴィカがゆっくりと口を開いた：「なぜそう言う？」
エルディスは姿勢を正し、落ち着いた声で説明した：「神聖なる……高座会は、『聖主』に次ぐ存在です。リカトシアのほとんどの都市国家と国を間接的に監督しています。ヴィナ庭やアレノのような大国には、それぞれ『駐在地』があり、大司祭が統括し、通常は地元の術師や教職者を管理しています」
「詳しくは知りません……彼らは表に出ることはほとんどありません。しかし――」彼女は一呼吸置いた、「エルシャはリカトシアで最高権威の高座所在地です。あの『高座会』は毎年聖典、貴族の冊封、重大な裁決を行います。我々エルシャ人は……彼らを非常に畏れ、王家よりも信頼する者さえいます。私が『騎士』の称号を持っているのも、世俗の領主からではなく、高座会の代理官がエルシャ皇帝の名において冊封したものです」
シルレヴィカは口を挟まず、ただ静かに聞いていた。
コラロスが軽く咳をした、「君と私では……高座会の印象が全く違うな」
彼は話を引き継いだ：「私はバイルアンにいた時、本当の高座会の代表を見たことがない。だが正直、高座は私の故郷ではあまり良い言葉ではない」
「彼らは沿岸のいくつかの大都市を支配し、周辺の領主たちは常に彼らの顔色を窺わねばならない。彼らはしばしば領主の継承に干渉し、去年のヘトリース伯爵家の騒動のように……」
彼は首を振った：「とにかく、軽視できるものではない。私とエルディスの印象がこんなに違うのは、高座会が各地で異なる戦略を取っているからだろう」
シルレヴィカはゆっくりとパロメニに向いた。
「では、パロメニさん。なぜあんな人物を私に会わせた？」
特使は即座に頭を下げ、恭しくも世慣れた態度で言った：「様、確かに我がアレノ王国側の事前調整不足の過失でございます、心よりお詫び申し上げます」
彼は声調を変え、慣れっこな笑みを浮かべた：「しかし、率直に申し上げますと、王陛下もつい最近知ったばかりで――高座会が、クリヤリウス様に強い関心を持たれたようです。彼らは早急に様と『親しくなりたい』と願い、我々も遅らせるわけにはまいりませんでした」
シルレヴィカは反応せず、ただ冷ややかに彼を見つめた。
「高座会はあなたに友好的で、決して敵意はありません」パロメニは続けた、「私の知る限り、もし様が彼らの認めるところとなれば、ストックヴィア征服――には大いに役立つでしょう」
「なぜ？」
「これは……具体的な詳細については断言できません」パロメニは頭を垂れた、「高座は常に深遠で、たとえ王陛下でも、彼らの意図を知ることは困難です。しかしリカトシアでは、どこであれ……地盤を固めるには、高座会との関係を冷やしてはなりません」
「お疑いかとは思いますが、明日にはさらに接触があります。私も同行します、王陛下も、高座会が満足されることを望んでおられます……王室と様の双方にとって、共に利益となることでしょう」
シルレヴィカはエルディスを見た。
彼女は彼の言葉を認めるように頷いた。
シルレヴィカはゆっくりと視線を戻し、静かに言った：「……明日、狩りに行く。エルディスが同行する。彼女の方がこの言葉に詳しい」
「かしこまりました」
一同が解散かと思った瞬間、シルレヴィカは突然手を上げ、パロメニを鋭く見つめ、ゆっくりと鞘から抜かれる刃のような声で：
「……パロメニ」
彼は振り向いた：「様？」
「……もし、明日私が『高座の満足』に沿わなかったら？」
空気が一瞬凍りついた。
パロメニは瞬きし、明らかに呆然とし、笑みさえ一瞬止まった。
「様……そのようなお言葉は……まさか……」
「もし彼らが敵となったら……どうなると思う？」
彼の唇が数回開閉し、ほとんど言葉にならなかった：「それは……それは……様、もしそうなれば、あなたは……おそらく……」
彼の声はかすかになるほど低かった：「あなたは……ただ……身の振り方を考えるしかありません。陛下は確かにあなたをリカトシア最強の術師と見做し、武勇に優れ、名を轟かせていますが……高座会と敵対すれば……彼らは最も残忍な方法であなたの存在を疑わせるでしょう。様……決してその一線を越えないでください」
シルレヴィカは動かなかった。
彼女はただ頷いた。
「わかった」
彼女は言った。
翌朝払暁、空はまだ暗く、風がベルダ東門から吹き込み、旗をひらひらとさせていた。
薄霧がまだ晴れない中、ベルダ城門前の空地にはトポール軍の将軍たちと側近が集まっていた。
まだ目覚めぬ街は灰色の瓦の下に眠り、ただここだけが活気と厳粛さに包まれていた。数人の将校が城門前に集まり、出発する主将を見送っていた。
シルレヴィカは漆黒の馬に乗り、深藍の狩猟服をまとい、マントで耳を隠し、銀白の髪を一束に結い、尾は短い袍の下に隠していた。鎧は着ておらず、本当に森へ狩りに行くようだった。
エルディスも馬に乗り、灰色のソフト帽をかぶり、剣を腰に下げていた。
マッケン、ベラウ、コラロスが一列に並んでいた。
「様！どうして私を連れて行かないのですか？！」ソリが我慢できずに飛び出した、「これは明らかに軍団一のセンスと交渉力を持つ者を外す行為です、クリヤリウス様に対して全く無責任です！」
誰も相手にしなかった。
「様！ああいう典型的な悪役に対し、聡明で話術に長け、経験豊富な忠実な副官を側に置かないなんて、まるで相手に隙を見せるようなものです！」
彼は声を張り上げた：「万一彼らが様に悪だくみをし、背後から――つまり――その……ええと、近頃の人間はどれだけ飢えているか、私は一言一句描写できますよ、あの禽獣以下の光景を――もし相手の妖しき輩が魔縄を取り出し、様の白き大腿を這い上がってきたら…………」
「馬鹿野郎！」マッケンが顔を曇らせ、いきなり後頭部を叩いた：「そんな言葉を様に向かって言えるか？！軍風に悖る！」
ソリはもがきながら叫んだ：「これは全て現実に起こり得る――君たちは純粋すぎる、私は文学的手段で事態を予防しているのだ！武辺者の君たちにはわからん――！」
「うるさい、来い、引きずり出せ！」
マッケンが彼を地面に押さえつけ、見物の兵士たちは咳き込んで笑いをこらえながら、真面目な顔で立っていた。
コラロスはこめかみを押さえた：「頭が痛い……だが楽しい別れは良い出発だ」
場はようやく静かになった。
コラロスが一歩進み出て、シルレヴィカの乗る馬の鐙に手を当て、上を見上げた：
「到着したら、相手が何を言おうと、様はすぐに態度を示さず、反論もなさらないでください。我々の計画を軽々しく漏らさず、彼らから先に話させてください」
「私のペースが乱れるとでも？」彼女は首を傾げ、少し嘲るような声で言った。
「いえ……様」コラロスは彼女を直視した、「様が彼らと無駄口を嫌って手を出されるのが心配です。しかし、もし手を出せば、事態は厄介になります」
シルレヴィカは軽く笑った：「では約束しよう。今日は……静かな観客でいる」
その時、蹄の音が遠くから近づき、パロメニが一群を引き連れて遅れて到着した。彼は真っ白な高足の馬に乗り、緑の狩猟服を着て、帽子の縁には目立つ羽根を挿していた。全身まるで場違いな吟遊詩人のようだった。彼の後ろには十数人の騎士がおり、それぞれ祭りの劇の役者のような格好をしていた：カラフルなマント、彫刻の施された鞍、飾りは極限まで派手だった。背中には色とりどりの旗が結びつけられていた。
「おやおや、失礼失礼――」彼は手振りしながら近づいた、「宿の準備に手間取りまして……しかし今日の狩りは絶対に問題ありません！」
「こちらは狩りの従者で、皆陛下自ら選んだ側近、信頼に足る者ばかりです。様はどうぞご安心を」
シルレヴィカは彼らを一瞥した――鎧の鋲は流星群のように多く、マントは馬より大きく、足元には香炉がぶら下がり、まさに動く装飾棚のようだった。
彼女は一言言った：「……足手まといにならなければいいが」
パロメニは大笑いした：「もちろん、我々はただの脇役です。本当の獣……いや、もっと危険なものに遭遇したら……咳、勇ましいクリヤリウス様とこの凛々しい護衛さんの保護を期待しますよ！」
エルディスは反応しなかった。
「全員、気を付け！様に向かって敬礼――！」
ベラウが大声で叫び、編隊が一斉に剣を抜き敬礼し、鎧が触れ合い、鉄靴が石畳に揃って鳴った。
シルレヴィカは軽く馬腹を締め、馬が前足を上げた。エルディスがそれに続いた。
パロメニは鞭を振り、後ろのカラフルな騎士たちが隊列を組んで進んだ。
蹄音が響き、土煙が舞い上がる。
隊列は夜明けの下を城門を抜け、北へ向かった。
目的地――ベルダ林地、高座会の臨時狩猟場。
土の道は朝霧の中を曲がりくねり、蹄音が泥地に響いた。隊列は荒地を抜け、丘をゆっくり登りながら、地形が開けていった。遠くの丘陵は横たわる龍のようで、霧が低地に漂っていた。蹄が柔らかい土を踏み、砕けた土が四方に飛び散った。緩やかな坂を上りきると、彼らは森を見た。
それは広大な原生林で、樹冠が幾重にも重なり、低地から山腹へと広がり、石灰色の岩肌を登って丘へと続いていた。
森の縁で、紫の尖ったマントを着た十数人の術師が馬に乗って待っていた。彼らはとがった帽子をかぶり、顔を隠していた。そのうちの一人が数歩進み出て、両手で奇妙な輪の形を作り、低く落ち着いた声で言った：
「ようこそ、尊き客人たち。我らはリクセン高座の者、クリヤリウス様と特使パロメニ閣下を迎え、狩猟場深くへと案内するよう命じられております」
シルレヴィカは短い頷きだけで応えた。相手は気にせず、言葉を費やさずに道案内を始め、彼らを森の中へと導いた。
森に入ると、中は湿って厚く、陽光は葉を貫けず、空気には腐った木、野生の苔、枯れ枝の匂いがした。小鳥はすでに逃げ去り、ただ馬が柔らかい草土を踏む微かな音だけが響いた。
彼らは十分ほど歩き、ようやく空地に着いた。
それは自然にできた空地で、三十騎ほどが収まる広さだった。周囲の木々には蔓が絡まり、雑木が乱れ、空地の中央には数十人の騎士と従者が整然と立っていた。彼らは厳粛な面持ちで、服装は先ほどの術師と同じで、普通の狩人ではなく、皆紫と黒の長袍を着て、胸に高座の紋章を刺繍し、銀の鎖飾りを付け、鞍に滑らかな革の袋を下げていた。真ん中には、黒い馬に乗った男が目を引いた――彼は暗金色の縁取りの聖袍をまとい、痩せた体つきで、顔は火に焼かれたように、片側の皮膚はトカゲのような皺になり、唇があったはずの場所にはただ二つの鋸状の裂け目が、呼吸に合わせて微かに震え、異常に白い歯茎を見せていた。顔のもう片側は滑らかで蒼白、目は深く窪み、鼻は鉤のようだった。空地の中央に立ち、冷たく恐ろしかった。
シルレヴィカは思わず目を逸らした。
彼が大司祭だ。
シルレヴィカは漠然と感じた。
案内の術師が報告に行き、その目立つ男が何か低声で言うと、直接シルレヴィカを見つめ、彼らが近づくのを待っているようだった。
パロメニの配下はしっかりと空地の縁を取り囲み、数人の騎士はすでに馬に餌をやり、弓を張り、弦をいじって遊んでいて、本当に狩りを楽しむために来たようだった。
彼らはゆっくりと馬を進めて近づいた。
「司祭閣下」パロメニが言った。「こちらがシルレヴィカ・クリヤリウス様、王陛下の盟友、こちらはリクセン大司祭ガロンベル様です」
大司祭はシルレヴィカを数秒見つめ、瀝青のように低い声で：
「皆様がお揃いのようで……ここはベルダから遠くなく、休む必要もない、すぐに出発――狩りを始めようか？」
シルレヴィカはゆっくりと微笑み、穏やかに尋ねた：「閣下の『狩り』とは……具体的には？」
「ただの普通の狩りだ」大司祭は冷たく答えた、「貴族の狩猟遊びと何ら変わらない」
パロメニが慌てて口を挟んだ：「あはは……我がクリヤリウス様は貴族の出身ではないので、狩りの『詳細』をご存じないかもしれません、陛下もそれを懸念されました。差し支えなければ、私が様の傍で少し説明させていただけませんか？私は臆病で野獣が怖いので、様の近くにいれば安心できるのですが」
「必要ない」大司祭は突然手を振った、「私は自らクリヤリウス様と同行する、閣下の邪魔は無用だ」
パロメニは気まずそうに笑い、黙り込んだ。
エルディスが身を乗り出し、彼の耳元で低声で言った：「様は昨夜、狩りの流れをすべて把握されました、導きなど必要ないことはご存じです」続けて一言、「あなたは臆病者の役に徹すればいい」
パロメニの顔が赤くなった。
「それでは、私はただ佳き知らせを待つばかりです」
大司祭の側近が湾曲した角笛を取り出し、狩りが始まった。
術師たちは幽霊のように密林に消え、袖が木陰にちらつき、法陣が空中で低く唸った。彼らは風の道を空気中に描いた。
間もなく、木々の間で草が揺れ、かすかな音が静寂を破った。一人の従者が角笛を吹き、狼の遠吠えのような長い音を響かせた。
パロメニの騎士たちはすぐに弓を抜き、興奮して音のする方へ駆け出した。
しばらくして、一人の従者が馬で彼らの前に来た：「今のは見つかりませんでした、逃げたようです」
森番――中年の男で、おそらく高座の者たちと一緒にいたのだろう、低い声で言った：「この辺りは山腹に近く、獲物は深く隠れる、がっかりするな、奥へ進めば、より大きなものが獲れる」
案の定すぐに、前方の術師から知らせが来た：「成鹿を発見、風の術で封じました」
数人の術師が馬で駆け寄り、シルレヴィカと大司祭に頭を下げた：
「様のご決定を、この獲物を誰が仕留めるか。慣例により、狩りは賓客が最初に殺し、良い始まりとします」
大司祭はゆっくりと振り返り、シルレヴィカを見た：「ご意向は？」
シルレヴィカはほほえみ、エルディスに頷いた：「私の護衛にやらせよう」
「結構、護衛は矢を使うか、近づいて剣を使うか？」大司祭は淡々と尋ねた。
エルディスは馬上に座り、遠くに囲まれた鹿を見て、冷静に傍らの者に手振りで合図した：「投げ槍を一本貸してくれ」
誰かが急いで精巧な木柄の狩猟用の槍を彼女に渡した。
彼女はそれを受け取ると、すぐに肩越しに槍を構え、ほとんど狙いも定めず。
「ヒュッ」という音と共に、狩猟槍が空を切り、一直線の灰色の影となった。
遠くの鹿の影が跳び上がろうとした瞬間、槍の穂先がその首筋に深く突き刺さり、力強く鹿ごと林中に転がした。
場内は静まり返った。
遠くの術師が立ち上がった。
「仕留めた！」
大司祭は彼女を見つめ、しばらくして、軽く頷いた。
「……クリヤリウス閣下の配下にふさわしい」
シルレヴィカは微笑んだ。
従者たちは鹿が倒れると控えめに歓声を上げ、騎士たちは面白がって拍手し口笛を吹き、互いに称賛の頷きを交わした。
大司祭はその死んだ鹿から視線を外し、エルディスをしばらく見つめ、薄笑いを浮かべて言った：「この一撃は見事、槍投げの正確さは鍛錬の賜物、あなたは専門の訓練を受けたようだ。護衛殿、どちらのご出身か？」
エルディスは手綱を握り、表情は平静：「エルシャの者です」
声は大きくも小さくもなく、それ以上は明かさなかった。
大司祭はただ「ふむ」と応じ、シルレヴィカに視線を戻した。
狩りは続いた。
狩猟隊はさらに森の奥へと進んだ。蔓の間を術師たちの影がちらつき、風の術が騎乗隊のために道を開き、林の鳥を驚かせ、時折獣の唸りや逃げる音が響いた。
さらに数匹の小動物を仕留めたが、どれも大したものではなかった。
正午頃、森の中の少し開けた場所で異変が起こった。先発の狩人から知らせが来た：「猪だ、数が多い」
術師たちは木々の間を動き回り、短い風笛を吹き、気流を操って猪を包囲網に追い込んだ。狩人、騎士、術師が交互に進む扇形の陣形を作り、彼らを少しずつ奥へと追い詰めた。
草むらが突然騒がしくなり、数頭の毛深い黒い成猪が林から飛び出し、牙を曲げ、目を赤くして、灌木を蹴散らし、突進してきた。地面はその踏み鳴らしに震えた。
術師たちは一斉に後退し、近づこうとしなかった。慎重に術で陣形を張り、封鎖を設け、パロメニの配下も警戒した面持ちで、弓を引き絞りながらもなかなか放とうとしない。
「この畜生は気性が荒く、一矢でも外せば、注意を引くだろう」一人の術師が低声で言った、「それに、森番も言っていた、この森の猪は……特に強いものがいる」
「私が一手を見せよう」大司祭が口を開いた。
一同の視線が一斉に大司祭に向いた。
彼は微笑み、側近に目配せし、その者がすぐに角笛を吹いた。
従者の術師たちは理解し、外側にいた者たちが陣形を調整し、細長い隙間を開けた。
大司祭は馬をゆっくり進め、包囲網の端に来た。弓も術具も取らず、ただ痩せた手を森の中の一頭の成猪に向け、ゆっくりと二本の指を伸ばした。
彼は軽くつまむ――ろうそくの芯を摘むように。
ドン。
突進していた猪は突然奇妙な悲鳴を上げ、頭全体が何か巨大な力で押しつぶされたように、骨、肉、皮膚が一斉に裂けた。脳みそと血の泡が両側から噴き出し、その場で倒れ、数回痙攣して動かなくなった。
空気が静まり、やがて嵐のような歓声が上がった。
「見事だ！」
「神技――これこそ術の極み！」
大司祭は静かに手を引っ込め、ただ些細なことをしたかのようだった。
シルレヴィカは彼を見て、微笑みながら言った：「この技……は操術の一種か？」
大司祭も笑みを返し、低い声で：「その通り。術の名は『指呪・鎖頭』、私が名付けた。若い頃、エルシャの図書塔で一枚の断片を見つけ、習得した」
その口調は、ソリの読む小説の「本をめくって偶然に一法を得た」主人公のようで、その力の恐ろしさを疑わせなかった。
彼はシルレヴィカを見た：「あなたは一目で見抜かれた、さすがは……侮れない。それなら、閣下も術をお見せいただけないか？」
シルレヴィカは目を細めた：「見せびらかすほどでもない。あなたこそここで最も畏怖すべき術師だ」
「謙遜も度が過ぎれば驕りだ」大司祭は薄笑いし、焼けた頬がひきつった、「では……場に合わせて」
彼女は軽くため息をつき、耳が微かに動いた：「では……景気づけに」
彼女は馬から降り、音もなく地面に着地し、前方の包囲網の中のまだ仕留められていない猪――気流に追われ、いらだち、結界に突っかかっている――を見つめた。
そのうちの一頭、頭を下げて突進してくる雄猪に目を向けた。
彼女が左目を軽く瞬いた。
その猪は無形の力に捉えられたように一瞬止まり、続いて「ドン」と地面に叩きつけられ、頭が空気を抜かれた風船のようにぺしゃんこになり、骨と肉が内側に縮み、血がゆっくりと漆黒の水たまりのように広がった。
場内は騒然とした。
彼女は振り返り、二頭目を見た。
左目をもう一度瞬かせ――二頭目が倒れ、同じ死に様。
三度目。
四度目。
この過程で呪文も術具も法陣も、ましてや手を動かすこともなかった。彼女はただ目を使い、走り回る猪を死神の点名のように次々と屠った。
森中が静まり返った。
そして、雷のような拍手と歓声が湧き起こり、高座の術師たちも驚いて囁き合った。
「……強すぎる」
「純粋な魔力反応だ、遅延もない」
「これは大司祭様を超えている！」
大司祭は数回手を叩き、それから下ろして一同に言った：「私は言った、魔法は終わりなき探求だと。今日あなたたちが見たものは、この言葉の最も真実な現れだ。私も及ばない。クリヤリウス閣下の示された術は、私より純粋な術に近い傑作だ。研鑽を積んだ後、あなたたちもこの術の奥義を覗けることを願う」
彼はシルレヴィカに向き、声をさらに一段高くした：「今日の狩り、大いに収穫があった」
再び拍手が起こった。
大司祭は微笑み、シルレヴィカを見た：「もう正午だ、少し休んで、皆で食事をしないか？」
シルレヴィカは頷いた。
一同は森の中の平らな草地に腰を下ろした。高座が連れてきた料理人たちはすぐに動き、皮の包みや木箱を開け、鉄鍋や火鉢を立て、香料と脂の匂いを燃やした。いくつかの小鍋が携帯用の火鉢にかけられ、料理人たちはすでに鹿と猪の肉塊を処理し、香料と共に煮込んだり焼いたりし始めた。
空気には次第に肉の香りが漂った。
使用人たちが毛皮と絨毯を敷き、精巧な木のテーブル、金属の器、折り畳み椅子と銅の盆を並べた。彫刻の施された木の皿と銀の杯を素早く並べ、あっという間に野外の宴席ができあがった。
この束の間の余暇に、大司祭はシルレヴィカの傍に来て、低声で言った：「クリヤリウス様、もしよろしければ……護衛を少し退けていただけないか？個人的にお話したいことがある」
シルレヴィカは首を傾げ、淡々と：「彼女は私の傍にいる」
大司祭は少し躊躇し、やがて頷いた：「それも構わない、実を言うと、私はずっと様に興味を持っていた」
シルレヴィカは微笑んだ：「どうぞ」
彼の表情は微妙だった：「……クリヤリウス様はこれまで半獣人と自称されているが……実際は、魔物ではないか？」
空気が一瞬凍りついた。
エルディスが猛然と振り返り、眉をひそめ、剣の柄に手をかけた。
シルレヴィカはただ軽く首を傾げ、低声で尋ねた：「……どうしてわかった？」
大司祭は低声で言った：「あなたが先ほど放った術からだ」
「人間であれ、半獣人であれ――どれだけ術を訓練しても、彼らの操る術は粗雑で、意志に汚され、特定の流派に属し、痕跡を残す。加工された味がする、指紋のように」
「あなたの術……明らかにどの流派にも属さない、純粋で、自然に流れる術だ。まるで自然そのものが呼吸し、自ら術の法則を生み出しているようだ。このような術の規則を自ら創造できる存在は二種類しかいない：創造主、あるいは――」
「――魔物」
シルレヴィカは黙った。
大司祭は一呼吸置き、また笑いながら言った：「しかし、あなたの護衛……はエルシャの騎士だね？正真正銘の貴族出身で、高座会の正式な冊封を受けた、剣の佩き方さえ騎士の礼儀を表している。こんな高貴な騎士が魔物の側にいる……さらに興味をそそられる」
エルディスは一瞬震え、顔に複雑な表情が浮かんだ。
「あなたの側にこんな人物がいる――なら、クリヤリウス様、あなたと高座会の関係……噂以上に深いのではないか」
シルレヴィカは、ようやく笑った。「わざわざ魔力の特徴を隠したのに、さすがは明察ですね」
大司祭は判別し難い微笑みを浮かべ、焼けた面皮の側がひきつった。
「クリヤリウス様」彼の声は穏やかだが、探りを入れるような鋭さがあった、「おそらくお気づきでしょうが、王陛下がリクセンで謀反を起こす前、高座会に意見を求めました」
シルレヴィカは眉を上げた。
「ご安心を」大司祭は手を振り、焼けた傷跡が光と影で歪んだ、「彼はあなたを裏切っていません。しかし、王陛下はすべてを打ち明けるよう求められました――あなたと彼の共謀関係を含めて、彼には選択肢がなかった」
「結局のところ、魔物がマイロンを征服し、聖主の座を奪おうとする動機……高座の長老たちは興味を持った」
彼女は彼を見た：「魔物？それはあなたたちの推測だ」
「もちろん、もちろん。ただの推測です」大司祭は首を振り、傷跡の唇を歪ませ、「しかし、私は不思議に思う、なぜそんな志を？そもそも、ほとんどの魔物は……」
彼は一瞬言葉を選ぶようにして、「……魔力を吸収し、ある種の契約を活性化させ、無意識に覚醒したに過ぎない。彼らの多くは山野に潜み、毛をむしり血を飲み、人間と関わろうとさえしない。しかしあなたは、マイロンの支配者になろうとする」
シルレヴィカは静かに目を閉じた。
「私は魔物ではない」彼女の声は淡々と、水の一滴が無関心な井戸に落ちるようだった、「ただ……十数年前、まだ意識のない動物だった時、偶然の変異に遭遇し、大量の無主の魔力を飲み込んだ。それは元々聖主になろうとした者のものだった。魔力の影響で、今の私が生まれた。私はずっと人間のように生きることを選んできた」
大司祭は彼女を長く見つめ、やがて笑い出した。
「聖主になろうとした者か？つまり、あなたはアンジュヤ妃の陰謀の被害者だ」
シルレヴィカの耳が動いたが、大司祭は手を振り、この話は深入りしないでおこうという態度だった。
「この話は興味深い。残念ながら、人を説得するには不十分だし、これ以上この話を強調する必要もない」
「しかし、私はあなたの選択を否定しない」彼はわずかに身を乗り出した、「結局のところ、あなたの高座会に対する態度は、多くの大胆不敵な人間よりもずっと礼儀正しい」
「高座会に詳しくない」シルレヴィカは淡々と答えた、「最近まで知らなかった。友好的でいられるなら、あなたたちを……良い隣人と考えよう」
「良い隣人！」大司祭は低声で繰り返し、その言葉の味わいを噛みしめるようだった、「それは美しい表現だ。あなたは本当に予想外だ！」
彼は一転、声を落として真剣に言った：「では、もしあなたが本当にマイロンの聖主となったら、どう統治する？」
シルレヴィカは躊躇わず：「私はマイロンに平和をもたらす」
「契約による誓いではない？」
「違う」
大司祭はゆっくりと頷き、声は彼女にしか聞こえないほど低かった：
「それでは……この『理想』は、あまりにも幼稚だ」
これ以上は言わず、この話題はもう興味がないようだった。
「食事の場は人が多すぎて、あることは言いにくい。ここで率直に話そう」
彼は目を上げ、彼女の顔を見た：
「王陛下があなたの情報を我々に明かして以来、高座会はあなたを観察し続けてきた。ベルダ城が陥落し、あなたの軍と魔法を目の当たりにして、我々は気づいた、あなた……は真の『人物』かもしれない、我々がコストをかけて賭ける価値がある」
彼は手を伸ばし、シルレヴィカの胸を指した：「諸国が半獣人を排斥するのは、所詮は習慣に過ぎない。しかしあなたが協力する意志を見せれば、前例はないが、聖主の座に就けることも不可能ではない」
シルレヴィカは聞き、眉を上げた：「なぜ私を助ける？何の得がある？」
大司祭は頭を下げた。
「様、あなたとあのエルシャの騎士嬢は、おそらくご存じない――高座会は、これまで我々の根本的な職責を公にしたことがない」
エルディスは思わず顔を上げた。
大司祭はゆっくりと語り始めた：
「三百年前、ポリシリのコンムリア皇権が諸邦を統一する前、あの時は十六人の偽神が聖主を名乗り、四大陸を奴隷にし、王座は分裂していた。そして高座会……もともとはその一人の偽聖主『山佐』の配下の僕だった」
「我々は山佐のためにリカトシアを馴致し、彼の命令を執行し、山佐の私欲を満たす道具に過ぎなかった」
この言葉にエルディスは微かに動揺した。
「その後、真の聖主――オモロセン大帝が軍を率いて北上し、山佐を斬殺し、その神権を瓦解させ、高座会を改造し、リカトシアを守り、その自治を保つ組織とした」
彼は一呼吸置いた。
「我々にも私心はあるが、あの大帝の託した初衷に背いたことはない」
「残念ながら、オモロセン大帝の死後、統一の大勢は崩れた。ポリシリの二人の後継者も秩序を再建できなかった。加護の力は次第に薄れ、各地で『加護』を放てる者がいれば聖主と奉られるようになった。彼らは数少ないが、王座の基盤を揺るがし、各地は次第に独自の聖主を持つようになった」
「二十年前、マイロンは聖主を失った。我々はその因果を知らないが、それはどうでもよい」
「なぜならエルシャにはバリカサック様がおり、彼はエルシャ聖主で、高座の盟友だった。我々と共にこの地を治め、機会に乗じて権力をナビシス海岸まで伸ばした」
シルレヴィカは静かに聞き、口を挟まなかった。
「しかし十数年前、バリカサック様は亡くなった。聖主の力を帯び、半神に近かったが、結局人間の天命から逃れられず、寿命で亡くなった。あの日以来、我々は次第に受け身に回った。敵意が渦巻き、西大陸の情勢はますます制御不能になった」
「そしてあなた……もしマイロンの聖主となり、高座に従う意志を見せれば、我々はこの地の秩序を再構築し、ナビシス海岸を制し、ヴァヤザル山脈以西を完全に掌握し、裂陸半島を支配できる」
彼は両手を広げた。
「我々にとって、これは発言権を取り戻す唯一の機会だ。そしてあなたにとっては、聖主への近道」
「共に利益がある、クリヤリウス様」
「この提案は考慮しよう、司祭閣下」彼女は低声で言った。
大司祭は軽く頷き、胸の前で手を組み、何かを締めくくるような仕草をした。
「クリヤリウス様、もし最終的に高座会と協力する意志があれば……この陣営に連絡を」
彼は紫の旗が立つ狩猟用の小屋を指さした、四隅には五角形の標識が下がっていた。
「あなたからの知らせを待つ者が常駐する。条件を提示するにせよ、支援を求めるにせよ……我々は考慮する」
一呼吸置き、付け加えた：「高座会は返答を急がない――しかし長くは待てない」
そう言い、彼はシルレヴィカに招くような仕草をした：
「食事もそろそろできたようだ――皆と一緒に我が料理人の腕前を楽しんでいかれるか？」
そう言って、彼は袖を翻し、宴席へと歩き去った。
炭火の上の焼きウズラは、脂がじゅうじゅうと音を立てていた。前菜はすでに並び、ニシンの薄切り、ウナギのパイ、紫ベリーソースをかけた酸っぱいパン。細工の施された陶器の碗に盛られ、テーブルには冷やした酒壺もあった。
折り畳み椅子に腰掛けた人々は軽く談笑し、パロメニが何か大げさに話し、手を振り回していた。
シルレヴィカの視線がゆっくりと宴の長卓を掠めた。
「そうだ、食事に行こう」彼女は言った。
