月に誓う永遠の愛

第一章

4 不思議な彼

このエピソードは、文字数2300字ほどです

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　映画の日から、私とリクの関係は少しずつ進展していった。

　週に一度の水曜日、カフェで顔を合わせるだけだった関係が、映画の後から毎日メッセージのやりとりをするようになった。

　最初はたわいのない話。「天気がいいですね」とか「昨日夜更かし寝れなかったんです」とか「今日、お店が混んで大変でした」とか。

　リクはいつも私のメッセージに丁寧に返信してくれる。

　送信すると、一時間以内には既読がついて、また会話が続く。

　そのうち、最初は敬語で送っていた私も、いつの間にかタメ口で返すようになった。

　リクから、タメ口にしようと言われたわけではない。自分から、なぜか無意識に口調がリラックスしてそうなった。

　お店にお客さんとして来た時も、軽くタメ口で話すようになった。

　最初は、リクが「お疲れ様」と。私は「ありがとう」と返したり、「新作のプリン、美味しいよ」と言ってみたり。

　そして、週末にも一緒に少しだけ時間を過ごすことが増えてきた。

　最初は閉店後、駅まで歩くだけだった。

　それが、近くのベンチで十分ほど缶コーヒーを飲んで話すようになり、

　そのうち、日曜日の午後に短い散歩をすることもあった。

　春の終わり。

　日差しが優しく、風もやわらかい。そんな穏やかな季節。

　リクと歩く時間は、何気ないけれど、心に残る。

　会話内容は、バイトの出来事だったり、友達と遊んだ時の話だったり。

　リクは聞き上手で、いつも相槌を打ってくれる。私の目を見て話を聞き、ちゃんと意見を言ってくれる。

　段々、“ただのお客さん”の枠を超えている気がする。

　でも、不思議と嫌じゃない。

「こういう季節、好きなんだよね」

　ある日、近所の住宅街にある川沿いの小道を歩きながら、リクがそう呟いた。

「夏が来る前の、ちょっと物憂げな空気というか」

「うん、わかる。私も……こういう時期、好きだな」

　まるで感覚が重なったみたいで、思わず笑った。

「やっぱり、似てるのかな。千沙ちゃんと僕」

　そんな風に言われて、心がくすぐったくなる。

　リクは昔からの友達みたいに自然で、それでいて、言葉のひとつひとつに誠実さがある。

　余計なことは言わないけれど、言葉の選び方がとても優しい。

　だから、一緒にいると落ち着くし、安心できる。

＿＿＿＿

　金曜日の夜。

　私はいつものように、夕方からカフェのシフトに入っていた。

　金曜日の夜は、少しだけ忙しい。

　仕事帰りのお客さん、部活帰りの学生たち。

　ピークを過ぎた二十時すぎ、少しだけ落ち着いた頃に、あのドアが開いた。

「こんばんは」

「……あっ」

　リクが立っていた。

　思わず驚いた顔をしてしまった私に、リクは少し照れたように笑った。

「びっくりした？　水曜日じゃないけど、ちょっと近くまで来たから……」

「え、うん……そうなんだ」

　水曜日だけじゃない。彼が来てくれることが、こんなにも嬉しいなんて、自分でも意外だった。

「今日は、何にしますか？」

　私は気を取り直して、店員として振る舞う。

「うーん……あ、今日出たって言ってたスコーン、これ？」

　リクは、レジ横に並べられた新商品のスコーンを指差した。

　それは、さっき裏で私がゆきちゃんに「今日の新作、いい感じ」と言ったもの。　

　大きな声で言ったわけでもないし、お客さんに聞こえるような位置でもなかった。

　……聞こえていたの？　それとも偶然？

「これと、ロイヤルミルクティー。いつものやつで」

「かしこまりました」

　違和感を覚えたけれど、それは言葉にならなかった。

＿＿＿＿

　その日、閉店前の二十一時直前。

　お店の中にいるのはリクと、テーブルを拭いていた私だけだった。

　ゆきちゃんは裏でゴミ出しをしている。

　リクは、いつものようにロイヤルミルクティーを飲みながらスマホを触っていたけれど、ふと目が合うと、静かに席を立ち、私の方に近づいてきた。

「ねえ、千沙ちゃん。来週の日曜、もし空いてたら……どこか行かない？」

「えっ、日曜？」

「うん。最近、散歩ばっかりだったから、たまにはどこかちゃんとした場所に行ってみたいなって」

「……いいね。たとえば？」

「千沙ちゃん、動物園とか、水族館とか、好きじゃなかったっけ？」

　その言葉に、一瞬だけ動きが止まった。

「……え？　なんで、それ……？」

「え？　あれ……前に言ってた気がしたけど……違った？」

「ううん……言ったかな……」

　確かに、私は水族館が好き。小さい頃、よく家族と出かけた思い出がある。

　でもそれは、友達と話す中で軽く言ったことがあるくらいで、リクには話していなかったはず。

　いや、もしかして……話したかも？　いや……？

　曖昧な記憶の中で、私はただ笑って誤魔化した。

　最近リクと話すこと多かったし、自分が気づかないうちに言っていたのかも。

「うん、水族館……好きだよ。行きたい」

「よかった。じゃあ、来週の予定、空けておくね」

＿＿＿＿

　帰宅後、メッセージが届いた。

《スコーン、ちょうどいい甘さだったね。千沙ちゃん、ああいうの好きそうだなと思った》

　まただ。私が裏で言った“甘さちょうどいい”という一言。

　リクは聞いていたのか、予測したのか——あるいは、偶然なのか。

　彼は、たしかに観察力がある。

　でもそれにしても、少しだけ、私の好みを当てすぎている気がする。

　それは「嬉しい」こと。

　……だけど、ほんの少しだけ、「怖い」と思った。

　でも、そんな感情を抱くなんて、私はおかしいのかもしれない。

　気になってるのに。

　いい人だなって思い始めて、声やさりげない動き、あの瞳に胸が動くこともあるのに。

　私はスマホを置いて、ふぅと小さく息を吐いた。

　まだ分からない。

　この違和感が、ただの勘違いなのか、それとも——ちゃんと見つめるべき何かなのか。

　その夜、ベッドに入って目を閉じたとき、ずっと誰かに見られていたような気配が、心に残った。

　目が覚めたときには、その感覚も、夢の中に溶けていた。