第9話 シーシャ
身体中に煙がまとわりついている。甘いような不思議な匂いが漂っており、あちらこちらで水のブクブクという音が響いている。店内には大勢の人で賑わっており、そこかしこで談笑の声が聞こえている。
「ふう～」
パイプを通し大きく息を吸うと泡が立つ音が聞こえる。同時に口の中に煙が充満した感覚がある。
「はあー」
口から煙を吐き出す。雪の日の吐息のようなモクモクが目の前で漂っていた。またなんとも言えない解放感が出て、身体の緊張が弛緩していく。理由は分からないが癖にななりそうだ。
「おう、新入り。気分はどうだい？」
「はい。気持ちいいです」
いま俺たちはシーシャという水タバコのカフェに来ている。イランの社交場というだけあって繁盛している。この度デビューしたが、当国の人たちが好きになるのが分かる気がした。やみつきになりそうだ。
「おーし。これでジョンもイラン人の仲間入りだな。これも何かの縁だ。お互いの国のために仲良くしようや」
ホスローさんの手にも同様に長いパイプがにぎられていた。何度も扱い続けていたのか、その姿は様になっていた。我が国の映画ポスターで紙タバコを吸う姿が絵になる感じと似ているのかもしれない。
「ジョンもホスローと仲良くなっておけよ。業務外での交流が仕事をしやすくするんだからな」
確かにイラン外務省の人間とコネクションがあると、後々仕事がやりやすくなるかもしれない。今回の縁は非常に有意義だなと思いつつ、
「お二人はどういう経緯で会うようになったんですか？」
純粋な好奇心で伺った。コリン先輩がニンマリと笑い、
「パーティーだよ、パーティーだよ。お前もこの前来ただろ？」
……はい？ 自分の聞き間違いかと思ったが、先輩は大真面目な顔をしていた。
「そうそう。コリンが仕事終わりに誘ってきてなあ。そりゃもう二つ返事で承諾したわ。基本誘いの返事は断らないのが、ペルシャのマナーよ」
ホスローさんも懐かしそうな顔でウンウンと振り返っていた。んなマナー本当にあるのかよ。
※作者注：さあ、どうなんでしょうねえ。どこの国にもオーバーな人はいますからねえ
とりあえず、ホスローさんはコリン先輩に似たタイプの人ということは理解できた。ある意味傾向と対策は立てやすくてありがたいな。
「まあ、ということで。友人の部下は友人だ。なんかあったら頼ってくれや。俺もなんかあったら頼るから」
なんか俺が依頼するよりも百倍くらい依頼される予感がするが、
「ええ。よろしくお願いします」
先輩のメンツを潰さないためにも、爽やかな顔で頷いておいた。ホスローさんはニカっと笑って、
「ガハハ！ ではこの機会にお互いに情報交換をしておくか。何かの役に立つかもしれないし。ちなみに俺はアメリカ映画が好きだ。中でも特に『ローマの休日』が好きだぞ」
……早速ありがたい情報をいただけた。コリン先輩は楽しそうに笑いながら、
「ははは。とりあえず、頭の中にとりあえずメモしておいた」
俺の代わりに返答してくださった。そしてちゃんとメモして置くんかい。心の中でツッコミを入れていると、先輩は笑いながら、
「それじゃ、こちらからも有益な情報を提供しよう」
大仰な言い方で口にされた。これに交換する情報は何かな。好きな女優は誰かとかかなとと思っていると、
「今年の十一月に行われるアメリカ大統領選挙の予想だがなあ」
ぼそっとつぶやいた。その瞬間、ホスローさんは一気に目を細めてコリン先輩に顔を向けた。
「現職の共和党フォード氏と民主党のカーター氏の戦いとなっているが。ぶっちゃけフォード氏の負けだ。それもコテンパにな」
人々の投票行動は水物だから予想がつかない。それでもコリン先輩は自信を持って断言した。ホスローさんも大きく頷いて、
「まあ。そうだろうな。フォードさんはニクソン前大統領のウォーターゲート事件の尻拭いで登板したんだ。彼自身に汚点はなくても共和党自身が血まみれだからな」
フーと大きく煙を吐いた。リラックスしてまたシーシャを補給した後、
「若干フォードさんには同情するわな。ボスがベトナム戦争に敗北を宣言した上に、ウォーターゲート事件という一大スキャンダルを起こしたんだからな。対立野党の盗聴、事務所の侵入に司法妨害、挙句の果てに証拠隠滅。よくもまあこれだけやらかすわな。どんな映画の悪党だよ」
俺自身の肌感覚でも、今回に関して共和党は分が悪いと思う。コリン先輩も同様に煙をはあっと吐き出した。
「ということで、今後のアメリカ大統領はカーター氏になると踏んで、まず間違いはないだろうな」
イラン外務省の職員さんはうむむと唸って眉間に皺を寄せた。数秒間なにか考えたのちに、
「オーケー。んで、カーターさんってのはどういう人なんだい？」
「一言で表すと『クリーンな人』ってのがあるな。直前まで州知事を務めていて、人種差別の撤廃や行政改革、貧富の差による教育格差の撤廃を唱えたとのことだ」
ドロドロだったニクソン大統領と比べるとフレッシュさが際立つ。改めて聞くと今のアメリカに求められそうな人だな。
「おうおう。お宅はいいねえ、簡単にトップが変われてねえ。それに引き換え、我が国は……」
言いかけた友人に対してコリン先輩はすぐさま、
「おいおいホスローくん。国外追放されたくなかったら、公衆の場のエチケットは守った方が得だぞ」
たしなめつつ軽く周りを見渡した。相手は軽く肩をすくめて、
「こんな騒音まみれのところで盗み聞きする奴なんかいねえよ」
手でくるくるとパイプを回した。とはいえと、
「わざわざ変なリスクを犯すのも馬鹿らしいわな。公務員の転職は難しいとよく言われるし」
コリンさんはうんと軽く頷きつつ、
「俺から伝えられることはそれくらいだ。とりあえず、我らが新しいボスの手前、気をつけた方がいいぞ」
以降、職場でどの女の子が可愛いかとか、どうやって口説くかとか、プレゼントで喜ばれるものは何か、という話で盛り上がっていた。俺はひとまず話半分で聞きつつ、先ほどの意味深な会話のことを逡巡していた。ある意味はじめてイランの闇に直に触れた瞬間かもしれない。
