なるべく死には至らしめないように
こうして、何度打ち倒されてもジャックは立ち上がり、仲間達もそんなジャックに続いた。普通なら起き上がれなくなっていてもおかしくなかっただろうが、非常に興奮状態にあったことで痛みをあまり感じなくなっていたのだろう。
なお、ジャックが、＜土をいじっている異様な生き物＞と考えていたのは、＜ロボット＞だった。四脚二腕のロボットである。三機いるうちの二機は、見た目にも簡易な構造が察せられるそれで、残る一機は＜指揮官機＞と思しき一回り以上大きく頑丈そうなものだった。そのロボット達が自動小銃を手に、ジャック達を迎え撃ったのである。ジャック曰く＜あまり強そうに見えないが隠れるのが上手い厄介な獣＞とされる方は、シルエットは人間そっくりでありつつ鬣のような黒い髪と全身を覆うカーキ色の毛皮を持つ＜レオン＞と呼ばれる獣人だった。
そしてジャック達が襲撃したのは、成体の雌一人、成体の雄一人、幼体三人の、小さな群れだった。ロボットはそれを守るために配されていたということのようだ。
そのロボットが手にしている自動小銃には、＜ゴムスタン弾＞と呼ばれる、
＜痛みと衝撃を対象に与えつつもなるべく死には至らしめないように配慮された樹脂製の弾丸＞
が装填されていた。万が一、守っているレオンに当たってしまっても、すぐに死んでしまうことがないようにと配慮してのものであった。だが、それではジャック達は止められない。ジャック達としても、もう後がなく追い詰められているからだ。
体は大きいがまだ十分に成長していなかった幼体がジャックの仲間に食らい付かれそうになったのを小さい方のロボットが援護するものの、痛みと衝撃で倒れたオオカミ竜もすぐに立ち上がろうとする。
すると指揮官機らしき大きい方のロボットが、マニピュレータに装備されていたナイフを展開。自動小銃は手にしてままでナイフも使い、ジャックの仲間達を切りつけた。それは、容赦のない攻撃だった。確実に弱点を突いて一撃で死に至らしめるものだった。
「ゴオオオオアアアーッ！！」
ジャックはそれに気付き、危険な敵であると判断、自分が相手をすると決断し、対峙する。だがそんなジャックを支援するために仲間が脇についた。できれば危険に曝したくはなかったものの、この場にいるだけでどのみち危険であることは変わりない。ならば確実にこの＜敵＞を倒すことが先決だろう。そうしてジャックと仲間二頭は連携し、立ち向かった。
これにより、互角の勝負へと持ち込んだのだった。
