何の為の能力か
エ「今回も、陽祐編。今回のキーワードは、「何の為の能力か」今回のサブタイトルね」
志「……いきなり何が始まったかと言うと、詳しくは作者の最新（３月２７日）の活動報告を見てもらいたいのだが。今回より、前書きのページを利用し、今回の内容の補足や関連する話を、アニメでいう「前回までのお話」形式で紹介することになった」
エ「かなめ、どうして隔離空間の中で動けるの？」
志「僕が聞きたい。実行委員として、何か分からないのか」
エ「……隔離空間で動けるのは、「戦い」に関する人間だけ。この事実は決して変わらない」
志「なら、まさかかなめは……」
エ「否定はできない。だけど、それだけじゃない」
志「どういう意味だ」
エ「隔離空間は、その中にいる人間が能力者かどうか、その人間の血で判断している」
志「血？」
エ「能力者や実行委員は、実は少しだけ、普通の人とは血の性質が違う。今の科学では解明できない小さな、けれど決定的な違いが生じる。隔離空間はそれで判断して、「戦い」に関係する人だけを隔離する」
志「ということは、僕も？」
エ「そう。そして、隔離空間の基準は意外と甘い。血が変化していない人でも、変化した血が皮膚に触れたまま残っていたりすると、関係者だと誤認して隔離されてしまうことも稀にある」
志「だとすれば、例えばかなめの皮膚のどこかに、僕の血が付いたまま消えていなければ」
エ「隔離空間が誤認して、かなめも隔離してしまう、こともある。でも、稀なこと。血が大量に付いていなければ、普通は気付かない」
志「かなめの奴……気付かないうちに能力者か実行委員の傷口にでも、触れたんじゃないだろうな……」
エ「本編、始まるよ」
「突然周りの人がいなくなって、外が暗くなって……気味が悪いから、アエリアちゃんは大丈夫かなって……」
震える肩を抑え、落ち着きを取り戻そうと今までを思い出すかなめ。
「そしたら、志輝と陽祐もいて……陽祐の腕に、火が……」
「かなめ、早くここから逃げろ!!」
僕の声にはっとするも、陽祐が作り出した炎の魔神の恐ろしさからか、足がすくんで動けないようだ。
マズい、このままでは！
僕はアエリアを抱え、かなめに向かって一気に走りだす。未来眼のお陰で身体能力が上がり、人ひとり抱えているのに身体が軽い。
「かなめ！」
「志輝っ……」
片腕でアエリアを肩に担ぎ、空いた手でかなめの手を掴むと、校舎の中に逃げ込む。
「逃がすなよ、ヒナタ！」
逃亡という僕の行動に苛立ったか、荒い口調で陽祐を急かすフィアーズ。
「くっ……すまない、かなめ……」
陽祐は炎の魔神の形を解除し、同じ質量のまま圧縮して両腕に覆う。
つららが当たったせいで早く走れないが、それでも駆け足で僕の後を追う。
未来眼の能力に助けられ、運動音痴な僕とは思えない速さで廊下を駆けていく。
「志輝、私……」
「今は待て。どこか、隠れられる場所は……」
教室に逃げ込めば、あの密度の炎で一瞬の内に焼かれる。
いや、実際火を当てずとも、教室の周囲を焼くだけで、熱によって簡単に倒れてしまう。モノを焼いた時の煙も有害だし、酸素だってすぐ尽きる。
やはり、校庭しかないのか。
……竹刀を取り戻しつつ、校庭へ向かおう。
「校庭に逃げるぞ」
「う、うん……」
ところで、さっきから黙ったままのアエリアは大丈夫なのだろうか。
こうして抱えていても、感じるアエリアの体温は冷たい。コールドスリープは、それ程までにアエリアに負荷を掛けるのか。
それなのに、こいつは僕を凍らせようとしていたのか。
多大な負荷を承知の上で、それでも「平和」を求めるというのか。
様子を見る限り……死んではいない、よな？
しかし、さっきから一言も言葉を発しないのが気に掛かる。そこまで衰弱が酷いのだろうか。
滅多にコールドスリープは使わせない方がいいだろう。
今回は僕が促してしまったが、次からは。
そうこう考えているうちに、竹刀を置いている教室に近づいてきた。
……陽祐は、かなめを狙うだろうか。
奴が殺すのは能力者……“戦い”の参加者だ。関係ないかなめを狙うとは考えにくいが。
フィアーズが殺せと言ったとしたら……殺すのだろうな。ケアという“妹”の為に。
今は見えないが、奴は僕を追っているはずだ。僕やアエリアを狙って火球を放たれたら、こうして共に逃げているかなめにも被害が及んでしまう。
……危険だが、かなめにも動いてもらおう。
「かなめ。僕の指示に従ってくれるか？」
「な……何？」
「僕の机の横に、竹刀が置いてある。それを持って、アエリアを連れて昇降口に向かって逃げてくれ」
「竹刀？……でも志輝、アエリアちゃん、私じゃ志輝みたいに運べないよ……」
「時間をかけてもいい、とにかくここから離れるんだ！」
「で、でも、志輝は？」
「僕の事はいい！これはかなめにしか頼めないんだ」
「……わ、わかったっ……」
かなめの返事を聞くと、僕は手を離す。
「あ……」
「早く行け」
「う……うん、任せて」
一瞬見せた寂しげな表情を振り払うように、かなめは頷くとアエリアを抱える。
それを見計らって、僕は来た道を引き返す。少しでも時間を稼いで、かなめとアエリアを安全なところに。
「志輝っ！」
走りだそうとすると、かなめに呼び止められた。
「よくわかんないけど……気をつけてね」
「……ああ」
僕は足に力を込め、力強く廊下を蹴る。
左目の熱が強くなっている。一度能力を解除しなければ、また激痛が走ってしまうが……
この能力が無ければ僕は動けない。もうしばらく、耐えてくれ。
さっき駆け降りた階段に戻ると、陽祐と鉢合わせた。
今は能力を解除しているようだが、ここで炎の魔神を出されたら、今後こそ僕は骨まで焼かれるだろう。
でも、逃げるわけにはいかない。
「志輝、二人は!?」
「お前に攻撃されないように逃がしている」
僕は両手を広げて、この先の廊下を進ませない意志を示す。
陽祐は顔を強張らせると、僕の胸ぐらを両手で掴んだ。
「二人を護らないのか!?」
「僕は、お前から二人を護る」
「違う！忘れたのか、俺はケアをフィアーズに奪われたんだぞ!!」
フィアーズ……奴の能力が作り出す異空間に、ケアを幽閉したと……
「あいつはあの二人も狙っている！どちらか一人でもあいつに奪われたら、お前も俺と同じようになるんだぞ!?」
……そう、だった。
奴はケアを人質にしているから、陽祐は僕やアエリアを狙っている。ケアが、奴に殺されないように。
もし奴がかなめやアエリアを奪えば、僕も……？
二人の命の為に、参加者の命を狙い続けなければならない……？
「あのアエリアという娘はお前の「戦い」での共闘者、かなめは幼なじみだ！どちらも、お前の支えだろう！」
「……支え、だなんて……僕は……誰も、信じない……」
僕は、人を信じられない。
人は、人を裏切るのだから。
僕は、裏切られて生きてきたのだから。
他人を信じる事なんて、僕は……
「志輝ィッ!!」
名を呼ばれたと思った時には、僕は殴り飛ばされていた。
右頬が痛い。口の中が切れ血が滲んでいる。
わざわざ“利き手”で、しかも握り拳で殴ってくるとは。
飛ばされた時の衝撃で左手が左目の前を通過してしまったようで、未来眼も一度解除されてしまった。身体中に疲労感と筋肉痛が満ちる。
「お前は何の為に戦い、何の為に能力を手にした!?常識を覆すこの能力は、誰かを護る為のモノじゃないのか!?」
仰向けに倒れた僕の上にのしかかり、再び胸ぐらを掴んで引き上げ顔を近付けてくる。
「誰も信じられないなら、戦う術を持たないかなめを逃がすなんてできないはずだ！かなめが逃げられることを信じていなければ、自分のそばに置いていたはずだ！」
……かなめの、さっきの顔を思い出す。
一瞬だけ見せた、寂しげな表情を。
「アエリアとだって、お前は凄いコンビネーションを見せてくれたじゃないか！あれは生き抜く為だけに利用し合うような奴らにはできない、お互いを信頼できるからこそできたものだろう!?」
屋上での戦闘を思い出す。
僕の指示を信じて氷壁を解除し、指示以上の動きを見せたアエリアを。
僕は……信じていたのか？
誰も信じないと、他人を拒絶していた、僕が？
「……ゲームはまだ続いているんだぞ、志輝」
最後にそう言い捨てると陽祐は手を離し、僕が塞いでいた廊下を、左足を庇いながら駆けていった。
さっきも言っていたが、ゲームとは何なんだ……
それより、いつまでも寝ているわけにはいかない。
陽祐にしろフィアーズにしろ、かなめとアエリアは狙われているんだ。
軋む腕を持ち上げ、左目に手を翳す。
二回目の発動。左目が熱を帯び、身体中の疲労感や筋肉痛が消える。
こんな事を続けていたら、身体が壊れてしまいそうだ。
でも、行くしかない。
陽祐を追い抜く勢いで廊下を走り、かなめと約束した、昇降口に向かう。
昇降口に来ると、生徒用のロッカーの陰から少しはみ出ている黒髪が目に入った。
そこに向かうと、ロッカーを背に体育座りをしているかなめがいた。やはり、かなめの髪だったか。
僕の足音に気付くと、びくっと肩を跳ねさせてこちらを見る。
「あ……し、志輝ぃ……」
「すまない、待たせた……っ!?」
今にも泣きそうな震えた声で、かなめは僕に抱きついてきた。
剥がそうともがくが、きゅっときつく締めるので離れない。
「こわかった……こわかったよお……」
僕が来た事で緊張の糸が切れたのか、ついにかなめは泣き出してしまった。
あまり長く、ここにいるのは危険なんだが。
女に泣かれると対処に困る。孤児院の娘が泣いた時も、結局泣き止むまで何もできなかった。
かなめがしっかりとしがみ付いてしまったので、仕方なく僕はそのまま今の状況を把握する。
アエリアは床に倒れ、目を閉じている。僅かに呼吸音が聞こえるから、死んではいない。
さっき陽祐を追い抜いてから、ここに着くまで少しかかった。長い時間はかからないだろうが、到着までには少しの時間がある。
「かなめ、竹刀は？」
「……ひっく」
僕の背に回す腕から右腕だけ離して、アエリアとロッカーの間の陰になっている箇所を指差す。
周囲が暗いのもあってすぐには分からなかったが、茶色の長細い袋が見えた。武器の確保も大丈夫だ。
「しきっ……」
「……何だ」
「これ、は……夢、なの……？」
……それが、普通の反応だろうな。
僕が初めて「戦い」を経験した時、僕は隔離空間に閉じ込められても、多少は混乱したものの比較的落ち着いていた。
普通なら、かなめのように、今までとはまるで違う世界に、もっと脅えていてもいいはずなのに。
僕は、普通じゃないから、か。
誰もいない世界で生きてきた僕だから、隔離空間にいてもそこまで動揺しないのだろう。
だから、僕は普段のように落ち着いて、現実を告げた。
「夢では……ない」
「そん、な……」
また大きく泣きだしそうになるかなめ。本当に、どうすればいいんだ。
かなめの対処に追われていると、廊下の奥から大きく響く足音が聞こえてきた。陽祐が来たか！
「かなめ、校庭に行くぞっ」
「ううっ……」
しがみついた腕を離してもらうと、アエリアを抱え竹刀を背負い、かなめの手を握って校庭に走る。
「はいはい、ここまでどーもご苦労サマ♪」
校庭に出れば、骨格標本のような細身の陰……フィアーズが気味の悪い笑顔で手を振っていた。
「志輝！……っ!?」
後ろからも、陽祐が来た。
フィアーズを前にした陽祐は、僕達を殺そうとする。
そうなればこれは挟み撃ちだ。フィアーズから二人を護ろうとすれば陽祐が攻撃する。逆もまた然り。
こういう時にこそ、アエリアの能力が必要なのだが。まだ目を開かない。
「キミ達はなかなか幸運だから、毎度毎度後一歩の……こういうところで、邪魔をされて逃がしちゃったけどサ」
フィアーズが天に向けた人差し指を、円を描くようにくるりと回す。
すると、陽祐が屋上に出てきた時と同じように、虚空に穴が開く。
そこから、何か大きなモノが、どさりと校庭の地面に落ちた。
「ボクは今朝、その可能性を先に潰してきたんだ」
それは、見慣れない色をした鎖によって身体を縛られた……
「一ノ宮……時雨」
能力者、一ノ宮時雨だった。
返事は無く、落ちた時から全く動く様子が見られない。
「彼、一応死んではいないけど。このまま放置してたら死ぬんだよね〜……ボク特製の仕込み毒でさ☆」
ほら、とフィアーズは時雨を縛る鎖を指す。
「あれにはボクが作った毒液が塗ってあってね。丸三日経たなきゃ死に至れない遅効性の毒なんだけど、死に至るまでの病状の酷いこと酷いこと。半日で極度の免疫力低下、一日経てば意識不明、二日もすれば神経麻痺で、三日経つ頃には肉体が腐って死んじゃうんだ」
狂気のような言葉を、嬉々として連ねていく。
そんな存在し得ないような毒が、時雨を蝕んでいるというのか。
陽祐が今朝僕と話をした時、フィアーズがいなかったのは……その時から、時雨を捕らえようとしていたからか。
「貴様っ……」
「おお、その憎悪を抱いた銀の瞳！噂に聞いてた通り、しっかり見ると不気味で綺麗だね……フフフ」
ケタケタ笑いだすフィアーズに驚き、かなめが身を縮めて僕の手を強く握る。
「あ、ちなみに解毒薬はあるんだけどね。ほらココ！イマココに！ボク持ってるよ！」
まるで手品のように、一瞬で奴の手の中に小さな瓶が握られていた。
奴の異空間からの行き来は、本来から一瞬でできるもののようだ。奴自身はわざと、パフォーマンスとして虚空に円を描く行動を取るのだろう。
「さぁて。深い絶望を与えたところで、しっかり殺してあげなきゃ。……分かってるよね？ヒナタ！」
今までフィアーズの話に集中していて、陽祐の動きに気付けなかった。
陽祐は紅蓮拳を発動させると、炎の魔神……火之迦具土を作り出す。
「ひっ……」
後ろから急に熱気が伝わって、かなめが悲鳴に似た声を漏らす。
鬼の形相をかたどる炎は、見るものに恐怖を与える。
陽祐……やはり、僕達を殺すか。
「ささ、さっさとやっちゃってよ！それとも、彼らの周囲を炎で囲ってじわじわ殺すかい？やらしーねえ、ハハハハッ!!」
狂ったように笑うフィアーズと、何も言わない陽祐。
倒れたアエリア、毒に苦しむ時雨、恐怖に震えるかなめ。
竹刀と、かなめの手しか握っていない僕に、何ができるのだろうか。
左目の銀の視界は、何も言わない。
ずっと、僕の見たままの映像が続いているだけで……
……見たままの映像が、続いているだけ？
僕は燃え盛る炎の魔神を見る。
未来眼は……変わらず、そこにあった。
周囲に炎も見えない。数秒先まで、ずっとこのまま、なのか？
「……ヒナタ。どうして、何もしないの？」
流石に静寂が長く続いていることに疑問を覚え、フィアーズは陽祐に笑顔で問い掛ける。
「…………」
陽祐はただ、黙ったまま。
様子がおかしい……
その瞬間、左目に映る景色が変わった。マズい！
「おい、ヒナタ！聞いてんのかよ？キミの“妹”がどうなっても……」
「うおおおおおっ!!」
突然吼えだした陽祐は、空に向かって爆炎を放ち始めた。
左目に映った通り、周囲は炎の光に照らされ紅蓮に染まる。
一体、陽祐はどうしたんだ？
「きゃあっ！」
かなめは驚きのあまり、僕の左腕にしがみついてしまった。
このままでは、満足に竹刀も振るえない。
「ああもう！いいから早く奴らを殺せよ！ボクに手間を掛けさせるな!!」
ずっと真上に炎を放ち続ける陽祐に見かねて、フィアーズがこちらに向かって走りだした。
「面倒だから、仕方なくボクが引導を渡してやるよ！」
解毒瓶が一瞬のうちに消えると、代わりに奇妙な形の大剣が握られた。
その刀身はノコギリのようにギザギザ尖っていて、切っ先が平坦になっている。
色は時雨を縛る鎖と同じで、複数の絵の具をぐちゃぐちゃに混ぜたような、奇妙な色。
全長１メートル半くらいある巨大なそれを、フィアーズはあろうことか片手で操っている。
「キミは竹刀を持ってるから、ボクとキミでチャンバラだね！」
ふざけるな。こんな圧倒的な差でチャンバラなんかできない。一方的な試合になるだけだ。
あんなものが、重力を無視しているように軽々と振るわれるなんて……
「しーになよっ!!」
大剣が、それを持つフィアーズが、跳躍によって宙に浮かぶ。
僕の未来眼が映す未来。尖った刀身が狙うのは、僕……の左腕？いや、かなめか!?
僕は咄嗟にかなめを庇うように、フィアーズに背を向ける。
しがみついたまま、かなめが離れないのなら……
何故。自分でも何故、こうしたのかは分からない。
ただ、身体が動いていた。
かなめから少しでも離れるように動けば……かなめは真っ二つになるが、僕はこれを避ける事ができたはずだ。
だけど、僕は、自分よりかなめの命を優先していた。
馬鹿だ。どうして、あんなに騒がしくて、迷惑な奴の為に。
僕は……馬鹿だ。
こんな死に方をすれば、あの女……エリクシルにも、申し訳が立たないな。
何せ、参加者ではなく、実行委員に殺されてしまうのだから。
『お前は何の為に戦い、何の為に能力を手にした!?』
ふと、陽祐の言葉が蘇る。
僕は、お前やアエリアみたいに、明確な理由を持って「戦い」に参加したわけじゃない。
エリクシルと偶然出会って、僕の失言から能力を手にして。その流れで、ただ参加していたに過ぎないんだ。
『常識を覆すこの能力は、誰かを護る為のモノじゃないのか!?』
……そうだな。
どうしてそうしたのかは分からないけど……最後に使った未来眼は、かなめを護る為のモノになったな。
攻撃も出来ない、ただ数秒先の未来を見ることしかできない眼でも。
誰かを護ることが、できるんだな。
最後に僕が感じたのは、陽祐が放つ炎の熱気ではなく。
大剣が迫る事で生じたのか……
とにかく強い、風だった。
