アルタイルの終生 〜 後悔の人生、今世で優しくやり直す～

第二章 学園編

第十四話 辛い時は頼ってもいいんじゃない？

雨が降った日の匂いが、なぜか頭の片隅に残っていた。

この世界では見たことのない“白い歩道”や“信号機”といった。でも、記憶の断片と一緒に、それはふいに浮かんでは消える。

それが夢なのか、昔のことなのか、アルにはもう確かめようがない。

でも、胸の奥でずっと疼いていた。

ほんとうは、あの日、誰かに――「たよりたかった」んじゃないかって。

登校何日目かの朝。

窓の外には青空が広がっていて、どこかしら、昨日とは違う匂いがした。風が変わったのだ。

アルは、朝食の席で静かにスープを飲んでいた。母の言葉を聞き流すふりをしながら、頭のなかでは昨日の教室のことを思い出していた。

（……“たより”、か）

ふと、昨日見つけたあの「ひみつのたより」のことが頭に浮かぶ。

この世界に本当のことってあるのかな、

小さな紙。

誰が書いたのかも、どうして置かれていたのかもわからない。アルの目には、あの紙だけが異様に光って見えた。

学校では、施設の見学も終わり、今日からは本格的な“授業”が始まった。

とはいえ、まだ子どもたちは学ぶというより、遊びや慣れを重視している。

文字の練習、道具の使い方、話すことと聞くこと。ゆっくりと、ゆっくりと。

アルの隣の席では、ノエルがこっそりと指を噛んでいた。

「ねえねぇ、きょうはなにをするのかな？」

「なんだろ」

「……たのしいのがいいね」

「そうだね」

ノエルは少しだけ、笑った。

その笑みは、いつもより少しだけ大人びて見えた。

アル、俺は考えていた。あの紙は何を言いたいのかと。

分からなかった。

でも心の中で、なにかが“ふれる”ような感覚がした。誰かが、過去の自分に触れたような、そんな痛み。

昼過ぎ。

教室の空気が緩み出した頃、突然ノエルが立ち上がり、先生に言った。

「せんせい。アルくん、なんか……さっきから変です」

エレナ先生がゆっくりと歩いてきて、アルをのぞき込む。

「アル？　大丈夫？　どこか痛いの？」

彼女の目は、やさしかった。けれど、どこか冷たさがにじんでいた。

アルは、わからなかった。ほんとうに心配しているのか、それとも別の何かを探っているのか。

「……だいじょうぶです」

そう言ったとき、自分の声が誰か他人のように聞こえた。

でも本当に”変な顔”をしてたんだろうな。

放課後。

家までの道を、今日はノエルと歩いて帰ることになった。

夕日が差す道の途中で、ノエルが言った。

「アルくんって、たよりたいときって、ある？」

「……あるよ」

「じゃあ、たよったらいいのに」

その言葉に、アルはふと足を止めた。

“たよりたい”――それは、たよりたくても、たよりれないそれが俺だ。

地球にいた頃、誰にも言えなかった痛み。

この世界で“家族”という形で自分を包んでくれた人たちに、なぜかまだ全部を預けきれないまま。

「……ノエルは？」

「ぼくも、たよりたいよ。ときどき。でも……やっぱり、こわい」

アルは、ノエルの横顔を見た。

不思議と、その気持ちは、まっすぐ伝わってきた。

そして別々の道になる。またねってやつだ。

「じゃあね、アル。明日もいっしょにあそぼうね！」

ノエルが手を振る。

アルは言葉を返せなかったけれど、首をこくんと動かして応えた。

その動きがちゃんと伝わったのか、ノエルは笑顔のまま駆けていく。ランドセルの紐がひょいひょい揺れた。

通学路にはまだ、柔らかい陽が残っていた。

夕焼けには遠く、けれど確かに一日が傾きかけている。足元を追いかける自分の影を見ながら、アルは家へと歩いた。

　＊＊＊

「おかえり、アル。今日も元気だった？」

玄関に響いたのは、母のいつもの声。

上靴を脱ぎかけたアルは、一瞬、返事に迷った。でも、思いきって小さく声を出す。

「……うん、ただいま」

「ふふ、おつかれ」

母はエプロン姿のまま笑い、台所から顔をのぞかせた。

たったそれだけなのに、背中にのしかかっていたものが少し軽くなる。

靴を並べて廊下を歩く。

夕飯の香りが鼻をくすぐる。なんだか、懐かしいような匂いだった。

＊＊＊

そのころ、学校の職員室では――

エレナ・サリエルが、静かな机にペンを置いていた。

書きかけの書類を伏せるように閉じて、誰もいない窓の外へ視線を向ける。

「……ほんとうに、ただの“こども”なら、どれだけよかったかしらね」

声は誰にも届かない。

けれど、彼女の目の奥には、言葉とは別の熱が灯っていた。

教室の黒板に残った落書き。誰かの悪戯か、それともーー

今日の出来事すべてーー

「あの子の気持ちが、もしも“呪い”と混ざっていたとしたら」

誰にも聞かれないつぶやき。

エレナは立ち上がると、ゆっくりと職員室をあとにした。

その夜。

部屋の灯りを暗くして、机の引き出しを開けると、小さく折られた紙が一枚、入っていた。

たよりたくなるときが、あってもいいんじゃないかな。

誰が入れたのかも、なぜ自分の引き出しに入っていたのかも、わからない。

けれどその文字は、自分の筆跡だった。

アルは、紙をじっと見つめたあと、それをそっと胸元にしまった。

まだすこし、こわい。

もう何度も読んだ言葉。今夜は、少しだけ違う重さで心に沈んだ。

たよりたい。寄りかかりたい。

けれど、できなかった。

――もしもあの頃、もし。

頭の奥がちくりと痛む。

地球での記憶が、白くにじんでぼやける。名前も場所も、人の顔さえも浮かばないのに。

たった一つだけ、胸の奥の感情だけが、確かにそこに残っている。

「ひとりで、がんばらなきゃ、って……おもってた」

声に出してみた。

自分の声が、思ったよりも幼くて、震えていた。

もし、あのとき誰かに話していたら――

それだけで、救われたかもしれない。

「……でも、もうちょっとだけ。たよりたくても、こわくないって、なりたい」

自分にそう言って、紙を封筒に戻した。

少しだけ、布団があたたかく感じた。

＊＊＊

朝が来た。

「いってきます」

「いってらっしゃい、アル！」

玄関で母と手を振って、ドアを出る。

歩き出した通学路。

いつもより、ほんの少しだけ、足が軽かった。

そしてーー

角を曲がるところで、ノエルの後ろ姿を見つける。

いつもなら、そのままついていくだけだった。

でも今日は違う。

アルは息を吸い込んで、前へ一歩踏み出す。

「ノエル！」

小さく、でもはっきりと声が出た。

ノエルが振り返る。

「あっ、アル！ おはよう！」

まぶしいくらいの笑顔。

アルは、ほんの少しだけ笑った。

「……おはよう」

＊＊＊

その日、アルの“心”は、すこしだけ

“たよりたく”なった。

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ここまで読んでくださって、ありがとうございました！

第十四話、どうだったでしょうか？

今回のお話でしたが、「ようやく何かが、静かに、でも確かに動き出した」……そんな雰囲気を目指して書いていました。

アルは、まだ子どもです。

でも、普通の子供よりずっと深く、過去のことを抱えてしまっている。

そんなもの、背負わない事もできたのに――でも彼は、背負ってしまった。

それでも今回、ほんの少しだけ「誰かに頼っていいかもしれない」と思えた。

その一歩が、きっと未来を変えていくと信じています。

ちなみに、あの引き出しにあった紙、あれは本当は何も書かれていません。あれは心の中にある。アル。たかしの気持ちです。もう少しだけ、物語に寄り添ってもらえたら嬉しいです。

次回、第十五話もすでに構想中です。

苦しくもやさしくも、物語は展開していきます。

それでは、また次のお話で。