未来回廊～タイムループ 二周半目の男

最終章

第45話 特性解放者

　朝焼けが水鏡神社を包み込み、穏やかな光が神社の境内を照らしている。

　静かな空気の中で、薄桃色の光が柱に反射し、境内の古びた木々を柔らかく染めていく。

　日の出の瞬間、神社全体がまるで時が止まったかのように静寂に包まれている。

　その美しい景色を見つめる僕の目の前で、三周目の僕――オカルト教授が、禰宜の老人と静かに話している。

　彼らの言葉は届かないが、何か重要な話をしているようだ。

　僕は曲がり角の影に身を隠し、二人の会話を見守ることにした。

　――やがて、オカルト教授がゆっくりと足を進めて神社を後にする。

　その背中を見送りながら、僕はひとつ深呼吸をして、恐る恐るその場を離れた。

　数歩踏み出すと、禰宜の老人が神社の階段を降り、ひとりで考え込んでいる姿が見えた。

　その肩はわずかに竦められ、視線は地面に落ちたままだ。

　何か深刻に思案しているようで、誰かが近づく気配にも気づかないようだ。

　僕はしばらくその姿を見つめ、ゆっくりと近づいていく。

　足音を立てぬように、静かに歩を進める。

　そして、老人に声をかける。

「あの――なんと言ったらいいか……僕は、さっきの”僕”なんです。四周目の」

　少し言葉を詰まらせながら、温和に、軽く話しかけたつもりだった。

　だが、老人は僕を見上げることなく、絶句したまま、しばらく返事もできなかった。

　その沈黙に、僕は少しばかり動揺を覚える。

　――当然だろうと思う。

　こんな話、誰も信じられるわけがない。

　☆☆☆

「この手紙を書いた記憶はありますか？」

　僕がそう尋ねると、老人は目を閉じ、しばらくの間、力なく首を振った。

　僕はその反応を見逃さず、続けた。

「おそらく、あなたもループしている。それも相当な回数を」

「なんだって？」

　老人の目がわずかに震えた。

　何かに気づいたようだが、すぐにまたその目線は地面に戻る。

「おかしいと思っていました。あなたは本当にここに実在する人なんですか？」

　その問いかけに、老人はしばらく黙っていた。

　まるで答えを探しているかのように、時間が止まったように感じた。

　やがて、老人はゆっくりと口を開いた。

「別の時間軸から来た。記憶を失い、禰宜として誰にも認識されぬまま幾星霜を経てきた」

　その言葉は、僕が想像していた以上に重く、そして痛々しく響いた。

　僕は一歩、また一歩と慎重にその真実を追っていく。

「あなたは、ここで認識されていない。僕はあなたが怪物に消されたのだと思い込んでいた。それでここの宮司さんに訊いてみたんです。そしたら――この神社に禰宜は最初からいなかったと」

「そうか」

　老人の声は、どこか遠く、理解を超えた場所に響いているようだった。

「教えてください。あなたは一体、誰なんですか？」

　☆☆☆

　真夜中、水鏡池の周りには三十人あまりの男女が集まっている。

　闇に包まれたその光景は、不気味さを増していた。

　風が一切ないのに、木々の枝が微かに揺れる音が聞こえてくる。

　しかし、その揺れは不自然で、まるで何かの指示に従っているかのように感じられた。

　これから男の日記に習って入水の儀式を行う。

　とはいえ、サダコから順番に水鏡池の水に触れればいいだけのことだ。

　一人ひとりが、池の縁に触れ、次々に姿を消していく。

　最初は静かな動作だったが、やがてそれがルーチンとなり、誰もが恐怖に引き寄せられているかのようだった。

　その瞬間、誰かが悲鳴を上げるが、それもすぐに消えた。

　声は響かず、ただ無の中に吸い込まれるようだった。

　次の人物が池に触れると、その姿も掻き消える。

　その行為が繰り返されるたびに、辺りの空気は重くなり、まるで時間そのものが圧縮されていくように感じた。

　そして、突然、世界が反転した。

　昼夜の境界が曖昧になり、薄暗い霧が池の周囲を取り巻いている。

　木々は不自然に歪み、曲がりくねった枝が奇妙な方向を向いている。

　その景色は、どこか異質なもの、常識では説明できないものを感じさせた。

　生き物の気配はなく、ただ冷たさだけが支配している。

　この場所は、僕がかつて迷い込んだ時間軸の果てのようだ。

　昼も夜もわからず、すべてが固定されたように動かない。

　そして、ふと目の前に上原雄介が現れる。

　廃人のように佇んでいるその姿は、まるで精神が壊れてしまったかのようだった。

　あの恐怖が、今、再び僕を包み込んでいく。

　☆☆☆

　霧の向こうから、遠くに悲鳴が響く。

　その音は次第に近づき、振り向いたとき、初老の女性が腰を抜かして縋り付いてきた。

　目を見開き、震える声で言う。

「前の――最初の私がいたんです！」

　女性は息を切らし、恐怖に支配された目を見開いたまま答える。

「落ち着いてください。遭遇したのは、今さっきのことですか？」

「ええ。そうです」

　僕はその答えに深く頷き、霧の中を見つめるが、何も見えない。

　目を凝らしても、ただ薄い霧と暗闇が広がるばかりだった。

　そのうち、次々に周囲から息を呑む声が聞こえ、続けて悲鳴が上がる。

　それに反応した禰宜の老人は、ため息をつきながら歩いてくる。

「ドッペルゲンガーというやつでしょうか？」

「自己投影に近い。自分がでっち上げた怪物だよ。安心しろ。迷い込んだわけではなく、自ら来た者たちは慣れてくる」

　その言葉に僕は冷や汗をかきながら考える。

「奴らはこの時間軸に自らを閉じ込めようとする。あらゆる手段を使ってな。本当は出たくなんてないんだ。この時間軸の王さまなんだから」

「それじゃあ僕らは全員、自傷行為を繰り返していたことになる――ループが終わらないはずだ」

　それが僕の頭に浮かぶ、最大の疑問だった。

　手紙を届けたのも、新田を唆したのも、怪物の名をかりた何周目かの僕だったとしたら。

　――しかし、あくまでそれは憶測に過ぎない。

　人間は、自分と同じ結論に誰もが至ると思いがちだが、現実は違う。

「この世界は崩壊する」

　恵理が言った通りだった。

　彼女の本能が感じ取ったもの、それは間違いなく正しかった。

　どれだけの人間が、どれほどのループを繰り返し続けてきたのだろう。

　もはやそれは摩耗し、薄く擦り切れ、そして間もなく消える。

　僕はその先に待つものを知っている。

　怪物は存在する。

　何周目かの自分と対峙するその場所に、僕らはついに足を踏み入れてしまった。

　☆☆☆

「ここは、なんなんですか？」

　禰宜の老人が霧の中から穏やかに答える。

「時間の狭間。言ってしまえば異界。あの世。冥府。そんな世界だ」

　僕はその言葉を理解できないまま、恐る恐る尋ねる。

「し、死んだってことですか？」

「そうじゃない。ただし、選択しなくてはいけない。この閉じられた世界から出るか、あるいは滅びていく時間軸と運命を共にするかを」

　僕の胸に重いものが押し寄せる。

「あなた――あなたは、留まることを選択したと？」

　老人は黙って頷き、目を細めた。

「ああ。それで、君が言う”特性”のある者にしか認識されなくなった。滅んだ時間軸の亡霊だ――できれば、君にはこうなってほしくはない。いいや、誰にもだ」

　その言葉が僕の心に深く突き刺さる。

　あの日記の男は、結局、時間の中に閉じ込められたのか。

　そして――摩耗して、魂だけが時間軸から放り出されたのだろう。

　その姿は、もはや時間の流れに囚われた亡霊のようなものだ。

「同じことを繰り返すのは麻薬だよ。破滅するとわかっていながら――やめられない。自分の中から怪物を創り出してでも」

　その言葉が、まるで記憶の中で響いてくるようだった。

　まさにその通りだ。ループの中で僕たちは、自らを破壊する道を選び続ける。

　何度も繰り返すことで、目の前に立ちはだかるのはもう、過去の自分が創り出した化け物だけになってしまう。

　恐怖、絶望、そして無力感。

　それでも、再びその世界に足を踏み入れることを選んでしまう。

　やめられない。

　最初は意志を持っていたはずなのに、次第にその力が削られていくのだ。

　僕は言葉に詰まって、ただ静かに老人を見つめた。

　存在が、確実にあやふやになっていっているのがわかる。

　視認ではなく、感覚的に。

　どうやら、この場所ではそれが自然なことのようだった。

「私が書いた手紙と、古い日記を返してくれ」

　その言葉に僕は息を呑み、手元の手紙と日記を差し出す。

「どうするつもりですか？」

　老人はしばらく黙っていたが、やがて小さな微笑みを浮かべる。

「君が言った通りの店へ行って、君が言った通りに預けることにする。また来る次の君のために――」

　その瞬間、禰宜の老人は霧の中に溶け込むように消え去った。

　ただ、静けさと霧だけが残り、僕はその場に立ち尽くした。

　☆☆☆

　サダコの顔をした恵理が歩いて来た。

　悲鳴でもあげていれば可愛げがあったのだろうが、芝居でもないのに、そんなことをする女ではない。

「この時間軸は終わりだよ。あまりにも矛盾が多すぎる。どう考えたって、もう容量限界だ――見ろ」

　僕はこの世界の端を指差した。

　ボロボロと消えていっている。

「さあ。行こう」

「待って！　行くってどこへ？」

「この時間軸の端から出るんだよ。脱出するには、それしかない」

「待ってよ。ここに居れば、また繰り返せる――そうじゃない？」

　これだ。僕は、彼女のコレが嫌だった。

　約束も、取り決めも、直前になってひっくり返す。

　ドタキャン癖が出た。

　付き合いきれない。

「は、端から出るって――見なさいよ！　崖じゃない！　そんなの自殺と変わらないわ！」

「自殺って、君も一度、死んだじゃないか」

　僕は冷静に恵理を見た。

　おそらく、こうなったら彼女は行かない。

「残念だよ。君はサダコとして生きるんだね？」

「は――そうよ？　悪い？　売れない芸人だっけ？　私ならきっと売れてみせる。絶対に」

「それはそれは、ありがとうございます」

　恵理に頭を下げた人がいた。

　三十人あまりの中の一人。

　名前は思い出せない。

　中年女性である。

「私たちだけで行きましょう」

　僕は、中年女性に手を引かれて歩き出した。

「サダコなのか？」

「はい」

　返事の仕方に愛着がある。

　ああ。彼女だ。

　もう霧の向こうに恵理は消えている。

　世界の端から出ること。

　――たった、それだけのことを共有した仲間たちのうち、何人が脱出できただろうか。

　脱出できなかった者たちは、この時間軸に縛られ、やがて霧の向こうへと消えていく。

　そして、脱出した者たちはどこへ行くのだろう。

　そんなことを考えながら、僕は残された場所を見つめていた。

　霧の中、消えゆく世界の端を。

　☆☆☆

　前畑くん――いや、武山先生が霧の中から現われた。

「やあ。来たね」

「お父さん」

「うん。そう言われるのは――なんだか、おかしい気がするよ」

　無理もない。

　見た目は大学生と、中年女性なのだ。

「まさか、断崖絶壁が時間軸の端だとは……」

「ええ。さきほど恵理が拒否しました。残念です」

「むりやり放り出すわけにもいくまい。なにせ、すべてが憶測だ。実際、目の当たりにしても――とても理解が追いつかない」

「先生がそう仰るなら、我々はもっとです。とにかく、僕はもうループするのはうんざりしているんですよ。やり方は教えたんだ。意思さえあれば、今引き返した人も再び戻ってくることでしょう」

「それまで、この時間軸が保てばいいが」

　先生の一言で僕らは無言になった。

　☆☆☆

　霧の中の怪物が、僕らを追いかけてきた。

　あらゆる誘惑を投げかけてくる。

　先生は、猛然と走り出していた。

　僕もサダコの手を取り、その後を追う。

　先生も。僕らも。

　なにかを叫んで断崖絶壁から飛んだ。

　三十人あまりの老若男女が、集団で飛び降りる。

　端から見れば、レミングの集団自殺に映るのか？

　あれは迷信だと、どこかで読んだなと思った。

　”特性”ある者が見れば、怪物に追われて逃げて行く人々？

　霧の中で、足を踏み外した哀れな犠牲者？

　一瞬で、色々考え、それからサダコを見る。

　彼女も僕を見ていた。

　怪物がなにか言っている。

　どうでもいい。

　僕らは手を繋ぐ。

「待ちなさいよ！」

　恵理の声が頭上から聞こえてきた。

　そうか。

　僕らはもう――飛び降りていたんだな。

　恵理は摩耗した時間軸のなかで、限られた永遠を生きていく。

　それが彼女の選択なら尊重しようと、僕は思った。

　彼女とはもう遭うこともないだろう。

　僕は胸をなで下ろし、それから突然、理解した。

　そうか。

　わかった。

　恵理。

　怪物は君だ。

　僕をこのループに閉じ込めていた怪物は――

　もう、どうでもいいことだな。

　☆☆☆

　コマ送りのアニメーションのように、何十、何百、何千――幾星霜の僕が一瞬で通り過ぎていく。

　体を変え、同じ時代を、同じ魂が延々と。延々と。繰り返して。繰り返して。繰り返して。

　僕の魂は深い時空の海の底へ沈んでいった。

　底だと思った海底の更に深くへ潜り込んでいく。

　怖くはなかった――というより、思考ができなくなっていた。

　底の底は、岩盤の上に広がる無意識の世界。

　俗に言う、あの世であろう。

　僕は死んだのか。

　魂が沈んでいく。

　岩盤のなかへと。

　魂のなかへと。

　内宇宙へ。

　いちばん、おくへ――

　僕は、やっと、僕でなくなった。

　僕はこの世界から消え去っていった。

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