死霊騎士と魔術師の花嫁

12. 「死がふたりを分かつまで」

　眠りから目覚めた、という感覚があったわけでもなく。

　気が付くと、少女は暗い一室に横たわっていた。

「……ん～」

　ベッドの上で伸びをして、カーテンを開ける。外の様子からして、時間帯は朝と真昼の間らしかった。

　胸に手を当てると、疑似心臓の鼓動がとくとくと返ってくる。

　彼は部屋にある小さな鏡を覗く。そこには、白銀の髪と暁色の瞳を持つ、美しい少女が映っていた。

　シセルが部屋を出ると、それぞれの一日を過ごしていた養護院の子どもたちや、院長が声をかけてくる。誰も彼も安心した様子だ。

　会話の中で、眠っていた期間はひと月に及ぶほどだと教えられる。

　シセルはある骸骨を思い浮かべる。少女の肉体が停止していた期間から、あの男は貸し与えた魔力を相当に使い込んだか、戦いが長期に及んだのだろう、と推測した。

　シセルは、カムリがどこにいるのかを聞いて回った。

　実のところ、死霊術の主(しゅ)である彼には、カムリのいるおおよその方角、距離はわかっている。しかし当然ながら、そこがどのような場所であるかも、そこにいる理由もわからない。

　養護院の青年アルが、仕事の合間にシセルの質問に答えた。

「兄さんなら、街の復興を手伝ってるか、教会の生き残りを指揮しているはずだよ。それより、ケガをしたとか言って、ずっと顔を隠しているんだよ。心配だ」

　礼を言い、シセルは養護院を出た。

　ペリエ市街では、街の規模にはまだ足りていないものの、人里としての活気が戻りつつあった。

　人々の間では、大星官バルドーを陰で操っていた悪の魔術師を、外から来た星騎士が打倒した……という噂が流行っていた。

　その星騎士というのは、顔を隠した矮躯の青年で、ここひと月は街の復興に尽力している、とのこと。正体は死んだはずのカムリだ、エクスだと話す者もいれば、それを否定する者もいた。

　市民たちは、シセルが声をかけるとなんでも話した。彼はそれを、この美貌のなせる技だろうと思い、気を良くした。

　シセルは、山を利用した階層構造の都市であるペリエを、上へ登っていった。

　道中は、困りごとのある市民を見つけると、魔術で助けていった。そのたびに礼や称賛を浴び、才色兼備の善良な少女を演じることに酔う。

　目的地に着くころには、愛らしい顔にニヤニヤと笑みを浮かべながら、もらった果物を勲章のように周囲に浮かべていた。

　シセルがたどり着いたそこは、街からも教会からもやや離れている。ペリエ市が広く見下ろせる丘の端だ。

　そこに、カムリはいた。

　外套で身体全体を覆い、特に顔は包帯やフードで念入りに隠している。シセルは一目見て、外見を偽る魔術が解けてしまっていることを理解した。

「おはよう、騎士サマ」

　振り返るカムリに、シセルは果物を投げた。彼はそれを掴み、まじまじと見つめたが、何かを食べようとは思えない身体なので、無言で投げ返した。

「こんなところで何してた。……ん？」

　振り向いたカムリの背後、丘のふちには、一本の剣を墓標にした、つたない墓が作られていた。

　剣の持ち主、ツェグ・ラングレンの墓である。

「その剣、ここに置いていくのか？　もったいない」

『他には遺体も何もないからな。代わりに、彼の魂を置いていくんだ』

「はぁ？　何言ってるんだ、人間の魂っていうのはな……」

　シセルは魔術師としての観点から文句を言おうとしたが、カムリから重い威圧が飛んできたので、怖くなってやめた。

「そ、そうだ。他の仲間の墓はないのか。ほら、この髪と、瞳の……」

　その言葉を聞いたカムリは、ずんずんとシセルに近づいてきた。そのまま無言で見下ろしてくる。

「えっえっ何？」

『………。いま、墓に向かって安寧を祈っている。他には遺体も何もないからな』

「？」

『エクス、プラチナ。安らぎのあらんことを』

「………。えっ、あっ！？　もしかしてこの身体(シセル)が墓ってこと！？　バカかおまえ、ふざけんな！」

『ふざけていない。遺品はそこにある』

　目を指さされ、シセルはうぐぐと唸って頭を引いた。

「なあ、おまえはこれからどうするんだ」

　シセルはカムリの横に並び、墓と街を見下ろして言った。

　カムリが答える。

『街を立て直さないといけない。みんなを手伝うよ』

「そうか……」

　シセルはカムリに向き直り、魔術を行使した。しばし、淡い光が地面から立ちのぼる。

　それから白い手を伸ばし、彼の顔を隠していた頭巾などを取る。そこにはどくろの顔ではなく、青年の顔があった。

　カムリは、肉のついた自分の手を見下ろし、頬を触って感触を確かめた。そして、少し驚いた顔をした。

「よし、これでいいだろ。無茶しなければ二年はごまかせる。その間に偽装魔術の勉強でもしな」

「……シセル」

「さ、仕事をしよう。そうして町の連中の尊敬を集め、いずれは何でもいうことを聞く奴隷に……」

　シセルは憎まれ口（おそらくほぼ本心）を叩きながら、丘から降りていった。

　カムリもまた、人々へ奉仕するべく、その場を後にした。

▽

　平穏を取り戻したペリエでの日々は、瞬く間に過ぎていく。

　ある夜。

　シセルは、星天教会の秘蔵庫にいた。本来であれば位の高い者しか立ち入れない部屋だが、警備の人手も足りていないこの機に乗じ、忍び込んだ。

　中の荷物を無差別に盗もう、という目的ではない。探し物はひとつだ。

　シセルは眠りから目覚めた日、カムリからことの顛末を聞いていた。そしてその中でひとつ、気にかかることがあった。

「……あった」

　シセルは一本の杖を見つけた。それは歩行を補助するためのものではなく、魔術師や星法士が術を操るのに使う、武器だ。

　シセルの肘から先ほどの長さで、軽く、振り回しやすい。封じられているが、たしかに強い魔力を秘めていた。魔導杖としては一級品だ。

　これは、魔術師バルドーが振るっていたという杖である。魔術師としては大物とはいえない彼が、大規模で精度の高い死霊術を操ることができたのは、この杖の力ではないか。そうシセルはにらんでいた。

　シセルは、小さく白い手でそれを持ち上げ、軽く振るってみる。

　さらに、魔術で姿見を作り出し、その前に立って難しい顔を始めた。

「うーん」

　鏡に映る角度や立ち姿を変え、その都度杖を構え、鏡を見る。

「いまいち」

　シセルは不満そうな顔でつぶやいた。杖のデザインが気に入らなかったからだ。

　魔導杖は彼にとって役に立つものだが、しかし、“花嫁”のこの姿に似合わなければ意味がない。シセルはこの杖を使うことをあきらめた。

　それはそれとして、杖を、とてもそれが入る大きさではないはずの荷物入れに、ぐいぐいとしまい込んでいった。

▽

　ある日の夕暮れ時。シセルとカムリは街での仕事を終え、養護院へと戻った。

　シセルは、子どもたちに交じって食事の準備をし。

　カムリは外で、同じく仕事を終えていたアルに、剣の稽古をつけた。

「はぁっ！！」

　日が沈みかける頃。カムリの目の前で、アルは、剣の届かない位置にある岩に、傷をつけて見せた。

　カムリがツェグから学び、受け継いだ技術は、さらに次代へ。これは今、アルにとっては初めて成し遂げたことで、本人にしても驚くべき成果だった。

　カムリは、呆然としているアルに近寄った。

「アル。ずっと、剣を振っていたんだな。俺に教えられることなんてもうない。強くなったな」

　アルは、ゆっくりと時間をかけ、カムリの言葉を噛みしめていった。

「カムリ兄さんのおかげだ。……もっと、もっと早く強くなれていたら、みんなを……」

　カムリは何も言わず、背丈の並ぶアルの頭に手で触れた。

　体温のない手のひらだったが、アルはそれを、温かいと感じた。それは、夕日の熱がそう思わせたのかもしれない。

「アル。もし君が、これからも剣を握っていくのなら……頼みがあるんだ」

　アルが顔を上げる。

「騎士団宿舎のそばの丘……そこに、ツェグの剣がある。墓標にしておくにはもったいない代物だ。……君が、持つんだ」

「お、俺が？」

「アルに剣が必要になるなら、という話だ。その上で、もしも君が望むのなら……騎士になってほしい」

「騎士に……」

「教会の騎士、というわけじゃない。この街の、皆のための騎士になってほしいんだ。俺はアルになら、それを託せる」

　カムリは、アルに想いを託した。

　縛り付けるつもりはないが、何かを遺したかった。ツェグの剣と共に、自分の何かを、ここに残していく家族に。

　カムリの言葉に、アルは大きく頷く。

　そうして、あの過ぎた日のように。二人は日が暮れるまで、剣の稽古を続けた。

▽

　またある日の夜。

　これが、最後の夜。

　人々は寝静まり、空に太陽はなく、月と星だけが世界を薄く照らしている。

　街の出入り口には、少女の姿があった。

　しばしの間ペリエ市を見上げ、そして、暗い街道へと振り向く。

　星空を眺めなから、少女――魔術師シセルは、ゆっくりと歩き出そうとした。

「どこへ行く？」

　その背中に声がかかる。

　シセルは振り返り、盗みがばれた小悪党のような、ばつの悪い顔をした。

「うっ、なぜここに……」

　新調した鎧と外套を身に着けた騎士、カムリがそこに立っていた。

「ひとつ聞きたいことがあるんだが。もしやお前は、俺の位置がわかるのか？」

　そして、シセルが聞きたいようなことを、逆に質問してきた。

「……まあな。おまえは私の使い魔だ」

「そうか。実は俺にもお前の位置がわかる。心臓の位置がな」

「ぐ、むむ……！」

　カムリは、神器ミスティルテインの封じ手である。剣との強いつながりは未だ続いており、彼にはそのおおよその距離と方角が感知できた。すなわち、シセルが現在どこにいるかは、カムリには筒抜けとなる。

　シセルはカムリの目的を察し、観念した。

「わかった、わかったよ、返せばいいんだろ。返すよ剣は。だが他のは渡さんぞ、もう私のもんだ」

「何の話だ」

「おまえの剣を取り返しに来たんじゃないのか？」

「いや……」

　カムリは、シセルのそばまでやってきて、言った。

「ここを出るんだろう。俺は、お前と行く」

　シセルは目を丸くする。

「……いいのか？　故郷なんだろ。やり残しはないのか。死霊術のことなら、魔力源さえあれば、私から離れても続くぞ」

　シセルはつい、自身の死霊術について、正直な情報をひとつ漏らしてしまった。魔術師にあるまじきことだ。

　しかしカムリは意見を変えない。

「できることはもうやった。これ以上は死人の出る幕じゃない」

「……そうか。そう、か……」

　困惑した様子だったシセルだが、カムリの言葉を理解するにつれ、おもむろに笑顔へと変わっていく。

「なるほど。やはりおまえも、このシセルという美少女を愛さずにはいられなかった……、もはや離れがたくなってしまった、というわけか」

「違うが？」

「いいだろう！　私の探求の旅、騎士として付き従え！」

　シセルは歯を見せ、いたずらを思いついた子どものように笑う。

「たしか、長い付き合いになりそうだ、と前にも言ったはず。きひひ、死ぬまで(・・・・)付き合えよ？　星騎士カムリ……だっけ？」

「……ウチカビでいい」

　シセルが口を閉じる。

「星騎士は死んだ。俺はウチカビだ。君の騎士だ。それでいい」

「いい心がけだ」

　シセルは目を細め、妖しく微笑む。暁色の瞳がウチカビを覗き込む。

　少女は蠱惑的な手つきで、騎士の頬を撫でた。すると青年の顔から、皮が、肉が、魔術による虚飾が剥がれ落ちていく。

　最後に、骨だけが残った。

　何も持っていない、みすぼらしい死人の姿だ。

「うーむ。やはりいい骨格をしているな。健康そうで印象がいい。こっちのほうがイケてるぞ」

『そりゃどうも』

「もう少し着飾ったら、最後は“花婿”にしてもいいかもなァ……」

『――なんだと？』

　ウチカビは耳を疑った。耳はない。

『貴様と懇(ねんご)ろになれということか？　冗談じゃない』

　声には刺々しい雰囲気が混じり、顔がなくとも、ものすごく嫌そうにしているのが明らかだ。

　そしてそれは、シセルも同じだった。

「あぁ？」

『騎士であることは受け入れるが。言っておくが、俺が愛するのは、生涯プラチナただ一人で……』

「んあああっ、何勘違いしてる、気持ち悪い。別に一緒のベッドで寝ようってんじゃない。この身体は私だけのものだ」

　シセルは細い体を自らきゅっと抱き、ウチカビを睨む。ウチカビは無性に腹が立った。

「……が。ここまできたらもう、おまえも私の作品だろう。私の魔術で動いてるんだから。なら、このシセルの飾りになってもらうこともある」

　シセルは誇らしげな顔で、むんと張った胸に手を当てた。

「こういう儚い系美少女の横に、いかつい骸骨がいたら、絵が映えると思わないか？」

『思わない』

「ああ、そう。美的センスがないらしい。兜もダサいし」

『な、何？　あれは好きで被ってたんじゃない。それに、あのときは似合っていると……』

「世辞だよ、わかるだろ。もしかしてぇ、本気に受け取っていましたか、ウチカビ？」

『クソ魔術師が……』

　ふたりはしばらく、友人のように、くだらない会話をした。元は交わるはずのない立場にいた彼らだが、その間に、もうわだかまりはなかった。

『探求の旅、と言っていたが。具体的には何を？　どこへ？』

「この身体を飾るものを探すんだ。髪と瞳の色はもらった。あとは、たとえば服、服飾品。真っ白なドレスに……指輪とか。それと必要ならば、武器……。どれも最高級のモノが欲しい」

『強欲なことだ』

　興奮して饒舌になるシセルは、高貴な姿に憧れる少女のようで、どうにも可愛らしかった。しかしウチカビは『魔術師』が男性であったことを思い出し、内心引いていた。

「南の国には特級神器の杖があるって噂だし、東に行けば、伝説の彫金師の一族がいるとか。さらにその向こうの大陸には、想像できないほどに美しい女ばかりの人種がいる……なんて伝承もある。ぜひ直接見てみたい」

『そんなおとぎ話で動くのか？』

「ああ。この肉体の大方ができたら、迷宮を出て世界を回りたかった。夢なんて曖昧な話じゃない。そういう計画だった」

　カムリは、誰かとの約束を思い出した。一緒に街を出て、世界中を回るという約束を。

　ウチカビは、口のない骸骨の顔で、笑った。

　やがて、気分を良くしたシセルが、いよいよ街道に向かって歩き出す。

「さあ！　まずはどこへ行こう！」

『上等な剣が欲しい。この店売りの剣じゃ、長旅には心もとない』

「いや、おまえの装備はどうでもいいんだよ。出鼻をくじくんじゃない」

『戦いのたびにその心臓を引き抜いてもいいのなら、別に要らないが』

「ま、まずは剣を探しましょうか。時間はたっぷりありますしねっ」

　シセルは冷や汗を流し、媚びるような声を出した。

　魔法使いの少女シセルと、魔法の騎士は、冒険の旅に出る。

　この物語が本であったならば、最後のページはここで終わる。しかしこれまでのおはなしは、彼らにとっては最初の冒険に過ぎない。

　死の先を往くものたちは、最後のページをも越えていく。

『しかし、おかしなことだ。旅立ちというのは、普通は朝にやるものだろう』

「いいじゃないか。お互い、夜に出歩く死人らしくて」

　二人の手に灯りはない。必要のないものだからだ。

　けれど夜空には、銀色の星々が、彼らの旅路を彩るように、いっぱいに輝いている。

　冒険のはじまりだ。

▽

　旅の途中のある日。

　道を行く中で、騎士は少女に話しかけた。

「シセル。共に行くとは言ったが……いつまで俺は、君についてないといけないんだ？　そのうち昇天したくなるかもしれないんだが、その場合、聞き入れてくれるのか？」

　少女は足を止める。

「いつまで？　……ふぅん、いい質問だな。契約には明確な期間を設けるべきだ」

　その場で黙り込み、考えるそぶりを見せる。

　しばらくして、口を開いた。

「こういうのはどうだ。契約期間は――、」

　振り向いた顔はやけにいたずらっぽく、笑っている。

　ひとまず、真面目に耳を傾ける。

　しかし少女が、しゃらくさい言い回しをしたので、騎士はあきれた。

　『死霊騎士と魔術師の花嫁』……おわり