いつか、旅立つ―「さくら草」より―

（昼休み、友達とおしゃべりしていた亜実。ふとしたことで、好きな季節の話題が出てきた。）

「私さ、一番好きな季節って、春なんだよねぇ～程よいあったかさが良くって～」

こう言ってるのは、いつものほほんとしている玲歩(れいほ)。常にマイペースで、「こまったねぇ～」と言いながら、いつの間にか問題を解決させている。

「私も春がいいな。春って言ったらさ、お花見があるでしょ。おいしいものがいっぱい食べられるじゃない！」

なぜか食べ物につられやすい沙和に、

「まったく沙和は・・・春だったら、他にもいろんな花が咲くのよ！チューリップとか、タンポポとか、アンズとか！これぐらい常識だよ！もっと周りを見なさいね！」

そして、普通以上に花について知っている奈瑠。

「ふ～ん。みんな、春好きなんだね。」

ぼそっと呟くように言ったのは、草愛(そうあ)。いつも、一風変わったものの見方をしているところが面白い。でも、そのせいで友達は極端に少ない。

「私、あんまり春って、好きじゃないな。」

「え～？！」

一斉にブーイングがおきる。

それらをほほえみでかわしながら、　

「だって、春は別れの季節だよ。」

「でもさ、逆に言えば出会いの季節ともいえるでしょ？」

と、奈瑠。

「あのね、私のおねえちゃんが言ってたけど、思っている以上に寂しいんだって。特に今年卒業して、バラバラになるっていうのがそうなんだって。」

「ふ～ん？」

よくわからないという顔をされてしまっている。玲歩が話を変えるように、

「そういえば、亜実はどうなのぉ～？」

突然、話が私にまわってきた。

「う、う～ん・・・春もいいけど、夏のほうが私、好きかな。暑くて仕方ないけど、ヤル気がメラメラ出てくるんだよね。」

「へ～。すごいね～。」

　意外に感嘆の声が聞けた。

　それにしても、草愛、どうしちゃったんだろう？前、もうちょっとポジティブだった気がするんだけど…？

　考えているうちに、みんなは別の話題に移ってしまった。

５時間目の授業は、職業調べを図書室ですることだった。

正直、私の持っている〈自分の夢〉が叶わないはずなのは、よく知っている。

前に、自分の夢を親に訊かれて言ったことがある。そうしたら、

「漫画家なんて不安定な仕事、絶対いけません！もっと安定している、普通の仕事にしなさい！」

と、言われてしまった。

それ以来、〈自分の夢〉というものは、いらないんじゃないかと思っている。どうせ、親が反対するだろうし、そうなったら叶わない可能性のほうが大きい。

気がついたら、あっという間に５時間目は終わっていた。

それからしばらくたって、今は３月。

先輩たちは卒業だけど、私たちにはもう２年、みんなと過ごせる時間がある。

……そう、思っていたのに……

学活の時間だった。

「皆さんに、重大なお知らせがあります。」

重々しく先生が言う。いっきにクラス中に緊張が走る。

「このクラスの中で、４月の進級に合わせて、転校してしまう人がいます。」

ザワリと音がした。ひょっとして、自分の隣の子？それとも前？それとも……

明らかに困惑しているみんなの中で、草愛のまとっている空気だけがやけに静かだ。

まさか、草愛……？

「えー皆さん、まずは静かにしてください。」

と、言いながらパンパンと手をたたく。

再び、静かになった。

「転校することになったのは、桜井草愛さんです。残りの一か月間、仲良く過ごしましょう。」

その時のクラスの空気。みんな固まっていて、動いてはいけない感じがした。

　――この状態が、「綿ぼこりが落ちても音がする」っていう状態なのかな？

　妙に冷静に、そんなことを考えてしまった。いや、冷静なんじゃない。嘘だと思いたくて、現実逃避しているんだ。

それと同時に、怒りに近い感情がふつふつと出てきた。

なんでよ！なんで、先生から聞かなきゃいけないのよ！友達だっていうなら、もっと先に行ってよ……水臭いじゃん……

その後、誰かのもらした小さいつぶやきで、解放されたクラスメートたちは、大騒ぎを始めた。

泣き出す子、無理に盛り上げようとする子、金切り声を出す子……

どうしようもない状態で、学活の時間が終わるチャイムが鳴った。

休み時間になっても、私は草愛に話しかけたくなかった。

悔しい。先生に言われるよりも早く教えてほしかった。悔しいよ……何でよ、草愛……

そのことがあって以来、ほとんど草愛と口をきかなかった。どうしても、許せなかった。

そんなこんなで、気づけば修了式の日になってしまった。

途中で、草愛と仲直りしようかと、迷ったこともあった。けれど、実行できなかった。

クラスでは、記念にクラスの集合写真をあげることになっている。どっかでお別れ会もするらしい。

私にできること……？もう、何もないかもしれない。どうしたらいいの？このままでいいの？いいわけない。でも……

悩んでいたら、玲歩が歩いてきた。そして私の手に小さく折りたたんだ紙を渡して、

「ちゃんと答えてあげてね～」

と言いながら、去っていった。

いつもながらゆっくりしたスピードだなぁと思う。

紙に書いてあったことは、

　金子　亜実さま

　　体育倉庫の前で待ってます。

　　大切なコトなので、絶対来てください。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　桜井　草愛

たった四行だけだった。でも、そんなこと関係ない！せっかく草愛が言ってくれたんだ！

次の瞬間、指定の場所へ走っていた。

ついた時には、すでに草愛がいた。

遠くからだと、影にとけこんでいて、わかりづらい。

「亜実ちゃん、やっぱり来てくれたんだね。」

草愛の浮かべた笑顔は、心の底から暖かくなれるような笑顔だった。

私は、その時、自分がどれだけ恥ずかしいことをしていたかを知った。

「草愛…ご・・・ごめん・・・ね・・・」

のどの奥から熱いかたまりがこみあげてきて、うまく言葉にできない。むせび泣くことしかできない私の目の前に、同じように涙だらけの草愛がいた。

ひとしきり泣き合った後、草愛が一枚のしおりを出した。中に押し花が入っている。

「これね、中に入っている花、〈さくら草〉っていうんだよ。ほら、私の名前、桜井草愛でしょ。上の名前と、下の名前の漢字をつなげると…」

「〈桜〉と〈草〉で、〈さくら草〉か～いいね。」

軽く笑ってから、草愛は言った。

「私の形見として、持っててくれたらなって思ったの。それにさ、亜実、漫画家目指しているんでしょ？」

そうきかれたので、少しあいまいにうなずいた。

「そっか。じゃあ、がんばってね。もし、漫画家になるの、反対されたときは、このしおり見て、私のこと思い出して。お守りにはならないけど、気持ちだけはどうにかなると思うから。亜実への応援花！」

「ありがとう……」

渡されたしおりをもう一度見る。下のほうに、『Dream』と、筆記体で書かれていた。

なんとなくだけど、力が出てきた気がする！

ばっと草愛のほうに向いて、

「私、草愛にしおりと一緒に大き過ぎるもの、もらっちゃったみたい。しっかりがんばるから！また、いつか逢える時に、恩返しさせてね！」

「うん。その時はよろしくね。」　

はうっと息を吐いた後、

「誰だって、いつかは旅立つんだもの。どんなことがあっても乗り越えて！私も応援し続けるから！」

その時、思った。

本当の友達っていうのは、何でもかんでも話さなきゃいけないわけじゃないってこと。

時々わからないことがあるのも当然だし、すぐ言わなかったからって、怒らなくてもいいということ。

それに、言いたくないことだってあるだろう。

そう、転校することを言えなかった草愛みたいに…

うん、よし！

飛びったっていく渡り鳥のように、私もがんばろう！