放課後バーガー

3話 前哨

　文化祭までは、まだ少しある。

　そのはずなのに、凪先輩の中ではたぶんもう全然「まだ」じゃない。

　放課後、駅前のハンバーガー屋。

　窓際の奥の席に向かい合って座りながら、俺はそれをじわじわ実感していた。

「文化祭って、身内以外もいるだろ」

　凪先輩はネタ帳を開いたまま言う。

「だから、内輪ノリだけだと弱いんだよな。先生とか、あんまお笑い見ないやつにも分かる入りにしたい」

「へえ」

「最初の一分で空気つかみたいし、サクのツッコミも早めに見せたい。で、一回ちゃんと跳ねて、最後はもう一段上げる感じ」

「ちゃんと考えてるんすね」

「ちゃんとやるからな」

　その言い方がやけにまっすぐで、俺は一瞬だけ顔を上げた。

　でもちょうどその時、レジ横を通った店員の子が目に入って、意識がそっちへ流れた。

　同じくらいの年かなと思う。

　バイトの制服にポニーテールが似合っていて、笑ったらたぶんかわいい。

「サク、聞いてる？」

　顔を戻すと、凪先輩がネタ帳の向こうからこっちを見ていた。

「聞いてるっすよ」

「ほんとか？」

「文化祭は分かりやすい入りがいいって話でしょ」

「そこは合ってるけど、そのあとは？」

「……最初の一分？」

「いや、それさっき言ったやつ」

　図星だった。

　凪先輩はため息こそつかなかったけど、ページをめくる指が少しだけ雑になる。

「じゃあ、ドライブスルーのやつやるぞ」

「今？」

「今。俺が店員」

「また急っすね」

　凪先輩は咳払いをひとつして、急に営業スマイルみたいな顔を作った。

「いらっしゃいませ！　こんにちは！　マイクに向かってこんにちは！」

　勢いに押されて、俺は反射で口を開いた。

「こんにちは！……じゃなくて、ご注文をどうぞ、だろ！」

　言った瞬間、凪先輩がぱっと笑った。

　完全に狙っていた顔だった。

「今のいい」

「うわ、誘導された」

「ちゃんと引っかかってくれた」

「引っかけるなよ」

「でもノリツッコミになったじゃん」

「それはまあ、そうっすけど」

　凪先輩はすぐネタ帳へ何かを書き込む。

「この入り、やっぱ強いな。で、そのあと俺がねぎらい入れて」

「運転お疲れさまでした、でしたっけ」

「そう。そこからサクが」

「ねぎらいから入る店員いるか、ね」

「そうそう。で、その次に飲み物聞くくだりなんだけど」

　凪先輩が顔を上げる。

「安心感のあるものになさいますか、ってやつ、どう思う？」

　また、店員の子が近くを通る。

　ついそっちを見そうになって、でも見たらまずい気がして、慌てて視線を戻す。

　たぶん、その一瞬でばれた。

「……あのさ」

　凪先輩がポテトを一本つまむ。

「別に、ずっと全力出せとは言わないけど」

「はい」

「ネタやってる時くらい、こっち見てほしいんだよな」

　思ったより、真っすぐだった。

　冗談っぽく言うのかと思ったのに、そうじゃなかったから少し困る。

「見てますって」

「いや、見てない」

「……」

「サク、モテたいのは分かるよ」

　凪先輩は少し苦笑いみたいに言う。

「でも文化祭のネタ作ってる時に、あの店員かわいいからあとで声かけようかなって考えてるの、顔に出すぎ」

「出てました？」

「出てた」

「うわ」

　恥ずかしい。

　思わず顔をしかめると、凪先輩は小さく笑った。

　けど、その笑いもいつもみたいな軽さじゃない。

「俺、文化祭、ちゃんとウケたいんだよ」

「……はい」

「せっかく組んだし、サクと最初の舞台だし」

　その言い方はずるい。

　最初の舞台とか言われると、こっちだけ雑にしてるみたいになる。

「すみません」

　思わずそう言うと、凪先輩は少しだけ目を丸くした。

「いや、謝らせたいわけじゃなくて」

「でも、まあ」

「うん」

「……次、ちゃんとやります」

「じゃあ、また最初から」

「最初からかよ」

　もう一度やるのか。

　ついそう返したら、凪先輩がやっといつもの顔で笑った。

「ほら、そういうの」

「どれっすか」

「返し早いとこ」

　その日は結局、最後まで少しぎこちなかった。

　翌日、部室に着くと、まだ凪先輩は来ていなかった。

　引き戸を開けると、八坂先輩が床にしゃがみ込んで段ボールに何か貼っている。

　櫻葉先輩はその横でカッターを持ちながら、それを見ていた。

「あ、サク」

　八坂先輩が顔を上げる。

「早いじゃん」

「まあ」

「凪まだ来てないよ」

「見れば分かります」

　鞄を机の横に置く。部室の空気は相変わらず段ボールくさい。

「珍しいね」

　櫻葉先輩がこっちを見る。

「雪代が凪より先に来るの」

「たまたまっす」

「ふうん」

　その一言が妙に意味深に聞こえて、少し居心地が悪い。

　櫻葉先輩は、カッターの刃をしまいながら机にもたれた。

「昨日、ネタ合わせしてたんでしょ」

「まあ」

「どうだった」

　どう、って聞かれると困る。

「普通っす」

「普通じゃなさそうだけど」

「……そんな顔してます？」

「ちょっと」

　櫻葉先輩は、少しだけ視線を落として、それからこっちを見る。

「凪って、ネタになるとわりと本気だから」

「それはまあ、昨日ちょっと思いました」

「ちょっと、じゃなくて、たぶん思ってるよりずっと」

　櫻葉先輩は少しだけ間を置いて続けた。

「前に組んでた三年の先輩、いたでしょ」

「はい」

「別に仲悪くなったわけじゃないよ。受験あるし、しょうがなかった」

「うん」

「でも、最後のほうちょっとしんどそうだった」

　八坂先輩の手も、いつの間にか止まっていた。

　部室が少しだけ静かになる。

「凪はまだやりたかったし、先輩はもう勉強に切り替えてたから。熱量がずれてたんだよね」

　櫻葉先輩は淡々と続ける。

「だからまあ、相方とネタ作ってる時間そのものを、結構大事にしてると思う」

　昨日の凪先輩の顔が、そのまま浮かんだ。

　ネタやってる時くらい、こっち見てほしい。

　あれ、ただの不機嫌じゃなかったのか。

　俺は昨日、ただちょっと気が散っていただけのつもりだった。

　でも凪先輩にとっては、やっとできた相方との時間を、俺が片手間で流していたように見えても仕方なかった。

「……店員の子見てたのばれてたしな」

　ぼそっと言うと、櫻葉先輩が目を細めた。

「うわ、ほんとに何かあったんだ」

「いや、何かってほどじゃ」

「最低だな、サク！」

　八坂先輩が楽しそうに食いつく。

「凪とネタ作りながら、店員の子見てたの！？」

「声でかいっす」

　ちょっと恥ずかしくなって視線をそらした、その時だった。

　引き戸ががらっと開く。

「おはよー」

　凪先輩だった。

　いつも通りの声。いつも通りの眼鏡。

　でも、こっちはさっきの話を聞いたばかりだから、少しだけ見え方が違う。

「サク、早いじゃん」

「まあ」

「今日やる気ある？」

「あります」

　自分でも思ってたより即答だった。

　凪先輩が少しだけ目を丸くして、それから笑う。

「へえ」

「何すか」

「いや、ちゃんと返ってきたなと思って」

「昨日も返してたでしょ」

「昨日より前向き」

　そういうの、やっぱりすぐ気づくんだなと思う。

「じゃあ行くか。ハンバーガー屋」

　凪先輩は俺のほうを見る。

「サク、今日は逃げない？」

「逃げませんよ」

「ほんとに？」

「ほんとに」

「じゃあ信じる」

　その言い方が、昨日より少し軽い。

　たぶん、それだけで十分だった。

　ハンバーガー屋は今日も混んでいた。

　昨日と同じ窓際の席に座ると、凪先輩はネタ帳を開く前にこっちを見た。

「サク」

「なんすか」

「今日はちゃんと集中してるじゃん」

　言われて、少しだけ気まずくなる。

　でも、凪先輩の顔が意地悪じゃなかったから、逃げずに返せた。

「昨日は、すみませんでした」

「お、珍しく素直」

「たまには」

「いいよ。今日はちゃんとやろ」

　その一言で、妙に肩の力が抜けた。

「じゃあ一回通すぞ」

　凪先輩が姿勢を正す。

　その顔を見て、俺も背筋を伸ばした。

「いらっしゃいませ！　こんにちは！　マイクに向かってこんにちは！」

「こんにちは！……じゃなくて、ご注文をどうぞ、だろ！」

「失礼しました。では改めまして、ようこそドライブスルーへ。ご注文の前に、運転お疲れさまでした」

「ねぎらいから入る店員いるか！」

「心のケアもサービスの一環です」

「いらねえんだよ！　ここファストフードだろ！」

　そのまま何往復かしたところで、凪先輩が急に吹き出した。

「やっぱそこいいな」

「どこっすか」

「『いらねえんだよ』のとこ。ちょうどいい加減」

　凪先輩はネタ帳に何か書き込みながら顔を上げた。

　たぶん昨日よりちゃんと面白かった。

　少なくとも、凪先輩が楽しそうなのが分かるし、俺もそれにつられて集中している。

「サク」

「なんすか」

「彼女ができたら退部、って言ってたじゃん」

「はい」

「できるまで、ちゃんとやれよ」

「それ、期限付きのやる気みたいで嫌なんすけど」

「だって期間限定かもしれないし」

「自分で言ってへこまないでくださいよ」

　ほんとに少しだけしょんぼりした顔をするから、笑ってしまう。

　こういうとこ、ずるい。

　でも昨日みたいに、ちゃんと見ていれば分かる。

　この人はたぶん、思ってる以上に真面目で、雑に扱われるのが嫌なんだ。

「……まあ」

　俺はコーラを一口飲んでから言った。

「文化祭までは、ちゃんとやりますよ」

　凪先輩が止まる。

　目だけがこっちを見て、それから少しだけ口元が上がる。

「うん」

「何すか、その顔」

「いや。嬉しいなって思っただけ」

　それだけなのに、なんか急にむずがゆい。

　俺はごまかすようにポテトをつかんだ。

「じゃあ続きやるぞ」

　凪先輩が言う。

「そのままの勢いでいいから」

「どの勢いだよ」

「今の感じ」

「適当すぎるって」

「でも分かるだろ」

「いやわかんねえよ」

　そう返したら、凪先輩は嬉しそうに笑った。

　女子にモテたい気持ちがなくなったわけじゃない。

　相変わらずかわいい子は気になる。

　でも少なくとも今この時間だけは、そっちより凪先輩のネタ帳のほうを見ていた。

　店を出た時、五月の空はもうやわらかい紺色に変わっていた。

「文化祭、絶対ウケような」

「急に熱いな」

「急じゃない。ずっと熱い」

「それは知ってます」

　そう返すと、凪先輩は少しだけ笑った。

「じゃあよかった。サクにも、ちょっと伝わってるなら」

　その言葉に、すぐ返事はできなかった。 　

　でも、黙ったままでも嫌じゃなかった。

　俺たちはそのまま駅まで並んで歩いた。 　

　たいして長くない道なのに、昨日より少しだけ距離が近い気がした。