つりみこ３ ～ＬＩＮＤＯＲＭ～

第五章・魔海対策庁昂州支局棟【あまも亭】・その二

「ヒラさんって宇宙生物だったんだ……」

　そう考えると全長一・五キロは小さい方かもしれません。

　しかも八尋《やひろ》たちの世界では、生物としてありえない形態です。

　神気と神力が支配する、異世界ならではの生命体でしょう。

「ナレーションは【星の幽霊】って説明してたけど、惑星が龍の卵なんだって考えた方がいいのかも」

　八尋は自分の世界の常識を、あっさり放棄《ほうき》します。

「恒星《こうせい》や銀河が卵になるよりはマシだよね」

　超新星爆発《スーパーノヴァ》や大質量ブラックホールから、龍のような神力生命体が誕生した日には、どんな巨大生物になるか、わかったものではありません。

「天文単位（地球から太陽までの距離）級の生物なんて、想像したくもないよ」

　ＴＶ(テレビ)画面を見ると【ＧＨＳスペシャル・脅威の大宇宙　～八億年はるかなる旅路《たびじ》～】の放送は終了したようですが、夢はまだ終わっていません。

「次の番組も観《み》なきゃダメ？」

　しばらく訳のわからない番宣が続いたあと、時報が表示され、新たな番組に放送枠《わく》が切り替《か》わりました。

　タイトルは【ＧＨＳスペシャル・プラネットワーム　～魔海・悪樓《あくる》せめぎあう異常空間～】。

「やっとぼくにもわかるテーマになった」

　わかる、わからないというより、ＳＦや科学知識の乏《とぼ》しい玉網媛《たまみひめ》にも説明しやすい内容です。

　たぶん、きっと……願わくば。

『眠りについてから四千七百二十三年と百五十六日経(た)ちました……』

　この世界の一日は、八尋たちの世界と一緒で二十四時間。

　ただし、本当に同じかどうかは確認の方法がありません。

　一年は三百六十五日ですが、うるう年は三年に一度なので、少なくとも公転周期は異なるようです。

『堆積《たいせき》した土砂や付着物《ふちゃくぶつ》を落として海中を進むと、周囲には生命が満ち溢《あふ》れていました』

　画面上には魚たちが泳ぎ回っています。

　右下には、やはり【再現ＣＧ】と書いてありました。

「ちょっと早くない⁉」

　僅《わず》か数千年で、この体《てい》たらく。

「いくらなんでも不自然だよ！」

　生命の誕生から多細胞生物の発生に至《いた》るまで、地球では数十億年の歳月を必要としたはず。

　それが五千年も経たないうちに、いきなり魚類。

　しかも八尋の知っている、ちょっとトゲトゲしながらも、地毬のそれと同じ、魚種の識別まで可能な回遊魚。

　たぶんマイワシと、それを追うサワラやブリでしょう。

『詳《くわ》しく観察しようと近づくと、魚たちは蜘蛛《くも》の子みたいに逃げ散ってしまいますが、動きを止めて海面を浮遊すれば、むしろ魚の方から寄ってくるとわかりました』

　捕食魚に見つからない物陰《ものかげ》を求めて魚が集まるのは、八尋も釣りの本を読んで知っています。

「まさか、他の龍が生命の種を作っておいたとか？　……いや、それでも億単位で時間かかるよね」

　さっきの番組で見た、かつてこの星にいた生物たちは、小さくて原始的かつ多様で、地球の生物とは似ても似つかないものでした。

　新たに生態系を作ろうと思ったら、前に住んでいた生命体を基準した方が、環境に適応しやすいはずなので、見覚えのある魚類がいるのはおかしいと、八尋は疑問を覚えます。

　それに、この星の魚介類は、痕跡《こんせき》のみだったとはいえ、龍たちが発見した、どの生命体にも似通《にかよ》っていません。

『上空から観察すると、地表は緑に覆《おお》われ、動物たちが走り回っていました』

　視覚ではなく、球状総合感覚器官による走査《サーチ》から再現されたＣＧのウサギとネズミが追いかけっこをしていました。

　鳥も飛んでいます。

「魚以外は、ぼくたちの世界とおんなじデザインだ。いや魚だってトゲトゲ以外はおおむね一緒だし。でも、それならどうして……？」

　魚介類のトゲトゲを誤差と考えても、地球生物と一致しないものが一種だけ存在する事になります。

『そしてある夜、付近の海上に時空の歪《ゆが》みを発見しました』

　考え事をしているうちに、話題が切り替わりました。

「魔海かあ。そういえば、いままで出てこなかったね」

　眠りにつく以前は存在しなかった現象です。

　目覚めてから惑星上に三百二十七度目の出現でしたが、生物の観察を優先していたのもあって、ヒラさんが後回しにしていた調査案件です。

　しかし今回は距離が近く、周囲の状況も、いままでとは少し異なる様子。

　ヒラさんは生態観察を中断、歪みの調査を始める事にしました。

『ゆっくりと近づいてみましょう』

　薄《うす》緑色に光る魔海。

　この世のものではない異空間。

　接近してわかった事ですが、時空の歪みは魔海の周辺から発せられたもので、魔海の中身はまるで見通せません。

　内部は歪みどころか陥没・貫通して、時空に穴が開いている可能性もあります。

　入ってはいけない、近づいてはいけないと自己保存機能が警告を発しますが、ヒラさんは知的好奇心を優先しました。

　なにより興味をそそるのは、光る異空間の近くに浮いている小さな物体。

『……あっ！　船があります！　大きな船です！　空中に浮いてますよ！』

　竜宮船《りゅうぐうぶね》でした。

　木製の煙突から、モクモクと水蒸気を立ち昇《のぼ》らせています。

　ヒラさんは人間たちを刺激しないよう、高空から観察を続けました。

「もう人間がいる……まさかこの映像、八百年前なの？」

　いままでの再現映像に比べると、かなり最近の話です。

『舳先《へさき》に誰かいるようです。長い髪の女性みたいですね』

　球状総合感覚器官の立体的な走査からの再現映像なので、画面の構図は自由自在。

　船上の美女がアップで映《うつ》し出されます。

　この人物が誰なのか、八尋はすでに知っていました。

「釣王《ちょうおう》……」

　目元《めもと》が玉網媛《たまみひめ》に、口元《くちもと》は抄網媛《すくみひめ》に似ていると思いました。

『異空間から、なにかを引っぱり出そうとしています』

　悪樓釣り。

　当時はまだ神楽杖《かぐらづえ》が存在しませんが、その原型となる道具を、釣王自《みずか》ら発明しています。

『あっ、出てきましたよ！　大きな大きな魚です！』

　現れたのは、魚長二十メートルほどのマイワシ。

　それを釣王の後ろに控《ひか》えていたネコミミ少年が、祝詞《のりと》を唱《とな》えて捕獲しています。

　しかし当時は大型の部類に入る竜宮船でも、所詮《しょせん》は木造の二形船《ふたなりぶね》。

　悪樓釣りの対象は、マイワシ程度が限界のようでした。

『空中で静止した魚に変化が現れます。どんどん小さくなって、最後には小さな石になりました』

　取り込んだ悪樓は宝珠になります。

　ヒラさんは球状総合感覚器官から得た情報から、炭素系生物には消化できない物体と認識しました。

　太陽光をエネルギー源にした光合成や、他の生物から取り込んだ養分ではなく、神気を動力とする、龍のような神力生命体に近い構造になっています。

　これは食べるための捕獲ではなく、なにか別の目的があるのではと、ヒラさんは持ち前の知的好奇心を刺激されました。

『どうやら大物がかかったようです！』

　魔海に引きずり込まれまいと、必死に抵抗する木造船。

　釣王も難儀している模様。

　神気を利用して空中を飛ぶ竜宮船は、神気の真空領域である魔海に進入すると、墜落して下の海面に激突、木《こ》っ端微塵《ぱみじん》になってしまいます。

『これはもう介入するしかありませんね。一気に接近しちゃいましょう！』

　時空を捻《ね》じ曲げ力づくで抉《こ》じ開けて、高空から現場までの超空間ゲートを潜《くぐ》るヒラさん。

　安宅船を壊さないように、そっと巻きついて神力で捕獲、魔海に落ちないように守ります。

　しかし無理に割り込んだせいか、体表の一部が魔海に接触しました。

『痛い！　いえ熱い！　どうやら魔海は龍を受けつけないようです！』

　魔海に飛び込んだレンがそうだったように、触れた部分がボロボロと崩《くず》れ落ちました。

　苦悶《くもん》するヒラさん。

　ただし悲鳴を上げたくても口がありません。

『その時、糸を手繰《たぐ》っていた人間が飛び移ってきました』

　神力を使った跳躍です。

　降り立った部分が火傷《やけど》するように痛みますが、魔海に比べれば、蚊に刺されたようなものでした。

「神力中和……あれ？」

　いままで八尋がヒラさんに触れて、火傷や怪我《けが》をさせた事はありません。

　そもそも神楽杖で呼び出した時は、平気な顔をして魔海を泳いでいます。

『ちょっと痛いですが、これで船を守る必要がなくなりました。離れて釣りのお手伝いに専念しましょう』

　龍は飛行や浮揚《ふよう》だけでなく、竜宮船と違って体を空中に固定する能力もあるので、必ずしも魔海の上で釣りをする必要はありません。

　魔海の横、断面の近くに出ました。

　釣王が思う存分釣りができるように、しっかりとした足場を与え、大物悪樓の動きに合わせてヒラさんは移動を繰り返します。

『大変です！　ヤケになった悪樓が、まっすぐこちらへ向かってきます！』

　悪樓が魔海から飛び出しました。

「ヒラシュモクザメだ！」

　五百メートルにも及《およ》ぶ、巨大な灰色の魚体。

　それに対するヒラさんの対応は……。

「うわあっ、グロい……」

　頭部に巨大な吻（口）を、胴体に胃袋を、瞬時に生成しました。

　モデルは深海で見かけたフウセンウナギ。

　大きな吻で、自分と同じくらいのサイズを持つ魚も一呑《ひとの》みにしてしまう、獰猛《どうもう》な魚です。

　そしてヒラさんは、自分より太いサメを一瞬で飲み込んでしまいました。

　釣王が慌《あわ》ててエサに使っていた宝珠の魚を回収します。

　全身に激痛が走り、神気でできた肉体が崩壊を始めますが、ヒラさんはサメを放すつもりはありません。

　しばらく経つと、お腹に入ったサメが小さくなって消滅しました。

　宝珠になったのか、それとも消化されてしまったのか……。

　ヒラさんの映像（再現ＣＧ）が変化を始めます。

　しばらく経つと、ヒラさんは真っ白なヒラシュモクザメになっていました。

　全長は百五十メートルちょっと。

　八尋が何度も見た事のある、生成《なまな》り形態です。

　尾ビレが魔海に触れると、体の神気が抜ける感覚があったものの、火傷や肉体の崩壊は一切ありません。

「サメを取り込んじゃった……」

　番組はそこで中断、台風速報が始まりました。

　どうやらヒラさんは、この先を作る時間がなかったようです。

　でも謎はいくつか解けました。

　どうしてヒラシュモクザメの姿をしていたのか。

　答えはヒラさんの中で感じた、もう一つの精神にあります。

　ほぼ融合しきって一体化していましたが、ヒラさんが飲み込んだヒラシュモクザメの魂《たましい》に違いありません。

　そしてもう一つの謎。

　魔海に触れると崩壊する龍が、どうしてサメの姿なら魔海に入っても平気なのか。

　悪樓を取り込んだからです。

　生成り形態なら神力を中和されてしまいますが、神楽杖を通して出現し、釣力《ちょうりき》の供給を受ければ、魔海の悪影響を受けずに泳ぎ回れるのでしょう。

「サメを飲み込んじゃうヒラさんもヒラさんだけど、釣王もかなりトンデモな人だったね」

　釣りの真っ最中に突如現れた龍に飛び移るなんて、普通の人間に真似《まね》できる行為ではありません。

　それは常人にあらざる超人、ヒーローの発想です。

「ヒラさんはそこに惚《ほ》れちゃったのかな？　だって宝利《ほうり》みたいだもん」

　おそらくヒラさんは、このあと宝珠になって竜宮船に回収され、釣王のお友達になったのでしょう。

　ＧＨＳスペシャルは、これにてお仕舞《しま》い。

　八尋は夢から覚めつつあるのを実感します。

「そういえばぼく、どこで寝ちゃったんだっけ……？」