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ep0：『とある男奴隷商の末路』

　うっすらと雪化粧が残るエルリックの街並みの中、路地から一人の男が現れる。

　商人の風貌をした男は大通りを逃げていく。

「ハァ、ハァッ……――――」

　背後からは西洋鎧を装着し、緑の防寒マントを羽織った騎士の一団が迫る。

『どこに行った！？』

『あそこだ！　逃がすな！』　

『イクトルを捕らえろ！』

「ひぃ、ひぃぃ――――！」

　商人風の男――奴隷商イクトルは必死の形相で逃げる。

　左目にあった魔眼はとうに消え失せて、ただ一人の罪人になっていた。

　残るは脚力のみだったが――――

『クソッ、地味に足が早い……！』

　彼は意外と逃げ足が早かった。

　すると一人の騎士が痺れを切らし、

『私が行く！』

『支部長！？』

　マントを外し、ブレストプレート・腕の装甲を引きちぎって投げ捨て、スピードを上げた。

　全力でイクトルに迫る。

「逃がすかァァ！」

「ひ、ひぃ――――」

「――ハァッ！」

「ぐへっ！」

　騎士が猛然とタックルを仕掛け、イクトルを地面に押し倒した。

　彼は白い金属の枷――魔封じの錠を掛けるべく、イクトルの背に乗る。

「もう逃げられん――」

「隷魔眼《スレイヴァイズ》・再起動《リブート》ォッ！」

「なっ！？」

　しかしイクトルは真の奥の手を残していた。

　魔眼の再起動《リブート》。

　一部の強力な魔眼に課せられた『一日一度』という使用制限を破るための邪法だ。

　代償として視力と寿命が削られるが、一時的に魔眼の力を発動させられる。

「貴様、私から離れろ！」

「ぐうっ！？」

　イクトルは血の涙が流れる左目――金色の魔眼で背後を睨む。

　彼の魔眼は『見つめた者を奴隷化する』力を持っていた。

　従属の悪魔が持つ瞳の力で、奴隷商会から抜けるためにヘカトリリスが捧げた能力だった。

　運悪く目が合ってしまった背上の騎士は、都合のいい操り人形となってしまう。

「ぐ、ぐ、ぁ」

「私が逃げるまで時間を稼げ！」

「ぐッ――――」

『し、支部長……！』

　操られた一騎士は、仲間へと刃を向け。

「――――ァァァァアアアアアッ！！！！」

　ザンッ！

　気合と共に奴隷化を破ってイクトルの首を切り落とした。

　呆気に取られた顔が地面に転がり、残された体も数回ほど血を噴き出してから地面に倒れ伏す。

「ハァ、ハッ……！」

「し、支部長！」

　騎士は膝を付く。

　周囲には仲間も集まった。

「支部長、な、何が」

「――分からん。だが、悪魔曰く『善意』とのことだ」

「そんなことが……」

　理由を聞いた彼らも、本人でさえも戸惑いを隠せない様子だ。

　灰色に曇った空からはしんしんと雪が振り始める。

　騎士は仰ぎ見て、少し嫌な予感がした。

　斬首刑が執行された日に雪が降るのは、エルリックという街では凶兆とされていたからだ。

　不安になったのか、イクトルの遺体を見た。

「ごきげんよう、諸君」

「！？」

　そこには、一体の首無し女騎士(デュラハン)が立っていた。

　白銀の鎧と赤黒いマントを身にまとう女騎士の亡霊だった。

　彼女はイクトルの体を肩に乗せ、首を大事そうに抱えていた。

　この場にいた誰も気付けていなかった。

「そしてご苦労様」

「――ッ！？」

　その一言を受け、エンシア騎士団は一瞬で臨戦態勢に入る。

　剣を抜いて対峙し、包囲網を作らんとする。

　遺体を取り戻すためだ。

　最後に支部長が立ち上がり、エルリックの伝承に基づいた疑問を口から漏らした。

「ま、まさかお前、あの、銀雪の亡霊アンネリーゼ――――」

「ふはは」

　デュラハンは軽く笑うと、存在しない口元に人差し指を当てた。

　正体を語るつもりは無いらしい。

　更に、戦う気も無かったようだ。

「ああそれと、残念だが戦う気は無い。君たちは必要じゃない」

「……そう言われて引き下がるとでも？」

「だが悪いが、この男の体と魂は私達が貰う。必要なんだ」

「返せ」

「断る。逃げさせてもらおう」

　デュラハンが手を振るう。

　すると緩やかだった天候が荒れ、猛吹雪が発生。

　騎士団はあまりの風圧に顔を隠してしまい、相手が見れなくなった。

　次に気がついた時にはデュラハンは遺体ごと消えていて、赤黒い血痕だけが地面に残されていた。

「し、支部長！　一体何が起こっているんですか！？」

　一人の新米騎士が状況を飲み込めずに叫んだ。

　一騎士は諦めたようにため息をつくと、淡々と答える。

「イクトルは不死の軍勢・三帝が一人、銀雪の亡霊アンネリーゼによってさらわれた」

「ど、どうなるのですか？」

「この世界は再び、勇者によって封印されし闇の眷属――不死の軍勢に脅かされることになる」

「そ、そんな……！？」

　彼の仲間たちは後ずさる。

　騎士は周囲を優しくなだめると、事後処理と撤退指揮を開始した。

　ここでの出来事は騎士団上層部に連絡し、判断を仰ぐ他しか無いのだ。

　今の彼らに出来るのはそれしか無かった。

「運命とは残酷だな……」

　イクトルは死んだ。

　確かに死んだ。

　しかし、彼の意思は。野望は。

　世界を制服しようとする執念は、まだ止まらないだろう。

　何故なら、不死の軍勢は死者をアンデッドにする術に長けた勢力。

　いずれはイクトルもアンデッドとして復活し、再び世界を手に入れんと。

　自身を殺し、陥れた者に復讐をするだろう。

　今度こそ手段など選ばすに。

「だが、だからといって。諦めることは出来んのだ」

　一騎士――支部長は、雪が降りしきる空を眺めながら、未来に控える死闘を予測し。

　せめて後釜となりうる人材を探そうと。

　今よりも強くなろうと、そう願った。

待たせたな。（CV:大塚明夫）

このあとがきを見ているということは、相当な物好きさんなのかな、なんて。

エクスペルの続編は新作として投稿する予定です。

この文章を書いているのが5月10日ですので、少し時間に余裕を取って、5月20日辺りを目安に新作を公開します。

もう少しだけ、ナターシャたちが綴る物語にお付き合いいただけると嬉しいです。

では、また会いましょう。

これからしばらくよろしくね。

追伸：続編のページを公開しました。

第一話はまだですが、良かったら覗いてみて下さい。

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