217 ちょっとした日常パートと、それによる副作用《サイドエフェクト》－後編
しかし、シュトルムがナターシャを止めた。
「待てジークリンデ、生死確認は私がする」
「あ、うん。分かった」
ナターシャは数歩下がって、シュトルムの判断を待つ。
彼女が警戒しながらユニコーンに触れた所、彼の角がポロリ、と外れた。
「あっ、角が外れた」
「本当か？」
シュトルムが確認のために視線を動かした瞬間、むくり、とユニコーンが立ち上がる。
「ッ！ 貴様、生きていたのかッ！？」
即座に反応したシュトルムは、ナターシャの前に走り込むと、双剣を構えて対峙した。
しかしユニコーンは意に介さず、唐突に人語を話し始めた。
「私を倒すとは流石だ、少女よ」
それもかなりのイケボだ。有名配信者並みの。
何事か、と警戒し、たじろぐ女子二人。
ナターシャが代表して、理由を尋ねた。
「ユニコーンさん、なぜ貴方は人の言葉を話せるの？ なんで死んだふりを？」
「義理は無いが――良いだろう、君達の功績に免じて答えよう」
ユニコーンは簡単に理由を話した。
彼が話せる理由は――ポグピッグという豚の魔物が持っている、“声帯石”なる物を体内に取り込んだから。
それを保持していると、魔物でも人の言葉を話せるようになるという。
そして、死んだふりをした理由は――――
「単純な話だ。君と戦っても、私には勝ち目がないからだ」
「その理由は――」
「私がユニコーンだからだ。言わなくても分かるだろう？」
「あっ、なるほど」
理由を察するナターシャ。恥ずかしくて赤面する。
対してシュトルムは、毅然とした態度でこう返した。
「フッ――我が力に恐れをなしたか。勝機が無いと悟るとは、中々に賢い魔物じゃないか」
「おおっと、想定外の反応だ。だが……――――」
少し戸惑うユニコーン。
しかし彼は、ゆっくりと身体の向きを変えながらこう言った。
「――――それもまた良い。その角は私に勝利した報酬だ。君達の好きにしてくれ。では、さらばッ！」
そしてそのまま、森の方角へと走り去っていく。
置いて行かれた二人も、これ以上の追跡は止めた。彼を狩った所で無益だからだ。
何故なら、ユニコーンの金銭的価値は角に全振りされているからである。
ナターシャとシュトルムは、構えていた武器をゆっくりと降ろした。
「行っちゃったね。倒せなかった」
「そうだな。だが、ユニコーンの角は手に入れた。それだけでも十分な成果だ」
「だよねー」
同意を返すナターシャ。
アイアンランクとシルバーランクの耐久力の違いも分かったし、結果は上々だ。
またシルバーランクの魔物と戦う時は、ユニコーンを基準にして、使用する魔法を考えよう。
ナターシャはユニコーンの角を回収して、アイテムボックスに入れた。
その時シュトルムが『なぁジークリンデ？ アイツが言っていた“声帯石”があれば、スラミーも話せるようになるんじゃないか？』と言ったので、それもいつかゲットしよう、と決めた。
スラミーは嬉しそうに、俺の頭上でポヨンポヨン、と跳ねた。
その後、クエスト達成に適切そうなアイアンランクの魔物――ブロックボアーを見つけたので、二人は手加減しながら討伐し、ギルドに持ち帰った。
おまけにユニコーンの角を納品した事で、納品所は騒然とした。
納品所の職員は興奮で震えながら、ナターシャに尋ねた。
「な、ナターシャ様、どこでこの角を！？」
「ユニコーンを打ち負かした報酬に貰いました」
「ななな何ですとぉッ！？」
職員は腰を抜かして、後ろに倒れ込む。なんでそんなにビビってんの？
ナターシャとシュトルムは職員に肩を貸して、席に座らせて、納品・討伐証書を書いて貰った。
その手はぷるっぷるだったので、震えないように保持してあげるのが大変だった。
隣のギルドに行って受付に提出すると、いつものモノクルの人も、思わず驚愕の声を漏らした。
ナターシャが『なんでそんなに驚いてるんですか？』と尋ねると、モノクルの人は『ユニコーンは希少で、生息域がはっきりとしていない魔物でしたので、つい驚きの声が漏れました』と答えた。なるほど？
「ではナターシャ様、報酬の受け取りは今日にしますか？ それとも後日に？」
「んー」
考えさせられるナターシャ。
実は――――ユニコーンの角の納品書には、金額の記載が無い。
それもこれも、納品所の職員が『ユニコーンの角は、粉末にして調薬すれば、最上級の解毒薬・全疾病への特効薬になるので、正確な値段が付けられない』と言っていたからだ。
だからこそ、俺はこう質問した。
「後日にすれば上がります？」
「それはもう、青天井に」
なるほど。そりゃそうだろう。
「今貰った場合は？」
「当ギルドが現状、出しうる限界の金額――金貨一万枚が支払われます」
ほぉ、それがこのギルドの限界なんだ。
だったら今日、無理に出してもらう必要は無いな。
お金いっぱい欲しいし。
「じゃあ後日でお願いします。角が売却出来たら連絡してください」
「ナターシャ様の配慮に感謝します。では、当ギルドからの報酬支給確約書と、各種商店・商会での決済代行魔導プレートを作成致しますので、少々お待ち下さい」
「？」
首を傾げるナターシャ。
決済代行用の魔導プレート？ なんだそれ。
あ、もしかして、クレジットカードみたいなもんかな？
まぁ、詳しい説明は後で聞く事にして、とりあえず待つか。
「分かりました」
ナターシャはシュトルムと共に待機した。
ギルドの酒場で飯を食いながら。やっぱりポグピッグ美味しい。
その時、シュトルムが尋ねてきた。
「なぁジークリンデ、魔導プレートってどういう物だと思う？」
「ん？ シュトルムも知らないの？」
「あぁ、前世には存在しなかった物だ。一体どういう物なのか知りたい」
「それは職員さんが言ってた通りじゃない？ 私達が払うお金を、ギルドが立て替えてくれる魔道具」
「あぁえっと、そうじゃなくてだな――」
シュトルムは困ったように頭を掻いて、こう言い直した。
「――魔道具を誰でも気軽に使えるようにする設計・魔導技術は、あのスタンリーでも『理論上は可能だけど、作製補助装置を試作するのに三百年は掛かる』と言って匙を投げたのだ。後世の魔導技師達は、その問題をどうやって解決したのか知りたい」
「へぇー」
雑に相槌を漏らすナターシャ。
とりあえずこう返答した。
「私にも分かんない。後で職員さんに聞いてみよう？」
「まぁ、それもそうだな。分かった」
そう同意すると、シュトルムは静かになった。
ナターシャは次の話し相手を求めて、何となくスラミーに話し掛ける。
「あ、スラミー。そろそろご飯食べる？」
スラミーは頭の上で、ぷるぷると否定した。
この子、テイムしてから一切ご飯食べてないけど、大丈夫なんだろうか。
あぁでも確か、リズールが『スライムは食べた物を魔力に分解している』って言ってたし、もしかしたら、魔力だけで生きてる魔物なのかもしれない。
やっぱり魔物って不思議だなぁ、と思った。
食事を終えて受付に行くと、職員から支給確約書と、ギルドの紋章が印刷された魔導プレート――――黒いプラスチック（？）のようなカードを渡された。
これは……見た目は完全にクレジットカードだ。それも現代なら最上級のブラックカード。
なんだか、本物のお金持ちになれた気がして、とっても嬉しい。
そしてその場で、魔導プレートへの所持者登録、更に使い方の説明もされた。
協賛企業に限るようだが、読み込み用の魔道具に接触させるだけで良いらしい。
まるでICカードのようだ。
「――ありがとうございます。それで、聞きたい事があるのですが」
「はい、なんでしょうか？」
ナターシャは『魔導プレートが魔道具だって事は分かるのですが、どうやって万人に使えるように調整したんですか？』と尋ねた。すると職員は、内緒のように教えてくれた。
「……これは企業秘密なのですが、魔導プレートは“カルバグ種”という特殊な昆虫型魔物類の外骨格で作製しましたので、魔道具を使用する際のような、微細な魔力調整が不要なのです。ちなみに、当ギルドオリジナルの品です」
「そうなんですか、分かりました。ありがとうございます」
「ナターシャ様のお力になれて何よりです。では今後とも、当ギルドを宜しくお願い致します」
「こちらこそー」
ナターシャ達は職員に見送られて、ギルドを後にした。
帰り際、シュトルムは『魔導プレートは生体由来だったのか。通りで魔導技師達には作れない訳だ』と話した。
「なんで生体由来の素材で作らないの？」
「フッ、それは何れ分かるさ。ただ、強いて言うなら――無機物由来である事に、魔導技師達の夢が詰まっているから、だな」
「なるほど」
きっとロボットとか、アンドロイドとかを作りたいんだろうなぁ、と何となく納得した。
だって、シュトルムみたいなハイゴーレム・ギュネーを作るほどだし。
それくらいは説明されなくても分かる。
二人はそのまま家に帰って、今日の成果を家族に披露した。
ブラックカードを見せられたエメリアと兄マルスは、それはもう仰天していた。
兄がつい漏らした『金持ちじゃん』の一言は、本当にお金持ちになれたんだ、という実感を沸き立たせてくれた。
そしてナターシャは、飯を食って風呂に入ってベッドに入って、一日を終えた。
明日やる事は明日考えよう。
タイトル思い付かねぇ
大変長らくお待たせしました。
次話は9月7日予定です。
