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第二十話『家庭教師』―４

　格技場の外からは中の様子が見えないため、体感時間が長く感じる。そんな中で、そわそわと落ち着きがないのは凌のみ。

　深叉冴は鼻歌をハミングしながら空中を漂っている。

　ハラハラと格技場を見ている凌に、見かねた拓人が苦笑した。

「凌、潤さんなら大丈夫だから落ち着けよ……」

「何で大丈夫だって分かるんで…………、分かるんだよ」

　タメ口に言い直した凌は、少し口を尖らせている。

　大人びた容姿の割に、子どもっぽいトコもあるんだな。と拓人は心中で微笑した。

　しかし、表情は苦笑いのままだ。

「まぁ、なんつーか……。今の潤さん、オレが知る限り一番強い力で護られてるみたいだからなぁ……」

　拓人の言葉の意味が分からず、凌も口を尖らせたまま眉根を寄せた。

　そんな事を話していると、“ズンッ”という地底から轟くような低音と共に、格技場が僅かに揺れた。

「おぉっ。翔の奴、自力でこれだけの放出を！」

　深叉冴は感動の余り涙ぐんでいる。因みに、深叉冴にも中の様子は見えていない。

　程なくして、格技場の扉が開いた。それと同時に、結界も効力を失う。

　出てきた翔の服は所々煤(すす)けている。

　潤は相変わらず白い肌で、汚れひとつ付いていない姿のまま現れた。そんな潤だが、神妙な顔で言った。

「拓人。翔は普段、朱雀の力に関してはどれくらいの操作力なんだ？」

　拓人は少し考え、言葉を脳内で整理してから、告げる。

「翔は、『あれを燃やせ』っていう感じの、ザックリした制御(コントロール)しか出来ないです。“場所”は正確ですけど、“規模”はいつもデタラメです。出力の事なんて考えてないんだと思います」

　“全力”という要望(オーダー)に応えられなかったわけだ……、と潤は額を押さえた。

　潤は額を人差し指の側面で数回叩くと、深叉冴へ顔を向けた。

「深叉冴さん。天馬邸の裏庭に、空きスペースはありますか？」

　全く予想していなかった問いに、深叉冴は地へ足をついた。顎に手をあて、短く唸る。

「そうじゃな……二十坪くらいなら……」

「二ヶ月間、お借りしてもいいですか？」

「ああ。好きに使ってくれ」

　深叉冴の返事を聞くや否や、潤はスマートフォンを取り出した。

「お忙しいところ、失礼します。天馬家の裏庭に、プレハブ小屋を設置してください。…………はい。……ええ。…………そうですね。お願いします」

　会話が終わると一旦スマホを耳から離し、再び発信ボタンをタップ――したところで、潤の動きが止まった。潤の持っているスマホからは、呼び出し音が聞こえる。

　ゆっくりと後ろを振り返る潤。呼び出し音が止まり「やっほー。どーしたん？」という声が前方とスマホから、僅かにズレて聞こえた。

　潤が通話の終了アイコンをタップしたと同時に、灰色の髪が物陰からひょっこり現れた。

　頭にはゴーグル、灰色の瞳に、ミリタリージャケット。

「泰騎先輩？　どうして《自化会(ここ)》に……」

　泰騎が《自化会》に用事がある理由に全く心当たりのない凌は、目をぱちくりさせた。

　凌の隣に立っている潤の眼は、心なしか据わっている。

「嫌じゃわー。潤ちゃんこわーい。そんな睨まんでや」

　泰騎がおどけて見せると、潤は嘆息して質問を重ねた。

「で、何でお前がここに居るんだ？」

「ワシも家庭教師ごっこしに来たんよ」

　泰騎はウインクを、拓人に向かって弾き飛ばした。

　拓人はきょとんと自分を指差し、

「……え……。いや、オレ、聞いてないですけど……」

「そりゃそーじゃろ。つい二時間前に決まったんじゃし」

　頭の後ろで手を組み、泰騎は飄々と言って退けた。

　潤は依然、怪訝な視線を泰騎へ送っている。

「ワシの師匠の、大事な大事なご子息じゃで？　悪いようにはせんって」

　秀貴に関するワードが出た途端、拓人の顔が曇った。

「…………泰騎さん、ウチの父とどういった関係で……」

「え？　あれ？　知らんかった？　ワシ、秀貴さんに腹話術習った事があるんよ」

　知らねーよ!!　何で腹話術なんだよ!?

　拓人はそう叫びたいのをグッと堪(こら)えた。

「……そうなんですか」

「いやぁー。嫌がる師匠を無理矢理丸め込んで――」

「ところで、オレの至らない部分って何ですか？　自分で言うのもなんですが、家庭教師を寄越(よこ)される理由が思い付きません」

　普段、自分の事を高評価しない拓人が珍しく反抗的なので、深叉冴は少しばかり驚いた。

　泰騎は肘を曲げて両手を上げ、苦笑いだ。

「これな、師匠から頼まれたワケじゃねーんよ。ワシの発案」

　拓人の表情が変わらない事を確認し、泰騎は言葉を続けた。

「成山さん家(ち)の坊っちゃんは、そりゃあ優秀じゃって、方々(ほうぼう)から聞いとるよ。足りんのは“運”くらいじゃってな」

「そんなの、どうする事も出来ないでしょう……」

　“運がない”。

　事あるごとに貧乏くじを引き、損な役が回ってくる。拓人の場合、“巻き込まれ体質”ともいう。

　拓人自身、自覚してはいるが諦めている事だ。だからこそ、足りない分を補う為の努力はしてきたつもりだ。

(これ以上、どうしろってんだよ)

　拓人は胸中で毒づく。

「ねぇ。ところで、アンタ誰？　潤や凌の知り合いなの？」

　険悪な空気を引き裂いた、翔の間抜けな声。

　泰騎は、そういや初めましてじゃな、と肩を竦めた。

「すまんな、天馬の坊っちゃん。ワシは《Ｐ×Ｐ》の所長をしとる、二条泰騎って言うんよ。以後、お見知りおきをー」

　にっこり笑って手を振る泰騎に、翔も手を振り返した。無表情だが。

「にじょう……って、潤と同じ苗字なんだね……」

「おおおっ！　翔が！　人の苗字を覚えておるとは！」

「父さんは黙ってて」

　感動に打ち震えている深叉冴を、翔は言葉で跳ね退けた。

「泰騎は俺の義兄(あに)でもある」

　潤の答えに、翔は潤と泰騎を見比べ、眉間に皺を作った。

「似てないね」

「血縁はないからな」

　俺と同(おんな)じだ……。と瞳を輝かせた翔だったが、泰騎は不満そうな表情で会話を聞いている。そんな泰騎に気付いた凌が、翔を二人から引き離した。

「泰騎先輩は、潤先輩の相方だ。つまり、翔(おまえ)や拓人と同じ関係！」

　だからって、何で凌が怒るの？　と翔がむくれたのも、凌が手で顔を押さえて制した。

　そこから更に、翔の両肩を引いて、拓人が翔を下げる。

「翔は知らないだろうけど、《Ｐ・Ｃｏ》の社長の義兄(おとうと)さんでもあるからな」

　話が進まない事に嘆息しつつ、拓人は翔に言った。

　翔は呑気に、じゃあ潤もお義兄(にい)さんが二人居るんだ、などと呟いている。心なしか、瞳の輝きが増したような気がしないこともない。頭の触覚は、確実にピコピコと動いている。

「あー……で、その《Ｐ×Ｐ》のエリート様が、搾りカスみたいなオレに何をご教授してくださるんですか？」

　拓人に問われ、泰騎は両手をヒラヒラと振った。

「そんな卑屈にならんでや。まぁ、つってもワシは人に何か教えるんは苦手じゃからな。『教える』なんて烏滸(おこ)がましい事は言わんよ」

　苦笑する泰騎は変わらず緊張感がなく、拓人の苛々は募るばかり。

「白状すると、ワシの相方が家庭教師やるなら、ワシもやろかなーって思っただけなんじゃけどな。ワシ、“教師”ってガラじゃねぇけん」

「結局のところ、泰騎さんは何がしたいんですか？」

　この場に居る全員が思っている事を、拓人は率直に訊いた。

　深叉冴は翔の頭をわしゃわしゃと撫でて鬱陶しがられ、凌は潤と顔を見合わせて呆れ顔。拓人はいい加減、帰りたそうだ。

「ちょいと、ゲームをしようで」

　拓人のうんざりとした顔が、見る見る渋面へ変わった。

「ゲーム……ですか？」

　意味が分からない、といった表情の拓人に、泰騎は人差し指を向けた。

「そ。拓人に足りんのは“運”ちゅーたけど、運なんざどうにも出来んからな。それを補う努力も、十二分(じゅうにぶん)にしとるじゃろ？　手のひら見たら分かるわ」

　言われて、拓人は自分の手のひらに目を落とした。消えかけのものから最近のものまで、日常生活では出来ないような場所に、血豆の痕がある。

　横から覗き込んだ翔が、これシリンダーに挟んだヤツだね、と言いながら、硬くなった皮膚を指で突(つつ)いた。

「となれば、あとは実戦経験を積むだけじゃ。危機回避能力を高めるんには、実戦が一番じゃで」

　腕を組んでにっかり笑う泰騎に、一理あるな……、と拓人は表情筋の力を抜いて泰騎を見た。

「具体的に、何をするんですか？」

「鬼ごっこ」

　少し穏やかになっていた拓人の眉間に、再び皺が出来た。