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第十九話『天神と虎』―３

◇◆◇

　マヒルとイツキが会議室へ到着した頃――。

　体育館裏。

　男女間で告白が行われているわけでもなければ、いじめが行われているわけでもなければ、喧嘩が行われているわけでもない。

　高く伸びた雑草が生い茂っている。その中で、溜め息がひとつ。

「決起集会っていうから、どんなものかと思って身構えたけど……何だったんだ、あれ」

　黒髪で長身の青年は、神妙な顔で手のひらサイズのタブレット画面を、スワイプしている。タブレットに映っているのは、先程の決起集会の様子だ。

　青年がタブレットを、白いオーバーオールの胸ポケットに仕舞い込んだ瞬間――、背後で草同士の擦れる音がした。

「誰か居るのか？」

　男が、草を掻き分けて青年の様子を伺っている。

　青年は慌てる様子もなく、申し訳なさそうに笑った。

「すんませーん。トイレまでもたなくって。この事、誰にも言わないでくださいね」

　ガサガサと雑草の中から出てきた青年に向かって、男が首を傾げた。

「見ない顔だな」

　青年は、えー？　と、男と同じ方向へ首を傾げて見せた。

「ヤだなぁ。どこにでも居る、平凡な顔ですよ。ほら、早く行かないと。もやし炒め、食いっぱぐれちゃいますよ」

　青年は男の背を押して食堂の方へ促すと、自分は反対方向へ向かって歩き出した。

◇◆◇

　《天神と虎》は、世界平和を望む団体であり、その思想に賛同した者であれば、誰でも入団が可能。就寝時以外は、各々定められたオーバーオールの着用を義務付けられている。

　団長である、ガトウ・マヒルの言う事は絶対であり、逆らう者は相応の罰を受ける。組織への裏切り行為は、証拠さえあれば銃殺刑だ。

　何故そんな狂気じみた組織に入団者が居るのかといえば、皆、宙に浮くマヒルに神秘的な何かを感じ、神のようにでも思っているのかもしれない。

「――っていう、一種の宗教団体みたいな組織ですね。ある種の、狂酔者の集まりだと思います」

　タブレットの画面に向かって、黒いロングＴシャツ姿の尚巳は言った。

　つっても、銃殺刑にはちょっと引きましたけど。と、苦笑いだ。

　あの場合、頭を撃ちゃ殺せたのにな。とは、思いこそしたが、口には出さなかった。

　脱いだ白いオーバーオールをボストンバッグに押し込むと、尚巳はレンタサイクル印のシティーサイクルに跨り、山から下りて行った。

　タブレットの通信機能は、オンのままだ。バッグのファスナーの隙間に挟まれた状態で。

　尚巳はワイヤレスイヤホン越しに音声を聞きながら、続けた。

「ところで社長。今、どこに居るんですか？」

『神奈川だよー。これから、東京に帰るんだ。あ、そうだ』

　一度、画面からフェードアウトした雅弥が画面の中へと引っ張り出したのは、抵抗しまくっている、凌だ。腰辺りまであった白髪(はくはつ)は、肩の上で切り揃えられている。

　キッ、と止まる自転車。ブッ、と吹き出す尚巳。堪えきれず、そのまま笑い出す。

　通行人が不思議そうに目を向けながら通過して行くが、今の尚巳の視界には入っていない。

　ヒィヒィと、ひとしきり笑うと尚巳は、はぁ、と息を吐き出し、収まりきっていない笑いを噛み殺しながら、画面向こうの凌を指差した。

「盛大にイメチェンしたんだな。失恋か？」

『何とでも言え……』

　むすりと顔を背ける凌に対し尚巳は、両手を上げた。

「あー、笑って悪かったって」

　緩んでる口元で言われてもな、と凌は未だに不貞腐(ふてくさ)れている。

　尚巳は再び、自転車のペダルに足を掛けた。自分の住んでいる街よりは開けた空を見上げる。少し肌寒くなってきた気もするが、今日のように天気が良ければ、薄手のロングＴシャツだけで充分だ。

「っていう事は、仇討(あだう)ちは成功したのか？」

『失敗だ。ばか』

「は？」

　成功したにしては不機嫌だな。とは思っていたけど――と、尚巳は首を傾げた。

　凌は『仇(かたき)が取れるまで、髪を伸ばす』と言っていたのだ。それがバッサリ短くなっているのだから、勝った、と思うだろう。

『切られたんだよ』

　凌は相変わらずの顰(しか)め面。

　状況を察した尚巳は、そりゃお気の毒に、と複雑な笑顔をタブレットへ向ける。

「って事は、一緒に行ってた潤先輩は家庭教師の仕事が入るわけか。そういえば、潤先輩は一緒じゃないのか？」

『潤は泰騎が道中回収して、今頃事務所に帰ってるはずだよー』

　画面の外から、雅弥の声が説明した。その様子から、深刻そうな様子は伺えない。

　今のところ、事は悪い方向へは向かっていないようだ。尚巳はそう感じ取ったわけだが、自分の相方の表情は暗い。父親の仇(かたき)に負けたのだから当然か。

　それにしても、凌の表情には違和感がある。落ち込んでいるというより……、

「何をイラついてるんだ？」

『凌、火曜日の夕方から勉強の家庭教師をする事になったから』

　答えたのは、またしても雅弥。

　だが、尚巳は全く気にせず聞き入れた。《自化会》に居た尚巳は、凌の父親の仇――翔の事を、“見掛けた事がある”程度には知っている。翔は尚巳を認識すらしていないだろうが。

(あの坊っちゃん、物覚えが悪いって聞いた事あるなー)

　声に出さず凌に同情すると、尚巳はひと言「がんばれー」と声を掛けた。「んじゃ、おれは今日中には帰――」と言い掛けたところで、赤信号。

　博多駅が見えてきた。

「土産(みやげ)、何がいい？」

　問うと、凌と雅弥が声を重ねて言った。

『辛子明太子』

　尚巳は苦笑混じりに了解すると、レンタサイクル店へ向かった。

◇◆◇