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第一話『足音』―３

　世の中には、生きてこの世に存在するものの他に、幽霊、妖怪、妖精、悪魔――そして、神。

　様々なものが存在する。

　それは目に視えたり視えなかったり、感じたり感じなかったり、人によっても差がある。

　この少年二人は“視える”人間だ。

　そして、訳あって翔の遺伝子の三分の一は、“聖獣”、“神様”と呼ばれるもので成っている。

　十二天将(じゅうにてんしょう)・朱雀(すざく)。十二天将とは、占術の象徴なのだが“神獣”とも呼ばれる神の事だ。

　朱雀は、赤い鳥の姿をしている火神である。

　拓人もそうなのだが『術者』と呼ばれる者は、この“神様”と呼ばれる式神――彼らのいる業界では妖精も式神に分類される――や、俗に“妖怪”や“悪魔”と呼ばれるものたちの力を借り、使役する。

　『式神』、『使い魔』、『召喚獣』などと、組織、国などによって呼び方は変わるが、東洋では『式神』と呼ぶ事が大半だ。

　しかし、翔の場合は『使役する者』とは違う。

　翔の体内には、受精卵になる前から人為的に朱雀の遺伝子が組み込まれている。

　なので、力を借りずとも、自らの意思で、自由に、手足の如くその力を使う事が出来る。

　普通ならば。

　計算上では、そうなのだ。

　しかしながら、翔は絶望的に不器用だった。

　宝の持ち腐れというか、なんというか。

　残念ながら力を上手く使いこなせないまま、十七年生きている。

　先にも述べたとおり、朱雀は鳥の火神――火鳥だ。

　火を熾したり、空を飛んだり出来る。

　ただ余談ではあるが、背中から翼を出して飛ぶとなると目立つので、翔自身が飛ぶ機会はあまりない。

　そして、朱雀は別名『不死鳥』。

　死んでも蘇る。と、されている。

　翔自身、大怪我を負っても死んだ事はない。

　死に掛けた事はあるが――傷の治りも早い。

　現に、先程穴の開いた腕の血は、もう止まっている。

　再生能力も高いので、潰れた左目も数日後には元に戻っているだろう。

　そんな翔と組んで仕事をしている拓人はというと、彼は“呪禁師(じゅごんし)”を生業としている一族の末裔だ。

　端的にいうと、まじないで人を呪い殺すことなどが出来る。

　だが近年、哀しいかな“呪殺”は廃(すた)れてきた。

　というのは、拓人の言い分なのだが。

　拓人は主にハンドガン型の銃器を扱う事が多くなった。

　翔の頭と左目にも包帯を巻き終えた拓人が「よし、できた」と、翔の肩を叩いた。

　ありがと、と翔が短く礼を述べる。

　拓人は、他人の血が染み込んだ上着――少し大きめのＴシャツ――を脱ぎ、地面に置いた。

　辺りに散らばっているミンチを一瞥(いちべつ)する。

「もうすぐ竜(たっ)ちゃん来るんじゃね？　お前、また怒られるな」

「俺だって……好きでこんなに散らかしてるわけじゃないよ……」

　翔は無表情の中に渋みを滲ませ、呟いた。

　『竜ちゃん』とは、“掃除屋”をしている人物の名だ。翔の母方の従兄(いとこ)であり、拓人とは幼馴染になる。夜は死体処理や環境処理を、昼は喫茶店を営んでいる。

　毎度ミンチ製造機と化す翔は、『竜っちゃん』こと竜忌(たつき)から嫌われていた。

　綺麗に、額に穴をひとつだけ開けた死体が数体。

　木っ端微塵になっている肉片と骨と血液と臓物と、それに紛れている髪の毛などを眺めていた二人。

　彼らが有る筈のないものに気付いた。

　拓人が翔に訊ねる。

「これ、何人分か分かるか？」

　翔は辺りを見回しながら、答えた。

「……俺が見ただけだと、十五人。俺が消しちゃったのが五人で、散らばってるのが十人」

「オレが殺(や)ったのが十人だから、依頼人数ちょうどだよな？」

「うん」

　自分たちの他に、有る筈のない生気。

　自分たちには死んだ者も視えるが、ここには居ない。

　翔が気配のする方へ目を向けた。

「……どーする？　依頼されてる人以外、殺しちゃ駄目なんでしょ？　生かして帰す？」

「害が無ければ問題ねーだろ。ただ、オレが張った結界の中に入って来てるっつー事は、一般人じゃないな」

　声を潜める事もせず話し合う。

　程なくして、掃除屋の竜忌と、助手の雪乃(ゆきの)が到着した。

　同時に、先程まであった二つの気配が消えた。

◆◇◆◇◆

　“一般財団法人《自然と化学の共存を促進する会》”という、長ったらしい名前の組織がある。

　通称《自化会(しかかい)》。

　この組織は、表向きは『ボランティア団体』である。

　地域の美化活動や孤児院の援助、養護施設も管理している。

　裏では殺人行為に違法科学――中でも、化学が専門――を請け負う。

　その他に、人外に関する厄介事も解決するという、『特殊能力を使って、困った人を助けよう！』という活動を行っている。

　『幽霊が出た』、『怪奇現象が起きる』などがこの例に含まれる。

　創設者は三人。

　内、一人は既に他界。

　本部の建物は地下二階から地上三階までの、それなりに大きな建物だ。

　病室、娯楽室、会員の住む部屋が内設されている。

　規模は少し小さいが、西日本と中国にも支部がある。

　主に表向きに提示されている活動を行っているのが《Ｃ級》と《Ｄ級》。

　一番低いランクの会員である。

　次が《Ｂ級》。殺人業は行わず、人外に関する依頼を中心に動く。

　そしてここから上級扱いとなる、《Ａ級》。殺人業も請け負う。

　但し、依頼人数は五人までに限る。

　《Ｓ級》になると、依頼人数が最大十人に増える。

　最上級である《ＳＳ級》。

　《特Ｓ級》とも呼ばれるこのランクの人員。

　目安として三十人を三十分以内に、確実に始末できる人物で構成されている。

　現在は六名在籍中だ。

　《自化会》での活動は、会から決められた、二人一組で行うのが基本だ。

　単独で任務に就くのは、特例の場合のみである。

◆◇◆◇◆