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第十話『魔女の皮を被った……』―４

　翔が体育館裏の手洗い場に向かっていると、情けない女の声が聞こえてきた。

　泣いているようにも聞こえるが、怒っているような口調だ。

　もう一人は、宥(なだ)めているようだった。

　いや、どちらも怒っているのかもしれない。

（喧嘩、かなぁ……）

　何となく出て行きにくく、翔は声が治まるのを体育館の陰で待つことにした。

「しっかりしなよ。もう少しで体育終わっちゃうから。それまでにその顔なんとかしないと」

　声の様子から、宥めている方の女はほとほと困り果てているようだ。

　聞き覚えのある声だが、誰のものだったか――。

　告白現場に遭遇してしまったような気まずさから、翔が別の手洗い場へ行こうと踵を返した――その時。

　よく知った声が聞こえた。否、よく知っているが、初めて聞く声だ。

　翔はたまらず、息を潜めて物陰から顔を覗かせた。

　そして目の前の光景が信じられず、目を数回手で擦(こす)ってみた。が、変わらぬ現実が目の前に在る。

「鈴音(すずね)、もう少し待ってぇ」

「あぁもう。あたしの体操服で顔を隠さないでってば」

「じゃあ、何で隠せば良いのよ」

「自分ので隠せば良いでしょ！」

「アタシの体操服が伸びちゃうじゃない」

　理不尽だ。しかし、その物言いはよく知っている人物そのものだった。

「いい加減にしてよ光！　急にこんなトコに連れて来られたかと思えば、ノロケ話聞かされるし！　嬉しいのは分かるけど、本人に直接言えば良いでしょ！」

「言えるわけないじゃない！　アタシ、すっっ――っごく恐がられてるのよ!?」

「自業自得でしょ！　普段のあんた、恐いんだから！　尚の事、ちゃんと素直に――」

「無理よ！　気持ち悪がられたらどうするの!?　恐がられてる方がマシだわ！」

　友人の体操服から顔を上げたその女は、顔を真っ赤にして目に涙を浮かべていた。

　こんな人物は知らない。

　翔の知っている光は、いつも強気で、何でもそつなくこなし、人を見下したような眼をしている。

　実際、その立ち振る舞いは高雅な容姿と、とても調和が取れていた。

　だが、今目の前で情けない声を出しているただの女子を――翔はとても自然に飲み込むことができた。

　一年以上掛かって、やっと合点がいった。

　何故、光について全く興味を持たなかったのか。今なら、説明が出来そうな気がする。

　本来の光は、こうなのだ。

　つまり、精一杯、全力で強がって、本当の自分を悟られないように振る舞っていた。それだけの、ただの十六歳の女の子だったのだ。

　翔の感じていた恐怖にも似た感覚は、『本心が見えない存在』に対してのものだった。というわけだ。

　それを弱い頭で何とか理解し、翔は呆然と、物陰からふたりの女子を眺めた。

「……どうしよう……」

　どうすることもできない。自分は、見てしまった。

　虚勢の綻びを。

　時間は戻すことが出来ない。五限目が終わりに近付いている。

　それこそ、数年前の自分ならば、無視して何事もなかったように振る舞えるだろう。だが、もうそれ程他の人間に対して無関心でもない。それだけ、自分が『人間らしく』なっているということなのかもしれないが――。

　呆れた様子で光の手を取っているのは確か、光の中学時代からの友人だ。

　明かりに透けて輝く金髪の光とは正反対の、漆黒の髪をした女子だ。光のように、首元で長い髪を束ねている。

「ほら。顔洗って来なよ」

「あぁ駄目。顔がニヤけて戻らないの。もう少し待って……」

「ほんと、あんたって頑固な完璧主義者よね。だから恐がられるんじゃないの？」

　翔はその意見に、大いに同意したい心持ちだった。

　事実、この現場を目撃してからというもの、光に対して抱いていた恐怖感にも似た不信感はなくなっている。

　翔は先刻、自分が光に訊いた言葉を思い出していた。

　――『光さんって、可愛い人？』

（そっか……これが……）

　翔が、自身が放った疑問に自分で答えを見出した時――手洗い場の前で、光が深呼吸をして姿勢を正した。

　棒立ちのままだった翔は、そんな光とばっちり目が合ってしまう。

　光の動きが、完全に静止した。

　翔は何となく申し訳ない気持ちで、口を開く。

「ごめん……。聞く気はなかったんだけど……。なんて言うか――」

　翔の言葉を全て聞かず、光は気を付けの姿勢のまま、卒倒した。