世界の平和より自分の平和

最終章

第五十六話『水面下では』―５

「まぁ、周りに被害がなさそうだったし……合格、かな……」

　というか潤は当初より、翔が無闇やたらに爆発を起こしさえしなければ、合格させる気だった。だからこそ、潤は翔の近くではなく校庭に居た。

　そもそも、今回翔の合否云々は、彼らに付いて行く為の口実のようなものだ。

　だがしかし、翔が喜んでいるので、潤は無言で翔の頭を撫でておいた。すると翔は破顔して、潤の体にすり寄る。

「えへへ。潤って優しいよね。俺、潤の所に就職しようかな」

「俺の胃に穴が空くからやめてくれ」

「え？　でも、すぐ治るでしょ？」

　翔に自分の言動を見直す選択肢はないらしい。痛覚に鈍感な翔には、胃痛の苦しみも分かるはずがない。治りはするが、治った端から穴が空く事もあるのだ。

　言っても無駄だろうからと、潤の口から説明はないが。

「お前が入社試験受けたって、一般常識で落ちるに決まってんだろ。バーカ」

　凌の言葉に翔は、凌ってイジワルだよね、と頬を膨らませる。凌としてはわざとやっている事なので、舌を出して挑発していた。

　仕事中はもちろん、普段の凌でもなかなかしない幼稚な行動。

「あれ？　凌って拓人の事が好きなんかと思っとったけど、天馬の坊ちゃんの事が好きなん？」

　泰騎が意地の悪い事を言う。ニヤけている口元から冗談だという事は伺えるが――生真面目な凌は本気と捉えたらしい。

　堰を切ったように狼狽した。

「は!?　ちょ！　何言ってるんですか！　そんなわけないでしょう!?」

「えー？　好きなコ程イジメてぇっちゅーアレじゃねん？」

「違います！　断じて！　違います！」

　凌がムキになるので、泰騎も悪乗りに拍車が掛かっている。

　そこへ加わるもうひとつの声。

「えー？　何、何？　凌って俺の事好きなの？　だめだよー。俺には光がいるからね」

「あーもう！　お前まで来るな！　ややこしくなる！」

　火種を作った泰騎は満足そうに肩をゆすり、賑やかでええなぁー、と笑っている。

　のんびりと缶ビールに口を付けている泰騎に、潤は真顔で訊いた。

「凌は二股をかけているのか？　だとしたら、確実に泰騎から悪影響を受けているとしか……」

「潤、色々ツッコミてぇんじゃけど、大丈夫。冗談じゃけん」

　それを聞いて潤は、そうか、とあっさり納得している。

　ニヤニヤしている翔に抱きつかれている凌も、顔を真っ赤にして「だろうと思いました！」と苦しい言葉を吐き出した。

　そのまた少し離れた場所では、雪乃も安堵の息を吐いていた。それを見て、光がひと言。

「雪乃さん、拓人君の事が好きならはっきり言えば良いのに」

「ひゃい!?　私、そ、そそそそそそんな」

　思い立ったらすぐ行動派の光と、引っ込み思案な雪乃とでは恋愛に対する姿勢も大層違うようだ。

　光にとってはじれったいものもあるが、見ているのも楽しく思えた。

「ふふふ。雪乃さんって可愛いのね。でも、このままじゃ誰かに取られちゃうわよ」

　一人、心当たりが大いにある。光の親友が、拓人に獲物を見る目を向けているのだ。そうでなくても、校内には拓人に好意を寄せている者が一定数居る。おそらく、《自化会》にも居るだろう。

　雪乃の身近にも一人存在する。つい先日も、雪乃の目の前でプロポーズをしていた竜忌だ。彼に関しては慣れている――と言いたいが、それでも竜忌の発言は雪乃の心臓に悪い。

　雪乃は、秀貴からも光と似たような忠告を受けている。

　極論、拓人が幸せならば自分はそれで良い。それが自分の幸せだ。雪乃はそう思っている。

　否、そう思おうとしている。

　所謂(いわゆる)、普通の人間とは異なる存在となった自分では釣り合わない。もしくは、迷惑を掛けてしまう。と考えてしまい、歯止めが掛かっているのだ。

「人と違うっていうのは、全てその人の個性だと思うわよ。アタシは」

　光はダメ押しでもうひと言加えると、翔の元へ向かう為に立ち上がった。

「個性……」

　それは、人でなくなった今でも適用される言葉なのだろうか。雪乃はまたしても、考え込んでしまった。

「雪乃さん、今回の件で報――」

「ひゃあっ!?」

　至近距離で拓人の声がした。すぐ後ろだ。

　雪乃は座っているのに、少し浮いたかと錯覚させるほど、驚きで体が跳ね上がった。

　あまりの反応に、拓人も言葉を失っている。数回瞬きを挟み、拓人は苦笑した。

「あー、……ごめん。雪乃さんなら、オレが近付くの気付いてると思ったんだけど……」

　朱莉に向けて力を使っていたので、周囲への意識がおろそかになっていたのは事実だ。

　変な声が出た恥ずかしさも相まって、雪乃は眼を回しそうになった。

「わ、わた……私の方こそ、大声を出してしまってすみません……」

「ははっ。雪乃さんってかわいいよな。今回の件の報酬について話したいから、明後日店に寄るから」

　拓人が『近々店に行く』と言っていたアレだろう。

　伝えたい事は伝えたので、拓人が踵(きびす)を返す。

「あ、あの……拓人さん、私……！」

　拓人を呼び止めた雪乃。その行動に、この場に居る数人が心の中で「おおっ」と歓声を上げた。

「私、あの……拓人さん……あの……、私、拓人さん、あの、す……」

　お!?　と、数人が心の中で手に汗握りながら、次の雪乃の言葉を待っている。

「す、す……」

　周りの期待に反して小さくなる雪乃の声。かと思うと、雪乃は小さな口を精一杯広げて声を張った。

「あの……！　新しいスイーツを考えたので……また、食べに来てください!!」

　しん。

　そんな音が聞こえる程、静まり返った室内。一拍の後、翔の発する咀嚼音がむしゃむしゃと虚しく響いた。

「分かった。明後日、景と界も連れてくな！　二人とも甘いの好きだから喜ぶだろうな」

　拓人は爽やかな笑顔で告げると、そのまま去っていく。

「拓……おま……マジか……」

　祝の絶望的ともいえる顔。呆れにも似ている。

　だが、拓人はその表情の意味が分からず首を捻るのみ。

　少し泣きそうな雪乃だったが、明後日また会えるのだと思うと笑顔が蘇る。

　一連の流れを見届けていた面々は、一様に胸中でこう言った。

　“ドンマイ”と。