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第五十五話『義兄弟』―４

　イツキは目の前にある薄い板を透視して、アサヒの姿を確認した。細々(こまごま)した怪我はあるが、無事のようだ。

　真昼(マヒル)とは似ていない顔をしている。そんな事を考えていると、薄い板のようなものが外れ、肉眼でも確認できるアサヒの顔が覗き込んできた。

「イツキさん、今助け…………」

　言葉が途切れる。

　アサヒの視線はイツキの下半身に向けられたまま止まった。アサヒの、絶望的な思念が流れ込んできた。

（あぁ……見えなくて良かったな……）

　自分はもう助からないんだと確信した。

　伝えたい事も特に思いつかず、イツキはアサヒに向かって虚ろな眼を向けるのみ。

「……僕……」

　ぽつりと、イツキの頬に水滴が落ちてきた。もう雨は上がっている。空は綺麗な茜色をしているのだが――イツキには空が今、どんな色をしているのか分からない。

　ただ、水滴がアサヒの目から零れている事は理解した。

（あぁ、いいよ。他人みたいな僕の為に泣かなくたってさ）

　ついつい卑屈になってしまう。そんな考えとは裏腹に、顔はどんどん濡れていく。

「僕、姉さんとイツキさんが結婚した時もここには居なかったし、滅多に話しも出来なくて……」

　頷く事も出来ず、イツキは心の中で、そうだね、と同意する。

「僕は……姉さんと弟しか居なかったから、お兄さんが出来たの嬉しくて……でも何だか照れくさくて『兄さん』って呼べなくて……ユウの事が妬ましいくらい羨ましくて……」

　アサヒの今まで胸中に溜めていた思いも、涙と一緒に流れ出る。

　ぽつぽつ吐露するアサヒを、イツキは霞む視界で捉えていた。白黒のすりガラスを通したような世界で、アサヒの声だけが鮮明に聴こえる。

　普段の大人びた雰囲気を忘れさせる、少年の声。嗚咽に震えているが、何故だかとても聴き取りやすい。

　返事をしたいのに声が出せないのが歯痒くて仕方がない。

「もっと一緒に居たかった。イツキ兄さん」

　その言葉を聴いた瞬間、動くはずのない表情筋が穏やかに動いた気がした。

　だが、イツキの意識はそこで途切れた。

　イツキの瞳から光が消えて、一瞬だけ彼が微笑んだように見えた。今目の前にあるのは、笑みこそ浮かべていないが、どこか穏やかなイツキの顔。

　アサヒはイツキの瞼に触れて瞳を隠した。擦り傷などはあるものの、綺麗な寝顔をしている。

「お兄さん、死んじゃったね」

　後ろから聞こえた声に振り向く事はせず答える。

「兄といっても、義理の兄ですけどね」

「義理でも、お兄さんはお兄さんだよ」

　声は隣に並んできた。

　翔(このひと)は他人の死に対して無感情なのかと思っていたが、案外そうでもないらしい。

　言い方はぶっきらぼうだが、感情は読み取れる。

「お兄さん、いい顔してるね。気休めでもさ、ちゃんと弔ってあげなきゃ」

　それを聞いてハッとする。

　そんな費用は持ち合わせていない。いや、そもそもイツキは敵対組織の幹部で、自分は内通者だ。きっと殺される運命にあるだろう、と。

　後藤朝陽(ガトウアサヒ)にとっての人生は、散々だった。幼少期は幸せだった気もするが、よく覚えていない。

　小学生の頃に両親が死んで、少しだけ祖父母の家に厄介になった。しかし、そこでの生活も貧しく、姉はバイトを始めた。

　学校で弟の夕也(ユウヤ)がクラスメイトの腕をねじ切ってしまい、大惨事となった。

　そこから、生活は更に厳しくなる。

　優しかった祖父母からは気味悪がられ、怖がられた。

　ある日、夕也が言った。

「下ろしたての年金を手に入れたからズラかるぞ」

　と。

　弟は祖父母を殺して、年金を奪っていた。

　そこからの生活はよく覚えていない。毎日生きる事に必死だった。

　ホームレスの溜まり場を点々としていた。

　その頃から弟は「周りの奴らが悪いんだ」と言い出した。夢物語のような企てを、楽しそうによく話していた。

　正直、朝陽はそんな事よりも、平穏に暮らしたいと思っていた。だから、念動力は人前で使わなかった。

　なのに、弟は腹を立てるとすぐに人を傷つける。

　同じ顔をしている所為で、街中(まちなか)を歩いているだけで覚えのない因縁をつけられ、暴行を受けた回数は数えきれない。

　その頃から、夕也がしないような表情を作るよう心がけるようになった。それでも知らない連中に絡まれる。

　朝陽は、だんだん外出をしなくなった。

　姉はバイト中に知り合った男と付き合い始めた。

　何故か周りは弟の壮大で愚かな計画に乗り気で、誰も「無理だ」とは言わなかった。

　朝陽はそんな中で、一人だけポツンと取り残された気がしていた。

「世界征服なんて出来るはずがない」

　そのひと言が発せなかった。

　そんなある日、弟が言った。

「朝(アサ)、お前、神奈川にある組織に潜入捜査に行ってくれよ」

　ふざけるなと思った。

　自分はただ、貧しくても良いから家族で仲良く暮らしたいだけなのに。何で自分だけ、そんな遠い場所へ行かなければならないのか。

　そんな不平不満が沸騰した。

　しかし、姉や弟の行動についていけなくなっている自分も居た。

　これは、もしかすると新しい生き方を見付けるチャンスなのかもしれない。

　そう思い、朝陽は十二歳にして単身、神奈川県へ向かった。

　《自化会》へ入るのは容易だった。孤児を装えばすぐに受け入れてもらえた。

　施設内には特殊な力を使う子どもも居たし、居心地は悪くなかった。何より、衣食住が確保されているので、今までよりずっと良い暮らしが出来た。

　学校へも通えたし、友人も出来た。四人部屋だったので、家族と連絡を取るのには苦労したが……。

　学校といえば、合成生物(キメラ)の所為で延期になった文化祭。合成生物(キメラ)の事を聞かされたのは直前だったので、文化祭の準備は周りと協力してしっかり行っていたのだ。

　本番を迎えられないのは少し残念だな。そう思った。

「ねぇ東陽」

　至近距離から声がした。感情の乗っていない声。されども、小鳥のさえずりのように澄んだ声。

「東陽はどうしたいの？」

　ここへ来て幾度も訊かれた問い。

　その答えが、少しだけ輪郭を現した気がする。

「翔さん、僕……我が儘かもしれないですけど……、もう少し、生きていたいです。生きて、少しでも僕や家族の犯した罪を償えられたら……って」

　それは、この人の問いかけに対する明瞭な答えではないのかもしれない。それでも、今の自分にはこれ以上ない答えだった。

　すると、隣にしゃがんでいる人物は赤い眼を細めてこう言った。

「うん。良いんじゃない？」

　大勢を騙してきた罪悪感や、家族を失った悲しみや、蓄積されていた疲労感や……張り詰めていた様々なものが緩み、熱いものが頬を伝って落ちていった。