世界の平和より自分の平和

最終章

第五十五話『義兄弟』―１

『んじゃ、オレ逝きます。お騒がせしました』

　一礼し、浩司はまだベソベソしている威を連れて、消えた。

　拓人が少しばかり物悲しさに浸っていると、翔ののんびりとした声が聞こえた。

「ところで、東陽見なかった？」

　翔は左右に頭を動かして見回すが、新たな人影はない。

　他のメンバーも首を横へ振る。

　そう、死んだのかな……。呟き、翔は瓦礫の山となった校舎をぼんやりと眺めている。

　そんな翔が、ふと人の気配を感じ取った。

　カタン、ガラ……ゴロッ。建材の動く音がする。

　一同が音のする方へ注目していると、コンクリートの塊が唐突に浮いた。

　それは、東陽が以前、翔に見せた念動力の動きに似ている。

「ちょっと待て。東陽が下に居る(・・・・)なら、上の瓦礫は見えねぇはず……」

　ユウヤもそうだったが、東陽も自分の目で見えるものしか動かす対象に出来ないはずだ。

　拓人が指摘した通り、崩れた校舎の下から出てきたのは東陽ではなく――ネズミだった。

　ハムスターほどの大きさだが、尻尾は爬虫類のように太く、鱗がある。

　一同は呆気に取られて、ネズミの放った投石に対する反応が一瞬遅れた。

　光は翔の後ろに隠れていて無事。

　拓人は土壁、凌は氷壁を自分の前に形成して無傷。

　朱莉は護符に守られて無傷。

　瀬奈と澄人は――、

「こいつもキメラだよ」

　前脚の関節から刃物を出している黒猫に守られて、無事だった。

　黒猫の足元には、体を両断されたネズミの死体が転がっている。

「黒猫……」

　拓人と凌が同時に呟き、拓人が叫ぶ。

「お前、尚巳か！」

　黒猫は刃を体内にしまうと「なぁ」と鳴いた。

「今更猫のマネすんな。そういや、さっきは確認しそびれたんだけど…………」

　凌が尚巳の前脚の下に両手を入れて抱き上げ、体をまじまじと観察する。

「お。ちゃんとオスだ」

「どこ見てんだよ！　放せよ！」

　身を捩(よじ)り、尚巳は凌の手の中から抜け出した。

　トン、と着地したのは拓人の足元。

「拓人、あの……おれ……」

　黒い瞳が、琥珀色の瞳を見上げる。

　琥珀色が黄金色に煌めいたかと思うと……、拓人がしゃがみ込んで頭を抱えた。防災訓練中に机の下に潜っている人のような格好をしている。

「え、え？　拓人？」

「ああー！　何なんだよ！」

　急に怒鳴られ、尚巳だけでなく周りも揃ってビクッと体を強張らせる。

「尚巳が生きてるって分かってから、ずっっっと、何て謝ろうか考えてたってのに！　何なんだよ！　合成されたのは知ってたけど！　マジで猫なのかよ！　言葉吹っ飛んだじゃねーか！」

　尚巳はオロオロと首を動かし、気が動転したのか、その場でぐるりと一回転して、また拓人の前に座った。

「えーっと……ごめん」

「お前が謝(あやま)んじゃねーよ！　オレが謝るっつってんだろ！」

　そんなご無体な。と思うも、何か言えば怒鳴られるだけだろうと、尚巳は口を噤んで拓人を見上げた。

　甘そうな色をした金髪がゆっくりと動き、少し赤くなった目が尚巳の大きな瞳に映り込む。

「……ごめん」

　自然と、尚巳は言葉を重ねていた。先のように怒鳴られはしない。

　代わりに、視線を逸らされた。

「お前が謝んなつっただろ」

「だから『ごめん』なんだよ。おれが謝んないと気が済まないからさ」

　拓人の視線が戻った。

　尚巳が言葉を続ける。

「あの頃のおれ、『好き』とか『家族』ってよく分かってなくてさ。酷い事言って、ほんと、ごめん。それでも、拓人の事は大切に思ってたんだ。そんな奴に殺意向けられて、ビビッて、逃げて……情けないっていうか……、えぇっと……」

『口を挟んで悪いんだけどぉ』

　地面から天空が生えた。尚巳に向かってウインクを飛ばしている。

　尚巳が、何だこいつ、と思う間もなく、天空は続けた。

『貴方が尚巳君ね。初めまして。拓人の式神をしている、天空よ』

　丁寧に会釈をされたので、尚巳も頭を下げる。

『貴方の事は拓人から聞いてるわ。うふふ。思ってたより可愛いのね。あたしと出会った頃は荒れまくってた拓人だけど、貴方の事をお手本にして見事厚生し――』

　背後から放たれるどす黒い何かを察知し、ペラペラとよく喋っていた天空の口が急停止した。

「余計な事喋ってみろ……。その体、チリカスに分解すんぞ」

　きゃあ怖いわぁ！　と声を上げつつ、天空は消えた。

　ひとつ溜め息を落とし、拓人が頭を掻きながら立ち上がる。目と鼻頭が赤っぽくなっているが、誰も何も言いはしない。

「尚巳は……、人間の姿に戻れたらオレん所に来い。茶ぁくらい出すから……」

「楽しみにしとくわ」

　本当に戻れるのか分かったものではないが、尚巳はヒゲと耳をぴくぴく動かして返事をすると、凌の肩に跳び乗った。

「凌も悪かったなー。おれが居ない間、大変だっただろ」

　通常業務に加えて翔の相手や《自化会》への協力と、休む間もなかった凌。それでも、どんな姿であれ尚巳が生きていた事に安堵したのも確かだ。

「ま、生きてて良かった」

「ところで、さっきからずっと気になってたんだけど……」

　尚巳が前脚を上げた。その先には、体じゅうに穴のあいた翔の姿がある。

「ああ。つぶてが体の中で止まってて良かったな」

　凌は暗に、光に怪我が無くて良かったな、と言っている。

　拓人は拓人で、

「あの程度なら十分くらいで治るだろ」

　と、翔には目もくれず、瓦礫に変化が無いか観察中だ。

　翔は、心配してほしいわけじゃないけどヒドくない？　と頬を膨らませた。