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第四話『団欒』―１

　神奈川県某所。

　それなりに発展した街の郊外に、その家はあった。

　坪数にして、ざっと五百。塀に囲まれた、だだっ広い日本家屋だ。

　これでも、先代が管理していた時にかなり縮小されたらしいのだが――今、この家に住んでいる人数を考えると、かなり広い。

　表門を開け、三人が中へ入る。

　翔、光、拓人だ。

　庭を抜け、翔が玄関の扉に手をかけた。

「ただいま」

　引き戸を開けると、奥から「お帰りなさい」と、声がした。

「少し遅かったですか？　何かありました？」

　二十代前半であろう青年が、心配そうに寄ってきた。

　深い群青色の髪と瞳で、長身。

　着ている服には、踊っている、手足の長いウサギ――ピスミが印刷されている。

　《Ｐ×Ｐ》の服だ。

　このブランド、三十代以下からの人気が高いらしい。

　翔の学校でも愛好者が数人いる。

「嵐山が学校へ来て……すぐ帰ったけど」

　翔が、話しながら靴を脱ぐ。

「康(やす)成(なり)は、何も変わったことは無い？」

　翔の問いに、康成が頷いた。

「ええ。変わりないですよ」

　康成は基本的に、いつもニコニコ笑っている。

　現に、今も微笑んでいる。

　彼は十数年前に、この天馬家に引き取られてきた孤児だ。

　戸籍上では翔の兄になる。

　といっても、別の家に引き取られていった実弟もいる。

　その実弟は今は翔たちと同じ高校に通っているので、この家にもしょっちゅう来ている。

　康成は家事全般が得意で、ご近所付き合いにも余念がない。

　古き良き、理想のお母さん像を具現化したような存在だ。

　服の好みだけはよく『理解できない』と冷めた目で見られているが。

　この天馬家の家計の一切を握っているのも彼だ。

「あ、倫(りん)さんは夕飯の買い出しに行っていますよ」

　『倫』とは、孤児でストリート・チルドレンをしていたところを、翔の父である深叉冴に引き取られてきた。

　翔のもうひとりの兄である。

　血が繋がっていない、この家の次男だ。

「わかった。俺は部屋に上がるから」

「はい。光さんも拓人君も、夕飯の準備が出来たらお呼びしますね」

　光も拓人も、各々返事をして部屋へと散った。

　康成は、先ほど来た方へと足を向けた。

　と、同時に玄関の扉越しに、人影が映った。

　なので、足を玄関へ向け直す。

　倫だ。

「帰りましたー」

　作務衣を身に纏い、両手にエコバッグ――という、一見ミスマッチなビジュアルで登場した。

　否、へんてこな面を装着している時点で、マッチする現場にはそう遭遇することはないだろう。

　身長はあまり高い方ではない。

　髪は少し緑掛かった黒。

　目の色は確認できない。述べたとおり、奇妙な面が顔をすっぽり覆っているからだ。

　おたふくとひょっとこを足して二で割ったような。

　そんなふざけた……いや、ユニークな面だ。

　倫は玄関の上り口に買い物袋を下ろすと、自分も腰を下ろした。

　面を顔から外し、頭の斜め後ろへ回す。

　歳の割に、幼い顔が現れた。

　足元に並ぶ靴を見やって、もう一度息を吐く。

「はぁー、お待たせしました。夕方のタイムセール、お客さんが多くて勢い負けしそうになりましたよ。翔さんたちに先を越されちゃいましたね」

　笑う頬は赤い。赤面症だ。

　家の中では外すのだが、外では面を被って生活している。

　元々は、対人恐怖症から来る症状だった。

　とはいえ、今となっては面を着ければ普通に話せるし、本人も気にしていないので、あまり深刻な症状でもない。

　面を着けるのは、倫にとって癖のようなものだ。

　警察に職務質問されようが、知ったことではない。

　そういった点においては、倫はなかなか、図太い神経を持っている。

　もうひとつ。閉ざされた右目に、縦に大きく傷があった。

　左目は、黒い瞳を見せている。

　面は、この傷を隠す役目も負っていた。

「お疲れ様です。僕は夕飯を作るので、倫さんはお風呂の準備をして来てください」

　買い物袋ふたつを軽々持ち上げる。

　康成は背中で倫の返事を聞きながら、台所へ向かった。

　二階。

　翔は教科書の入った鞄を机に置き、大きな溜息を吐いた。

　当主は確かに自分だが、康成の事も倫の事も、正真正銘兄として慕っているし、仲も良いと思っている。

　思いたい。

　だが、何度指摘してもふたりは敬語を止めないし、やたら自分に気を使う。

　それが、翔にとって煩わしく思えていた。

　そして、そんな思いは、日に日に募る。

　翔は自室のベッドに座り、天井を見上げ、独りごちる。

「俺って、ふたりからどう思われてるのかな」

『お前はまたそんな事言ってんのかよ』

　頭上から声がした。

　通常の人間では、話し声としては認識されないであろうその声。

　翔にしか向けられていない。

　そもそも、この場には翔しか居ないのだ。

　人間は。

　翔は更に天を煽って、声の主に目を向けた。

「だってさ、他人行儀だと思わない？」

　翔の視線の先には、一羽の小さな鳥がいた。

　人間の耳に聞こえる声はこうだ。

　高めの声で「チキチキ」やら「チチチ」やら。

『おれぁ人間の兄弟ってのがよく分からねぇから、何とも言えねぇな』

「寒(かん)太(た)はいつもそう言うね」

　自分の頭に止まる話し相手に、嘆息する。

　寒太は百舌(もず)だ。

　十二月のとても寒い日に生まれたので、こんな名前にしたのだと、父から聞いたことがある。

　通常、百舌など小鳥の寿命は数年程度だが、寒太とはかれこれ十年以上の付き合いになる。

　何故こうも長寿なのかは、はっきりとは解明されていない。

　と言われている。

『わからねぇなりに、意見はあるぞ』

「なに？」

『あいつら、お前の言うことには滅多に逆らわねぇから、それを利用してやれよ』

　羽根を広げて言う友人――“人”ではないが――の言葉に、翔は口を噤んだ。

　左目の包帯に手を添える。痛みはない。

　少し、窪んでいた。元あった眼球は取り除いている。

　今は、眼球の再生待ちだ。

　学校には、ものもらいだと伝えている。

　眼帯ではなく包帯なので少し不審がられたが、言及はされなかった。

　翔は唸ると、ベッドに寝転んだ。