世界の平和より自分の平和

第一章『鳥人間と愉快な――』

第二話『召集』―３

　昼過ぎ。

　課程が終わり、校庭から出てはまばらに散っていく高校生たちを眺めながら、臣弥はある二人を探していた。

　その二人は、無事に二年へ進級できてから、半年程になる。

　今日は午前中で授業が終わる日だ。

　遊びに繰り出すもの、バイトへ向かうもの、まっすぐ帰宅するもの、各々、午後の時間を有意義に過ごそうと足早に校門を抜ける。

　学生は一様に私服姿で、制服を着ている者はいない。

　そして、浅縹(あさはなだ)色のチャイナ服に似たトップスを着た薄栗色の癖毛と、柳色のＴシャツを着た飴色の直毛を見付けた。

　そちらに向かって、大手を振る。

「翔くぅーん！　拓人くぅーん！」

　名前を呼ばれた二人は、黒スーツを確認すると、どちらも、苦虫を嚙んだような顔を見合わせた。

　小さな声で話し出す。

「何で嵐山(あらしやま)、居るの？」

「オレが知るかよ。急な仕事でも入ったんじゃね？　無視するか」

「聞こえてますよ」

　いつの間にか目の前に立っている臣弥に、二人はより一層、嫌な顔をした。

　拓人が溜め息を吐く。

「会長、今度は何だよ。ってか、翔の家で待ってろよ……」

「俺、まだ左目治ってないんだけど……」

　翔も半眼で臣弥を睨んだ。

　しかし、そんな反応に慣れきっている臣弥は気にする様子もなく、続ける。

「そうも言っていられませんよ、ふたりとも。今週金曜日の夜七時から、《Ａ・Ｓ・ＳＳ級》の合同会議を行います。絶対に来てくださいね」

　それだけ聞き、拓人が目を丸くした。

「は？」

　素っ頓狂な声が出たが、頭の中を整理する。

　何せ“会議”など普段殆ど行わない上に、《Ａ～ＳＳ級》の人間が全員顔を合わせる事など、まず無いのだ。

　辺りを見回してみる。

　少し離れた場所に見慣れた黒い車が止まっているが、他に見知った顔は無い。

「いや、ちょっと待て。会長、今一人か？」

「はい。それがどうかしましたか？」

　きょとんと訊き返され、拓人が声を震わせた。

「『どうか』？　……って、滝沢さんはどうしたんだ？　何で一人でこんなトコに……まさか、運転も自分でして来たのか？」

「はい。私、車の運転好きなんですよ？　あ、滝沢は《Ａ級》と《Ｓ級》の子たちに知らせに行ってくれているんですよぉ」

　拓人の口元が引き痙った。

ら声を荒らげる。

「あっぶねぇだろ!!　馬鹿か？　馬鹿なのか!?」

「馬鹿なんて、酷いですねぇ。大丈夫ですよぉ。それより、心配してくれて有り難うございます」

「っるせ！」

　顔を赤くして睨み付けてくる拓人をニヤニヤ眺めていた臣弥が、ある人物に気付いた。

　三つ編みにしている金色の髪を揺らしながら、近付いてくる。

　碧玉のように綺麗な瞳が、臣弥を捉えた。女性にしては長身である。

「あら、嵐山さん。こんにちは」

　翔の嫁――まだ結婚できない年齢なので、正確には“婚約者”だ。

「光(ひかる)さん、こんにちは。今日もお綺麗ですねぇ」

「ありがとう。で、今日はどうしたの？」

　臣弥からの賛辞をさらっと流し、光が横目で翔を見た。

　「ああ」と漏らし、臣弥が光に肩をすくめる。

「翔くんの怪我なら、ご心配なく。今日は仕事ではなく、会議のお知らせに来ただけですから」

「ふぅん……会議ねぇ……。そういえば、深叉冴さんは？」

　見回しても見当たらない人物の名を出す。

　臣弥は再び肩をすくめた。

「ミサはヒデを探しに行ってくれていますよ。今週中には戻ると思います」

　光と臣弥の会話を聞いていた拓人が呻く。

「親父、また行方不明なのかよ……」

　息子である拓人ですら、秀貴とはもうかれこれ一ヶ月は会っていない。

　というか、拓人自身も実家へはあまり帰らない。

　今は学校から近い翔の家に居候中である。

　足元を歩く蟻の行列をしゃがみ込んで眺めていた翔が、口を開いた。

「ねぇ、父さんは会議に来るの？」

　元々、父親の事を好いていた翔だが、深叉冴が自分に似た姿になってからというもの、あまり自分から近寄らなくなった。

　深叉冴本人は今の姿を気に入っている様子だが。

「どうでしょうかねぇ……ヒデが早く見つかったとしても、ほら、ミサって会議とか堅苦しいの嫌いですから」

　臣弥の言葉に、翔が少し残念そうに顔を伏せた。

　光の“使い魔”となった深叉冴だが、光とも殆ど行動を共にすることはない。

　光もそれを承知しているし、翔も勿論知っている。

「えっと、金曜の夜七時だっけ？　ちゃんと行くから安心しろよ。翔も、オレが引き摺ってでも行くし」

　拓人の言葉に、翔が口を尖らせた。

「引き摺られなくても、俺、ちゃんと行くよ……」

「ふふ、有り難うございます。場所は第二会議室です。金曜日まで仕事も無いので、ゆっくり休んでくださいね」

　そう言うと、臣弥は自分の車に乗り込んで去っていった。

　翔たちの通う高校から、更に車で一時間ほど。

　途中、パン屋へ寄ったりしながら進んだので、二時間もかかった。

　とある女子大学。

　臣弥は、その校門前でまた人探しをしていた。

　場所が女子大なだけに、不審者に間違われないように一応は気をつけているつもりだ。

　探しているのは、真っ赤な髪。

　地毛ではなく、染髪だ。

　真っ赤な瞳も、コンタクトレンズである。

　真っ赤な髪は、前から見ると、肩あたりで切り揃えている。

　だが、後ろ髪は一部、腰付近まで伸ばされていた。

　そんな奇抜な髪型の人物。

　髪色が目立つので、その人物は割と早く見つかった。

　臣弥が声をかける前に、向こうから声をかけてくる。

「会長じゃなーい！　どしたの？」

　自化会《ＳＳ級》唯一の女性である。

　彼女は、去年この大学へ進学した。現在二年生。

　大学まで進んでいるのは、《自化会》の中でも珍しい。《ＳＳ級》では、洋介と、この千晶(ちあき)のみである。

　祝も千晶と同い年だが、彼は高校も中退して自化会の仕事を専業している。

　彼の場合は、単純に集団行動が苦手なだけだったりもするわけだが。

　千晶に、臣弥が切り出す。

「この金曜日の十九時に、第二会議室で《Ａ～Ｓ級》の合同会議を行うので、来てくださいね」

「会長が自分からわざわざ来るなんて……あんまり穏やかな感じじゃないのかしら？」

「んー、まぁ、ちょっとややこしいと言いますか……人数が要ると言いますか……」

　言葉を詰まらせる臣弥を眺めながら、千晶が「ふぅん？」と息を吐いた。

「良いけど、《Ａ級》の奴らなんて邪魔なだけじゃない？　大丈夫なの？」

　『大丈夫』の意味するところの範囲が広すぎて特定できないが、臣弥は少し考えてから「大丈夫ですよ」と返した。

　千晶は――自分から聞いたのだが――さほど興味も無さそうに、また「ふぅん」と呟いた。

　そして、続ける。

「あたしは暇してるから、良(い)んだけどさ。最近、祝がノイローゼ起こしそうなくらい激務じゃない？　聞いた話じゃ、天ちゃんも左目失明中らしいし？」

　『天ちゃん』とは、翔の事だ。苗字の『天馬』からきている。

　半眼で見てくる千晶の視線を躱しつつ、臣弥は「だからですね」と言葉をさした。

「会議の日まで、仕事は無しです。千晶くんも、勿論、貴女の相方の寿(とし)途(みち)くんもですよ」

　それを聞いた千晶が、一瞬で顔色を変えた。

　きっと、人は何かとても恐ろしいものに遭遇したときに、こんな表情になるのだろう。

「嘘、あと四日も寿君に会えないなんて……会長の鬼！　悪魔！」

「いやぁ、君が寿途くんのことを大好きなのは知っていますが、彼まだ小学六年生ですからね？」

　聞き、千晶が、まさに“鬼”のような形相で臣弥を睨んだ。

　臣弥の胸ぐらに掴みかかる。

　その力は、臣弥の足が地面から離れるほど強く――

「愛があれば！　年の差なんて！」

「そういえば貴女、数年前に翔くんにも、同じことを言っていましたよね……」

「天ちゃんに許嫁がいるなんて知らなかったのよ！」

　ぎゅぅううっ――と、千晶の拳に力が入った。

　今度は臣弥の顔が青くなる。と、急に千晶の手が離れ、臣弥は地面に落とされた。

　目を瞑り、息を整える千晶を、臣弥は霞む目で眺めていた。

　地面にぶつけた臀部(でんぶ)が痛む。

　千晶が遠い目をして、静かに口を開いた。

「会長、愛って、何かしら……」

「私にそれを訊きますか？　……色々言いたいことはあるんですが、哲学は是非大学で行ってください……」

　臣弥には、そう応えるのが精一杯だった。