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深紅の留め具

　馬車の車輪が石畳を叩く音が近づいた。

　黒い幌。ソナタ男爵家の紋章が付いていた。

　扉が開き、一人の少女が地面へと降り立つ。

　その瞬間、世界が光に包まれた。

　アイボリーのガウンに、浅い緑のマント。

　その合わせ目を留める小さな深紅(しんく)――ガーネットのブローチが陽の光を受け輝いている。

　小さな留め具ひとつなのに、目がそこから離れない。

　深紅の一点が、装い全部を支配していた。

　〈大袈裟ねぇ〉

　頭の中で、女の声が笑ってる。

（もうっ！　黙っててよ）

　せっかくの気分が台無しだよ。

　ここはフライブルク伯爵邸の玄関前。フォルテと僕は、ソナタ男爵家令嬢のピアノの到着を待っていた。

　僕たち三人の行き先は、公都ウルムの魔法学院。

　魔力紋が出た十五歳の男女は、魔法学院で学ぶことが帝国法で定められている。

　ピアノが馬車から降りると同時に、僕の横で腕組みしていたフォルテがさっと前へ出た。甘い笑顔を貼り付け、自然な動きでピアノ嬢との距離を詰める。

「お待ちしておりました、ピアノ嬢。今日の君も、まるで朝日みたいにまぶしい。

　こんな旅路を一緒に過ごせるなんて、僕はなんて幸せなんだろう！」

「フォルテ様、ご機嫌よう。先日の結婚式以来ですわね」

　先日、異母兄アパッショナートと、ピアノの姉ドルチェの結婚式があった。

「俺に敬称を使う必要なんてないさ。俺たちは親族なんだから、お互い呼び捨てで呼び合おう。俺のことはフォルテと呼んでくれたまえ」

「まぁ、ありがとうございます。フォルテ様(・)。それよりも、後ろの方を紹介してくださいませ。同じ道中をご一緒する方を、知らないままでは失礼ですもの」

　丁寧な笑顔のまま、ピアノはするりと話を逸らした。

「ああ、もちろんだとも」

　そう言って、フォルテがちらりと僕を見た。目は笑っていない。

「おい。挨拶は？」

　背中を押されるように、僕は一歩前へと進み出た。

　ピアノの笑顔は、姉のドルチェの雰囲気とよく似ている。やわらかく美しい。なのに、先日の失敗プロポーズを思い出してしまい、ピアノの顔を正面から見ることができない。

「ピ、ピアノ様、お初お目にかかります。フライブルク伯爵リートの庶子、ジャスパーと申します。今後とも――」

　そこで言葉が切れた。

　気づいたら僕の目は、彼女の胸元へ吸い寄せられていた。

　深紅の留め具。

　赤が沈まないガーネット。薄緑のマントの色も、間違いなく狙って合わせている。

　〈コーディネートのセンス、素敵ね〉

（だよね！）

　僕もそう思う。見ているだけで興奮してきた。

「そのガーネット、きれいな赤ですね。濁っていない。薄緑のマントに、その赤がすごく映えてる」

　自分でも驚くほど、声が弾んだ。

「まぁ、ジャスパー様。この留め具は私のお気に入りなのです。褒めていただき嬉しいですわ」

　ピアノは少し驚いた後、イタズラっぽく笑った。

「もしかして、わたしにもプロポーズしていただけるのかしら？」

　ピキッと音を立てて世界が割れたかと思った。

「め、滅相もない！　どうかご勘弁を」

「あら、残念。姉はとっても喜んでいましたわよ。『かわいい男の子からプロポーズされちゃったわ』って」

　あんな熱烈で真っ直ぐなプロポーズを私も受けてみたいわ、とピアノがさらに僕をからかってくる。

「ピアノ様みたいに綺麗な方、僕にはもったいないです」

　僕の頭が真っ白になりかけた、そのとき。

「庶子のジャスパーが、ピアノにだと？　ありえない。ふさわしいのは――俺だ！」

　フォルテの声が跳ね、玄関先に静寂が落ちた。

　ピアノは困ったように息をつき、それでも笑顔を崩さず言った。

「からかっただけですわ。怒鳴る殿方は――女性に嫌われますわよ」

　護衛の誰かが、わざとらしく咳払いをした。

「出発の時間です」

　ピアノがソナタ家の馬車に乗り込んだ直後、フォルテが僕を睨んできた。

「ジャスパー、分をわきまえないと、痛い目に遭うぞ」

　捨て台詞を吐いて、フォルテは自分の馬車へと乗り込んでいった。

「そんなこと、言われなくても分かっているよ」

　僕の声は、虚しく空へと消えていった。

　何も言い返せないまま、僕は馬車へ乗り込んだ。

　さっきの脅し文句が、まだ耳の奥に残っている。

　＊　＊　＊

　馬車がフライブルクの街を進んでいく。

　石畳を踏むたびにカタカタと音が鳴り、お尻が小さく突き上げられる。

　魔法学院があるウルムまで６泊７日。

　長い旅の道中、フォルテが一緒だと思うだけで、気が滅入る。

　〈ねえ、さっきの子。可愛かったね〉

　瑠璃さんの声が、気楽に笑う。

　今は幻聴を聞きたい気分じゃない。

　〈じゃあ、プロポーズしなさいよ。姉妹コンプでも狙う？〉

　はぁああ？！

　それをやったら、フォルテとの仲がよけいに拗(こじ)れる。

　〈あれ？　ピアノちゃんに受け入れてもらえる自信があるってこと？〉

　逆だよ。お断りされる自信ならある。

　〈それなら問題ないわね〉

　問題しかないよ。

　姉妹に続けて断られた男なんて、笑いものだよ。

　〈別にいいじゃない。だってこれ、私の見てる夢なんだから〉

　ずっと気になっていたんだけど、「瑠璃さんの夢」ってなんの話？

　〈寝てる時の夢。朝起きたら消えてなくなる。だったら、面白い方がいいじゃない〉

　ちょっと待って。僕の幻聴が何を言っているの？

　〈幻聴ってなに？　私、夢の中でジャスパー君を見てるんだけど〉

　あーもうっ！　訳のわからないことを言わないでよ。

　じゃあ、瑠璃さんはどこか別のところに生きてて、今眠ってるの？

　〈そうよ。私は日本の自宅で寝てる。あなたは私の夢。はい、おしまい〉

　そんなわけあるか。ニホンなんて地名、聞いたことない。

　〈はあ？　日本を知らない？〉

　シュヴァーベン大公国にも、神聖ドイツ連邦帝国にも、そんな場所はない。

　〈……やっぱり変。私の知っている国名じゃない〉

　反論を探したところで、馬車がガタガタと小刻みに震え、急に止まった。

「次！」

　外の声が聞こえる。衛兵が書類を確かめている気配がする。城門の検問だ。

　瑠璃さんへの言い返しは、喉の奥で引っ込んだ。

　その空白の時間で、思い出した。

　そうだ。僕も、瑠璃さんの世界を夢に見ている。

　ねえ、ちょっと待って。瑠璃さんの世界、魔法あったじゃん？

　〈はあ？　ないわよ、魔法なんて〉

　エメラルド鉱山の坑道はライトの魔法で照らされていたよね。

　〈蛍光灯よ。魔法じゃないわ〉

　それだけじゃない。三日前に見た夢で、瑠璃さんは落盤事故に巻き込まれてた。

　潰されるはずが、潰されなかった。

　瑠璃さんにのしかかる岩を、何かが支えていたみたいだった。あれって魔法じゃないの？

　〈え？　待って……〉

　瑠璃さんの声が、ふざけた調子を失う。

　〈……その記憶、ある。落盤の直前、頭の中で「危ない」って。でも、医者は『運が良かった』って……〉

　瑠璃さんは魔法なんてないって言うよね。だけど、何かが瑠璃さんを守ったって僕はあの時思った。

　〈ねえ、もしかして〉

　瑠璃さんの声が、少し震えてる。

　〈あの時「危ない」って叫んだのはジャスパー君だった？　そして魔法で守ってくれたの？〉

　叫んだ。確かに、叫んだ。

　ただ、守ったのかどうかは分からない。僕は手を伸ばしただけ。夢の中で。

　僕が守ったというより、何かに守られたように見えたんだ。

　〈じゃあ、ジャスパー君は……実在してる？〉

　僕の背中に、ぞわりと衝撃が走った。たぶん、瑠璃さんも同じだろう。

　答えが出た気がする。瑠璃さんは、僕の幻聴じゃない。

　別の場所で、ちゃんと生きている。

　〈……ねえ。私たち、夢の中で繋がってる？〉

　返事を探した瞬間、左の薬指が、答えみたいに熱く脈を打った。

　＊＊＊

　次話：第二章「偽の輪、真の印」／第六話「呼ばれなかった名前」

「フォルテ様、ようこそウルムへ」

　その列の中で、僕の名前だけが呼ばれなかった。

ピアノ